Монополист. Нулевая Лицензия - Данила Хаустов

Вопрос прозвучал настолько спокойно, что именно это делало его опасным. Я видел, как несколько представителей Домов едва заметно повернули головы в мою сторону. Они прекрасно понимали: сейчас проверяют не мои убеждения. Проверяют, способен ли я поставить долг выше собственной совести.

Я медленно выдохнул.

— Простите, но мне кажется, в вашем вопросе уже спрятана ошибка.

Впервые за все время на лице мужчины появилось искреннее удивление.

— Даже так? И какая же?

— Вы спросили, что я сделаю, когда война станет неизбежной. Но если человек начинает думать только в этот момент, значит, он уже проиграл. Настоящая работа начинается задолго до первого выстрела. Поэтому я сначала сделал бы все, чтобы до такого выбора вообще не дошло. А если бы понял, что уже поздно… тогда защищал бы тех, за кого взял ответственность. Не потому, что ненавижу людей по другую сторону. А потому, что ответственность перестает чего-то стоить, если от нее отказываются в самый тяжелый момент.

В зале снова воцарилась тишина.

На этот раз никто не улыбался.

Последним поднялся Император. Он не стал подводить длинных итогов и не пытался оценивать прозвучавшие ответы. Медленно обведя взглядом представителей Великих Домов, он спокойно произнес:

— Думаю, на сегодня достаточно. Вы получили возможность увидеть человека, а не слухи о нем. Теперь решение остается за Максимом, и принимать его он будет без давления, спешки и политических торгов. Империя достаточно сильна, чтобы позволить одному юноше самостоятельно определить собственное будущее.

Несколько человек едва заметно изменились в лице. Формально Император не нарушил ни одного правила, но каждый прекрасно понял скрытый смысл его слов. Впервые за долгие годы глава государства публично напомнил Великим Домам, что даже они не вправе распоряжаться судьбой человека без его согласия. Никто не стал спорить. Иногда молчание аристократа говорило значительно громче любых возражений.

Когда заседание закончилось, представители Домов начали покидать зал небольшими группами. Некоторые подходили к Императору, кто-то обменивался короткими репликами с соседями, но никто больше не пытался заговорить со мной. Самое странное заключалось именно в этом. После нескольких часов вопросов и внимательных взглядов вокруг неожиданно образовалась пустота, словно все одновременно решили дать мне возможность перевести дух. Я проводил взглядом закрывающиеся двери и только сейчас почувствовал, насколько сильно устал.

— Поздравляю, — негромко сказал Кассий, когда мы вышли в знакомый дворцовый коридор. — Большинство людей за всю жизнь не проходят подобную проверку. Ты справился с ней в первый же день знакомства.

Я невольно усмехнулся.

— Странное чувство. Пока шел сюда, казалось, что меня будут убеждать вступить в какой-нибудь Дом. В итоге весь день отвечал на вопросы, после которых самому захотелось пересмотреть собственные взгляды.

Кассий тихо рассмеялся.

— Это хороший знак. Самые опасные люди выходят из подобных разговоров с полной уверенностью, что были абсолютно правы во всем. Те, кто продолжает сомневаться, обычно растут быстрее остальных.

Мы уже почти дошли до галереи, когда навстречу быстрым шагом появился Виктор. По его лицу невозможно было понять, что произошло, но за время нашего знакомства я успел заметить одну особенность: если он двигался быстрее обычного, значит, случилось что-то действительно важное.

Он остановился перед нами и молча протянул Кассию плотный конверт с императорской печатью.

Кассий вскрыл его прямо на месте. Пока он читал несколько строк, выражение его лица медленно менялось. Улыбка исчезла. Затем он перечитал документ еще раз, будто надеясь найти ошибку.

— Что-то случилось? — спросил я.

Кассий поднял на меня взгляд.

— Похоже, Его Величество решил больше никому не давать времени на размышления.

— В каком смысле?

Он протянул мне письмо.

— Это официальный приказ.

Я быстро пробежал глазами текст.

«Обладателю Нулевой лицензии Максиму Воронцову предписывается немедленно прибыть в Императорскую академию. Размещение, обучение и подготовку начать с сегодняшнего дня. Исполнение приказа — безотлагательно.»

Я перечитал документ еще раз.

— Сегодня? Но учебный год еще даже не начался.

— Именно поэтому мне это и не нравится, — спокойно ответил Кассий. — Академия никогда не принимает студентов раньше срока. Для этого должны существовать причины, о которых обычно не пишут в официальных приказах.

Виктор впервые за весь разговор вмешался.

— Экипаж уже готов.

Я перевел взгляд сначала на него, потом на Кассия.

— Может, кто-нибудь наконец объяснит, что происходит?

Кассий медленно покачал головой.

— Если бы я сам понимал, Максим… поверь, ты узнал бы об этом первым.

Он посмотрел в сторону высоких окон, за которыми в лучах заходящего солнца возвышались башни Императорской академии.

— Боюсь, настоящий экзамен для тебя начинается только сейчас.

Глава 10. Слухи пришли раньше меня

Дворцовый экипаж мягко тронулся с места, почти бесшумно покатившись по широкой мостовой. За окном одна за другой проплывали знакомые улицы столицы, но теперь я смотрел на них совсем иначе. Еще несколько дней назад этот город казался чужим, огромным и равнодушным. Теперь я уже узнавал площади, мосты и высокие башни, успел почувствовать его ритм и понял одну простую вещь: столица никогда не спит по-настоящему. Здесь даже раннее утро выглядело так, будто тысячи людей уже давно заняты делом, которое может изменить чью-то судьбу.

Я еще раз перечитал императорский приказ и аккуратно сложил его обратно в конверт. Чем дольше я смотрел на несколько сухих строк, тем меньше они казались обычным распоряжением. Император не просто отправлял меня в Академию. Он требовал сделать это немедленно, словно промедление даже в несколько часов могло изменить что-то важное. Подобные документы не пишут ради красивого слога, а значит, причина существовала. Только никто из нас пока не понимал, какая именно.

— Ты уже в третий раз перечитываешь приказ, — спокойно заметил Кассий, сидевший напротив. — Надеешься, что между строк появится еще одно предложение?

Я поднял глаза и невольно улыбнулся.

— Скорее надеюсь найти строчку, в которой объясняется, почему вся Империя вдруг решила жить по моему расписанию. Пока получается только убедиться, что читать я еще не разучился.

Кассий тихо усмехнулся, но почти сразу снова стал серьезным.

— Не ищи скрытый смысл там, где его нет. Император пишет коротко именно потому, что каждое лишнее слово становится поводом для десятков толкований. Если в приказе сказано «немедленно», значит, для него действительно не существует более подходящего времени.

— А ты сам понимаешь, зачем такая спешка? — спросил я, внимательно наблюдая за его реакцией.

Он выдержал небольшую паузу и честно покачал головой.

— Нет. И это нравится мне меньше всего. За последние годы я научился угадывать логику Его Величества хотя бы в общих чертах.