Монополист. Нулевая Лицензия - Данила Хаустов

Насколько понимаю, передо мной находится Максим Воронцов, человек, о котором сегодня говорит половина столицы. Мы решили, что будет невежливо упустить возможность представиться лично.

Я уже собирался ответить, но Кассий спокойно сделал полшага вперед. Он не заслонил меня и не попытался показать силу. Просто оказался рядом, словно разговор автоматически касался и его.

— Представляться всегда полезно, — произнес он с легкой улыбкой. — Особенно если после этого собираешься объяснить, зачем остановил незнакомого человека посреди улицы.

Молодой дворянин перевел взгляд на Кассия и уважительно кивнул.

— Разумеется. Мы не ищем неприятностей. Скорее наоборот. Нам стало любопытно, действительно ли человек способен за один день собрать Императорский совет, получить Нулевую лицензию и перевернуть вверх дном весь дворец. Признаюсь честно, подобные истории звучат слишком невероятно, чтобы сразу в них поверить.

Кассий посмотрел на него с тем самым спокойствием, которое почему-то действовало сильнее любой угрозы.

— Любопытство — достойное качество. Главное, чтобы оно не превращалось в привычку проверять слухи на людях. Обычно такие эксперименты заканчиваются значительно хуже, чем планировали их инициаторы.

Юноша улыбнулся еще шире, но в этой улыбке уже не осталось ни капли дружелюбия.

— Видите ли, господин Кассий, именно поэтому мы и решили подойти лично. Очень хочется понять одну простую вещь. Сегодня вся Империя услышала имя никому не известного студента. А завтра, возможно, кто-нибудь предложит ему место в одном из Великих Домов. Согласитесь, для тех, кто годами заслуживал право быть замеченным, это выглядит… несколько несправедливо.

Я впервые увидел, как Кассий перестал улыбаться.

Не потому, что испугался.

Потому что понял: разговор закончился.

И сейчас начнется то, ради чего эти четверо подошли к нам с самого начала.

Юноша продолжал спокойно смотреть мне в глаза, словно ответ уже не имел для него особого значения. Он пришел сюда не знакомиться. Ему хотелось увидеть реакцию человека, который за один день перевернул привычный порядок вещей. Несколько прохожих начали замедлять шаг, чувствуя, что обычный разговор постепенно перестает быть обычным. Даже уличный музыкант неподалеку опустил руки, наблюдая за происходящим поверх своего инструмента.

— Не поймите неправильно, — произнес дворянин уже без прежней вежливой улыбки. — Никто не обвиняет вас лично. Просто иногда судьба раздает награды слишком щедро одним и удивительно скупо другим. Многие годами работают ради возможности хотя бы приблизиться к Императорскому дворцу, а потом появляется человек, которого еще вчера никто не знал, и получает то, что другим даже не снилось. Согласитесь, подобные истории вызывают вопросы.

Я спокойно выдержал его взгляд.

— Вы сейчас хотите получить ответ на вопрос или убедить самого себя, что уже знаете его?

На лице юноши впервые мелькнуло раздражение.

— Интересно. Значит, слухи не соврали. Вы действительно умеете разговаривать.

— Обычно это помогает. Особенно когда собеседник приходит с готовым обвинением, но еще не придумал, как назвать его вслух.

Один из его спутников сделал шаг вперед.

— Следи за словами. Ты разговариваешь с наследником Дома…

— Нет, — спокойно перебил его Кассий. — Сейчас он разговаривает с человеком. И если вам действительно важно, из какого он Дома, значит, вы уже проиграли этот разговор.

Эти слова прозвучали удивительно тихо, но именно после них напряжение стало почти осязаемым. Высокий дворянин медленно снял перчатку и несколько секунд смотрел на нее, будто принимал окончательное решение. Затем он сделал еще один шаг ко мне, сократив расстояние почти вплотную.

— Тогда проверим одну простую вещь. Все вокруг говорят, что ты особенный. Я же пока вижу обычного студента, которого почему-то решили посадить за один стол с людьми, до уровня которых ему еще очень далеко.

Я почувствовал, как Кассий слегка повернул голову в мою сторону.

Он не остановил меня.

Не заговорил вместо меня.

Он словно специально дал понять, что сейчас решение должен принять я.

Несколько секунд мы молча смотрели друг на друга. В голове неожиданно всплыли слова Виктора: «Не вступайте в конфликты.» Самое простое сейчас было ответить на оскорбление, позволить эмоциям взять верх и доказать всем вокруг, что слухи о моем характере недалеки от истины. Но именно этого от меня и ждали.

Я медленно сделал шаг назад.

— Если вам настолько важно выяснить, заслуживаю ли я внимания Императора, то вы обратились не по адресу. Этот вопрос нужно задавать ему, а не человеку, который сам еще пытается понять, почему оказался в центре всей этой истории.

На площади неожиданно стало тихо.

Высокий дворянин несколько секунд внимательно смотрел на меня, после чего медленно усмехнулся.

— Знаешь… теперь я начинаю понимать, почему тобой заинтересовались.

Он натянул перчатку обратно и отступил.

— Сегодня не время. Завтра ты окажешься перед Двенадцатью Великими Домами. Вот тогда и посмотрим, останется ли у тебя такой же спокойный взгляд.

Он развернулся, и остальные молча последовали за ним. Толпа постепенно начала расходиться, будто ничего необычного и не произошло. Только теперь я заметил, что все это время непроизвольно сжимал кулаки.

Кассий проводил удаляющихся дворян долгим взглядом и только потом негромко сказал:

— Молодец.

Я вопросительно посмотрел на него.

— Если честно, я уже приготовился к драке.

— Они тоже, — ответил Кассий. — Именно поэтому ты победил раньше, чем кто-то успел нанести первый удар. Иногда самая дорогая победа — та, после которой не приходится никого поднимать с мостовой.

Мы двинулись дальше по улице, но настроение уже изменилось. Столица по-прежнему шумела, торговцы спорили с покупателями, дети смеялись у фонтана, а где-то вдали зажигались первые вечерние огни. Только теперь я окончательно понял одну вещь. Сегодня на меня смотрели из любопытства.

Завтра на меня будут смотреть как на приз, за который готовы бороться.

И почему-то это пугало намного сильнее, чем любая драка.

Глава 9. Человек, которого выбрала Империя

Утро наступило слишком быстро. Казалось, я только закрыл глаза, а в окно уже пробивался мягкий золотистый свет, окрашивая стены комнаты в теплые оттенки. За последние несколько дней я успел привыкнуть к постоянному напряжению настолько, что отсутствие тревоги само по себе казалось подозрительным. Не было ни стука тревожного колокола, ни криков за дверью, ни срочных приказов, заставляющих снова куда-то бежать. Лишь тишина, в которой мысли звучали значительно громче любых голосов.

Я поднялся с кровати и подошел к окну. Столица уже проснулась. Узкие улицы постепенно заполнялись людьми, над крышами домов поднимался легкий утренний туман, а высокие башни дворца медленно вспыхивали в первых лучах солнца. Вчера этот город показался мне живым. Сегодня он выглядел так, словно чего-то ждал. И чем дольше я смотрел вниз, тем сильнее крепло ощущение, что ожидание связано именно со мной.

Негромкий стук