Мой эльфийский заказ - Анна Жнец

– Куда это она? – шепнул Роан.

– Понятия не имею.

Под ребрами острыми коготками скребла тревога. С каждой секундой внутри росли нервозность и раздражение. Я ненавидела такие ситуации – когда не понимаешь, что делать. Хочет Ужин, чтобы мы последовали за ней или совсем наоборот?

Вернулась ящерка через несколько минут, ровно в тот момент, когда я решила отправиться на ее поиски. Вылетела из тумана и что-то бросила к нашим ногам. Я не сразу сообразила, что именно, иначе ни за что бы не подобрала это с земли, тем более голыми руками.

– Ой, фу!

Я отшвырнула от себя дохлую белку. Ее шерстка свалялась от грязи. Маленькое тельце было неприятно обмякшим и уже источало характерный запах гниения.

Пока я брезгливо вытирала руки о штаны, Ужин снова нырнула в облако пара над черной пустошью. В следующий раз она принесла нам оттуда мертвую мышь.

– Ясно. Дым над этой местностью ядовит.

Лишь сейчас я уловила в воздухе слабый запах тухлых яиц и попятилась к лесу, подальше от этих отравленных испарений.

– А как же Ужин? – Роан кивнул на ящерку. – Разве на нее яд не действует?

В ответ наша крылатая умница демонстративно сузила ноздри, дав понять, что просто задерживала дыхание.

– Значит, в обход, – сказал Роан.

Где-то глубоко в душе я испытала облегчение от того, что решение принято, а с другой стороны, мне совсем не улыбалось делать гигантский крюк и удлинять наше и без того нелегкое путешествие. Больше времени в гиблых землях – выше риск не выбраться из них живыми.

Но какие еще у нас были варианты?

Правильно, никаких.

Смирившись, я снова достала карту – и она дрогнула в моих руках, ибо позади раздался звериный рык.

– Что это? – Роан резко обернулся в сторону леса.

Я тоже начала озираться.

Рычал какой-то крупный хищник, но мы его пока не видели.

Вдруг стало тихо. Так тихо, что от этой тишины закладывало уши. А потом раз – и за деревьями оглушительно захрустели сухие ветки. Захрустели в разных местах. Словно хищников, что топтали эти ветки, было несколько. Целая стая.

Испуганная, я вертела головой, не зная, куда смотреть, откуда ждать угрозы.

Звуки становились все громче, раздавались все ближе. Невидимые животные подбирались к нам.

Слева шелохнулись кусты орешника. Справа качнулась ветка дуба, уронив последние листья.

Наша лошадка почуяла опасность. Заржала. Встала на дыбы.

Краем глаза я заметила, что Роан пытается ее утихомирить.

Ужин нервно наматывала круги над моей головой.

Я скользнула рукой в сумку и нащупала холодную шероховатую поверхность взрывателя. Его металлическая тяжесть меня успокоила.

Но ненадолго.

Листья зашелестели. Ветки деревьев на границе леса закачались, оглаживая мощные бока, покрытые шерстью. В сумраке под кронами зажглась пара красных глаз. Одна. Вторая. Третья.

Мне за шиворот будто насыпали колотого льда. Сердце молотило по ребрам, как кулак.

Новые и новые глаза загорались в темноте кровавыми огнями.

Из лесной чащи, пригнув косматые головы, выплывали огромные волки. Не просто большие – настоящие монстры, крупнее обычных в два-три раза. Их пасти были оскалены. С зубов на землю падали клочья пены. Вдоль длинных хребтов тянулись острые костяные шипы.

У волков нет шипов!

Боги, что это за твари?!

При виде чудовищ лошадь истошно заржала.

В воздухе мелькнули грязные копыта.

– Куда?! – закричал Роан.

Я успела заметить, как поводья вырвало из его рук.

Вороная уносилась прочь. Она бежала вдоль кромки черной земли, у которой колыхалась ядовитая пелена.

Один из гигантских волков метнулся к лошади, но кобылка нырнула в отравленный дым, и монстр за ней не последовал – вернулся к стае.

Чудовища окружали нас. Они выходили из разных участков леса и все, оскалившись, двигались в нашу сторону.

Слева и справа путь был отрезан.

Круг сужался.

Сжимая внутри сумки взрыватель, я медленно пятилась, пока не почувствовала, как мои туфли вязнут в рыхлой земле. Запах тухлых яиц усилился.

Отступать было некуда.

За спиной – стена ядовитого дыма.

Тупик.

Если бежать нельзя – надо драться.

Резким движением я вытащила взрыватель. На миг сердце сжалось – я едва не уронила его, зацепившись рукой за крышку сумки.

В ушах гудела кровь.

Мне казалось, что время замерло, что мои движения замедлены, что тело стало деревянным.

Задыхаясь от ужаса, я швырнула боевой артефакт в стаю волков.

Описывая дугу в воздухе, металлический шар начал светиться желтым.

Сейчас рванет!

Я втянула голову в плечи и заткнула уши руками.

С тихим стуком артефакт упал на землю.

В эту же секунду он должен был разлететься на части, на много-много мелких осколков, порождая волну огня и дыма и оглушая всех нас.

Но ничего не произошло.

По нашим лицам не хлестнул поток жара. Волки не скулили. Вокруг не падали оторванные конечности.

Шар лежал на земле.

Желтое свечение, что сочилось из его пор, моргнуло и погасло.

Монстры перешагнули артефакт и еще больше сократили расстояние между нами.

– Почему он не сработал? – голос Роана доносился словно из другой реальности.

Его фигура мелькала на границе зрения, размытая, нечеткая.

Он сказал что-то еще, но я уже не услышала.

Рычание волков, панические визги Ужина, гул собственного пульса – все смешалось в моих ушах в какую-то безумную какофонию.

Я нервно дернула из сумки второй взрыватель…

И поняла, что монстры подошли слишком близко. Если брошу артефакт, мы с Роаном тоже сгорим в огне.

Момент упущен.

Волна крупной дрожи прокатилась по всему моему телу. Зрение затуманилось. Это попал в глаза пот. Я сморгнула его и затолкала взрыватель обратно в сумку.

– Что ты делаешь? – прошипел Роан.

Что я делаю? Не знаю! Я не знаю, что делаю, бес тебя раздери!

Чудовища приближались. Земля шуршала под когтистыми лапами. В красных глазах горели голод и обещание смерти.

Отчаявшись, я сорвала с пояса нож и выставила его перед собой. Тонкий кусок металла против стаи огромных хищников. Моя рука тряслась.

Глупо! Бесполезно! Бессмысленно!

Нас сожрут!

Дура я была, когда согласилась на это задание. Только полная идиотка могла надеяться выжить в гиблых землях.

– Ривер? – В голосе эльфа звучало предупреждение. Мой спутник первым заметил, что происходит.

Один из монстров собрался нас атаковать. Прямо сейчас!

Я видела это в его пристальном взгляде, читала в его напряженной позе – он припал к земле.