Две стороны равновесия. Клубок змей - Хайдарали Мирзоевич Усманов

— Если бы однажды наш мир потерпел сокрушительное поражение... Мы перестали бы быть хозяевами собственной судьбы. — Он обвел внимательным и тяжёлым взглядом собравшихся. — Мы превратились бы... В обычный ресурсный придаток. В то самое место, откуда победители забирали бы все, что пожелают. Духовные жилы… Редкие растения... Минералы… Артефакты… И даже... Людей…

Последнее слово прозвучало особенно тяжело. Многие невольно опустили глаза. Все прекрасно понимали, что означают подобные войны между мирами. Теперь вперед вышел старейшина Академии Звериного Дао.

— Однако... Сегодня произошло событие... Которое изменило будущее нашего мира. — Он медленно поднял руку. — Благодаря мужеству... Мастерству... И самоотверженности воспитанников трех Великих Академий... Наш мир одержал полную победу.

Он намеренно не стал называть конкретных имен. И никто не возразил на подобное решение. Ни Максим. Ни Ли Юньсюэ. Ни остальные участники турнира. Так как каждый сейчас прекрасно понимал причину для подобного. Подобная победа принадлежала не одному человеку. Официально. Она принадлежала всему миру. Хотя очень многие прекрасно знали, кто именно стал ее главным творцом.

По площади прокатился сначала тихий гул. Потом... Раздались первые радостные выкрики. Следом еще. И ещё. Через несколько мгновений вся площадка буквально взорвалась ликованием. Кто-то смеялся. Кто-то обнимал товарищей. Некоторые старики, пережившие уже не один подобный турнир, даже украдкой вытирали выступившие на глазах слезы. Для них сегодняшний день действительно становился историческим.

Старейшина Академии Небесного Свода вновь поднял ладонь. Шум постепенно стих.

— Согласно древним законам Турнира... Теперь именно наш мир получает законное право начать освоение территории проигравшей стороны.

По толпе вновь прошел негромкий гул. Все прекрасно понимали значение этих слов. Теперь уже никто не говорил о возможном вторжении тёмных миров. Все изменилось. Теперь именно светлые миры получали право отправлять туда собственные экспедиции. Исследовательские. Военные. Алхимические. Ремесленные. Торговые. Конечно... Только после соблюдения необходимых процедур и решений правителей, академий и союзных сил. Но само право уже было получено. И этого никто не мог оспорить, пока соблюдались древние правила Турнира. Старейшина Алого Пламени продолжил:

— Не стоит думать... Что нас ожидает легкая прогулка. — Его голос стал серьезнее. — Жители темного мира будут защищать свои земли. Свои секты. Свои города. Свои духовные жилы. Свои сокровища… И это неизбежно…

Многие согласно кивнули. Никто не строил иллюзий. Даже получив законное право на экспедиции, они понимали, что впереди их ждут тяжелые столкновения. Темный мир вовсе не собирался добровольно отдавать свои богатства.

— Будет кровь. — Спокойно произнес старейшина Звериного Дао. — Будут потери. Будут битвы. Возможно... Целые войны между сектами. Потому что слишком многие захотят получить свою долю добычи.

Эти слова тоже никого не удивили. Подобное происходило после каждого крупного изменения границ влияния между мирами. При этом никто из трех Великих старейшин не пытался представить будущие походы как нечто благородное или бескровное. Они открыто признавали, что освоение новых территорий неизбежно связано с сопротивлением и опасностями. На площади это понимали почти все. Культиваторы переговаривались между собой. Кто-то уже обсуждал возможность записаться в будущие экспедиции. Алхимики оживленно вспоминали редкие растения и материалы, о которых прежде знали лишь по старым трактатам. Мастера артефактов говорили о необычных рудах. Охотники — о духовных зверях. Каждый видел в открывшихся возможностях что-то свое.

Немного в стороне Максим молча наблюдал за происходящим. Он не разделял всеобщей эйфории, но и не удивлялся ей. Победа действительно снимала многовековую угрозу, под которой жил их мир, а потому радость окружающих была вполне понятной.

Вместе с тем он ясно осознавал, что окончание этого турнира не означает окончания борьбы. Теперь соперничество неизбежно перейдет в другую форму. Впереди будут переговоры между союзниками… Подготовка экспедиций… Споры за право первыми исследовать новые территории и столкновения с теми, кто станет защищать свой дом... Именно поэтому, несмотря на праздничные возгласы вокруг, Максим не позволял себе терять бдительность, понимая, что для него самого настоящие испытания, возможно, только начинаются.

Максим продолжал спокойно наблюдать за тем, как на площади постепенно воцаряется праздничная суета. Кто-то уже отдавал распоряжения. Кто-то спешил сообщить новости своим сектам. Над многочисленными летающими кораблями вспыхивали сигнальные огни, разнося известие о полной победе. Казалось, весь мир разом выдохнул после тысячелетий тревожного ожидания. Именно поэтому едва заметное движение в стороне сразу привлекло его внимание. Старейшина Академии Алого Пламени незаметно подозвал к себе Лу Фэнъэр. Не громко. Не демонстративно. Просто легким движением руки. Молодая девушка вопросительно посмотрела на наставника, после чего послушно подошла.

Старик отвел ее немного в сторону, туда, где их разговор уже не могли легко услышать окружающие. Они остановились возле одного из каменных обелисков, украшавших посадочную площадку. Со стороны казалось, будто наставник просто дает своей ученице обычные указания после завершения опасного путешествия. Но Максим слишком долго наблюдал за людьми, чтобы не замечать подобных мелочей. Старейшина говорил спокойно. Без резких жестов. Однако достаточно быстро. Иногда он поднимал ладонь, словно подчеркивая особенно важные слова. Иногда указывал взглядом в сторону Максима.

Лу Фэнъэр сначала слушала молча. Потом ее брови едва заметно нахмурились. На красивом лице промелькнуло выражение явного раздражения. Она что-то ответила. Достаточно эмоционально. Даже слегка развела руками. Словно пыталась возразить. Старейшина не повысил голоса. Лишь терпеливо продолжил объяснять что-то дальше.

Этот тихий разговор длился несколько минут. Постепенно выражение лица девушки менялось. Раздражение не исчезло полностью. Но уступило место задумчивости. В конце концов она тяжело выдохнула и медленно кивнула. Совсем немного. Но этого оказалось достаточно. Так как старик удовлетворенно улыбнулся. И именно в этот момент Лу Фэнъэр подняла голову. Её задумчивый, и в чём-то даже рассеянный взгляд случайно... или совсем не случайно... Встретился со взглядом Максима. Она быстро отвела глаза. Но этой короткой секунды оказалось вполне достаточно. Максим лишь мысленно усмехнулся.

“Ну вот... — Подумал он. — Началось.”

Он даже примерно представлял себе содержание подобного разговора. Конечно, дословно угадать было невозможно. Однако сама логика происходящего была слишком очевидной. Еще совсем недавно он был всего лишь талантливым учеником. Да. Необычным. Способным. Перспективным. Но все же одним из многих молодых культиваторов. Теперь же... Все изменилось. Кардинально. Он больше не был просто талантливым юношей. Он стал живым доказательством того, что невозможное иногда все-таки происходит. Семнадцать лет. И уже Доу Лин второй звезды. Да ещё и после серии необычных прорывов, каждый из которых позволял ему перескакивать сразу через несколько ступеней. Подобного не помнили даже древние хроники. Так что сейчас Максим прекрасно понимал то, как мыслят многие влиятельные семьи, секты и