Две стороны равновесия. Клубок змей - Хайдарали Мирзоевич Усманов

Напряжение постепенно уходило. Медленно. Словно невидимая пружина, сжимавшая сердца тысяч культиваторов, наконец разжалась. Кто-то облегченно выдохнул. Кто-то опустился прямо на каменные плиты, словно только сейчас почувствовал, насколько сильно устал. Кто-то смеялся. Кто-то открыто плакал, совершенно не стесняясь окружающих. Ведь многие из присутствующих действительно были уверены, что сегодня увидят совсем другую картину. Они ожидали возвращения лишь немногих выживших. Или вовсе появления армии Тёмных миров. Однако вместо этого вернулись все участники. Живыми. Да еще и с известием о полной победе.

Очень скоро по всей площади начали открываться пространственные браслеты и кольца. Из них один за другим появлялись кувшины с вином. Дорогие духовные напитки. Корзины с фруктами… Мясо духовных зверей… Редкие сладости… Кто-то уже доставал музыкальные инструменты. Кто-то громко выкрикивал здравицы. Даже многие суровые старейшины впервые за долгое время позволили себе улыбнуться. Сегодня действительно был день, который мог войти в историю. Однако... Максим довольно быстро заметил одну весьма неприятную особенность человеческой природы. Пока те, кто действительно участвовал в подготовке к турниру, спокойно принимали поздравления, в самых разных концах площади вдруг начали стремительно оживать совершенно другие люди. Вернее... Некоторые секты.

— Ха-ха-ха!

— Победа!

— Мы победили!

— Наш мир оказался сильнее!

— Именно этого мы и ожидали!

Громче всех почему-то радовались именно те, кого Максим прежде вообще не видел. Несколько старейшин каких-то небольших сект настолько увлеклись собственными криками, что начали буквально расталкивать окружающих локтями, стараясь оказаться поближе к центру всеобщего внимания. Будто именно они только что вернулись с поля боя.

Сейчас парень лишь молча наблюдал за происходящим. И чем дольше он смотрел... Тем сильнее изгибались уголки его губ.

“Интересно... А эти вообще кто?”

Он совершенно точно помнил подготовку. Особенно последний месяц. Изнурительные тренировки. Постоянные проверки. Совместные учения трех Академий. Бесконечные обсуждения тактики. Поиск сильнейших кандидатов. Рискованные прорывы. Расходование огромного количества ресурсов. Именно Академия Небесного Свода... Академия Алого Пламени... И Академия Звериного Дао... Несли основную тяжесть подготовки. Именно они отправили своих воспитанников. Именно их ученики были готовы погибнуть на древней арене.

А эти... Максим вновь посмотрел на особенно шумную группу. Нет. Он совершенно точно их никогда раньше не видел. Да и многие присутствующие сейчас удивленно переглядывались. Тем временем один особенно дородный старейшина уже вовсю вещал окружающим:

— Наша секта с самого начала принимала участие в подготовке! Именно мы внесли огромный вклад в будущую победу! Многие наши советы оказались чрезвычайно полезны!

Рядом несколько его учеников согласно закивали. Будто подтверждая каждое слово. Но сам Максим на всё это тихо фыркнул.

“Советы... Какие именно? Как получше спрятаться за чужими спинами?”

Но настоящий предел наглости последовал спустя несколько мгновений. Из соседней группы вперед неожиданно выступил другой старик. На вид весьма важный. В роскошном белоснежном одеянии. С длинной серебристой бородой. Он важно прокашлялся и, повысив голос так, чтобы услышали все вокруг, торжественно произнес:

— Особенно приятно видеть столь выдающегося молодого культиватора...

При этом его морщинистая ладонь неожиданно указала прямо... На Максима.

— Ведь именно наша секта в свое время оказала ему необходимую поддержку.

Максим моргнул.

— Можно сказать... — Продолжал старик. — Он практически воспитывался у нас. Мы долгое время обеспечивали его необходимыми условиями для роста...

Некоторые люди вокруг удивленно переглянулись. Кто-то даже согласно закивал. Все-таки этот старик говорил слишком уж уверенно. Без малейшего сомнения. Словно рассказывал общеизвестный факт.

Великий старейшина Академии Небесного Свода медленно повернул голову. На его лице появилось настолько искреннее удивление, что на несколько секунд он буквально потерял дар речи. Даже Ли Юньсюэ непонимающе нахмурилась. Линь Сюэ недоверчиво посмотрела сначала на говорившего старика, затем на Максима. Лу Фэнъэр тихо фыркнула. Даже Юэ Жуянь слегка приподняла бровь. А сам виновник происходящего несколько секунд просто смотрел на незнакомого старика. Пытаясь понять... Не ослышался ли. Потом перевел взгляд на его учеников. Снова на самого старика. И наконец совершенно спокойно спросил:

— Простите... — Воцарилась тишина. — А мы вообще знакомы?

Старик явно не ожидал подобного вопроса. Но быстро взял себя в руки.

— Конечно. Наша секта...

Однако договорить он уже не успел. Так как Максим с совершенно серьезным выражением лица задумчиво почесал затылок. После чего очень внимательно посмотрел на старика. Обошел его взглядом с головы до ног. Словно действительно пытался вспомнить. Потом честно развел руками.

— Странно...

Несколько человек рядом невольно прыснули.

— Потому что... — Парень совершенно спокойно продолжил. — Я впервые в жизни вас вижу.

На площади стало еще тише.

— И ваших учеников тоже. — Он перевел взгляд на окружающих. — Более того... Если память мне не изменяет... Во время подготовки к турниру я ни разу не встречал ни одного представителя вашей секты. Ни на совместных тренировках. Ни во время отбора. Ни во время подготовки. Ни на самом турнире. Так что...

Он снова посмотрел на старика.

— Мне самому очень хотелось бы узнать... Когда именно я успел у вас воспитываться?

Несколько мгновений стояла полная тишина. А потом... Где-то в толпе кто-то не выдержал. Послышался смешок. За ним второй. Третий. И уже через несколько секунд по площади прокатилась волна приглушенного смеха. Некоторые старейшины поспешили отвернуться, скрывая улыбки. Даже обычно невозмутимый Великий старейшина Академии Звериного Дао едва заметно дернул уголком губ. А Лу Фэнъэр уже совершенно открыто смеялась, нисколько этого не скрывая. Сам же старик, пойманный на столь откровенной неправде, сначала побледнел, затем покраснел. Но возразить ему оказалось нечего. Ведь тысячи людей прекрасно знали, кто именно проходил подготовку к турниру и какие Академии действительно отправили своих воспитанников рисковать жизнью. На фоне этих очевидных фактов попытка присвоить себе чужие заслуги выглядела настолько неуклюжей, что вместо восхищения вызвала лишь недоумение и насмешки. Даже те, кто прежде не был знаком с Максимом, теперь получили наглядный пример того, что он не собирается молча терпеть подобные выдумки, особенно когда речь заходит о заслугах людей, которые действительно помогли ему пройти путь до этого дня.

Ответ Максима прозвучал настолько спокойно и естественно, что спорить с ним оказалось попросту невозможно. Он не повышал голос. Не пытался кого-либо унизить. Не насмехался. Просто честно признался, что впервые в жизни видит этих людей. И этого оказалось вполне достаточно. Толпа сама сделала выводы. Вокруг старейшин, пытавшихся присвоить себе чужие заслуги, почти сразу образовалось пустое пространство. Кто-то недовольно покачал головой. Кто-то демонстративно отвернулся. А представители нескольких крупных сект вообще без лишних слов оттеснили незадачливых хвастунов назад, словно давая понять:

— Хватит