Две стороны равновесия. Клубок змей - Хайдарали Мирзоевич Усманов

трое одновременно кивнули друг другу. После чего вновь повернулись к многочисленным участникам встречи. Великий старейшина Академии Небесного Свода сделал шаг вперед. И его голос, усиленный духовной энергией, спокойно разнесся над всей площадью.

— Участники Турнира Тьмы и Света... — Все сразу стихли. — Выполнили возложенную на них задачу. Более того... Они принесли нашему миру победу.

Среди собравшихся снова прокатился радостный гул. Старик поднял руку. И тишина восстановилась мгновенно.

— Поэтому… Мы приняли совместное решение. — Он специально выделил слово “совместное”. — Все представители трех Великих Академий, принимавшие участие в турнире... На ближайшее время освобождаются от любых обязанностей.

Многие ученики заметно оживились. Но старейшина продолжил.

— До окончания праздничных мероприятий... Все они становятся гостями Академии Небесного Свода.

Максим едва заметно моргнул. Гостями? Не только воспитанники Небесного Свода. Но и Академии Алого Пламени. И Академии Звериного Дао. Он быстро перевел взгляд на двух других великих старейшин. И именно в этот момент глава Академии Алого Пламени громко рассмеялся.

— Давненько я не бывал у старого Линь! Надеюсь, винный погреб ты за эти годы не опустошил?

Великий старейшина Небесного Свода фыркнул.

— Не дождешься. Твои ученики в прошлый раз половину моих запасов выпили. Ещё и жаловались, что вино слабое.

— Потому что слабое и было! — моментально ответил старик из Алого Пламени.

Рядом уже рассмеялся глава Академии Звериного Дао.

— А я ведь тогда предупреждал... Не давайте огненным культиваторам хороший алкоголь. Они его все равно не чувствуют. Им хоть чистое пламя наливай, все равно скажут, что недостаточно крепкое.

Теперь уже рассмеялись все трое. Громко. Совершенно искренне. Будто действительно были старыми друзьями. Максим даже остановился. Он внимательно смотрел на происходящее. И никак не мог совместить увиденное со своими воспоминаниями. Совсем недавно... Ещё буквально несколько месяцев назад... Эти же самые Академии едва не воевали друг с другом. Постоянные конфликты… Провокации… Переманивание учеников… Даже убийства… Пусть и неофициальные… В приграничных районах нередко исчезали молодые культиваторы… Некоторые экспедиции так и не возвращались. Все прекрасно понимали, кто именно стоял за подобными событиями. Однако доказательств обычно не находилось. Каждая сторона обвиняла другую. Недоверие между Академиями росло годами. А теперь... Перед ним стояли три старика. Смеялись. Подшучивали друг над другом. Обсуждали вино. Какие-то старые истории. Даже хлопали друг друга по плечам.

Видя всё это Максим нахмурился.

— Не сходится...

Тихо пробормотал он себе под нос. Рядом стоявшая Ли Юньсюэ вопросительно посмотрела на него.

— Что именно?

Парень не сводил взгляда с трех Великих старейшин.

— Они... — Он слегка прищурился. — Слишком хорошо играют.

Наставница едва заметно улыбнулась.

— Думаешь, играют?

— Думаю. — Он спокойно кивнул. — Причем все трое.

Ли Юньсюэ ничего не ответила. Максим же продолжал внимательно наблюдать. За всю свою недолгую жизнь он уже успел понять одну простую вещь. Чем выше положение человека... Тем реже его настоящие эмоции совпадают с теми, которые он показывает окружающим. Особенно если этот человек руководит целой Великой Академией. Такие люди никогда ничего не делают случайно. Если улыбаются... Значит, это зачем-то нужно. Если смеются... Значит, в этом есть выгода. Если демонстрируют дружбу... Тем более. Он перевел взгляд с одного старика на другого. Нет... Их смех выглядел вполне естественным. Даже слишком. Вот именно это его и настораживало. Слишком естественно. Слишком спокойно. Слишком вовремя. Ещё недавно они были противниками. Теперь же выглядели так, словно вместе росли в одной деревне. Словно не существовало десятилетий взаимного соперничества.

“Не верю... — Мысленно произнес парень. — Не может настолько быстро измениться отношение между тремя Великими Академиями.”

Он снова вспомнил рассказы старших учеников. Вспомнил многочисленные слухи… Вспомнил погибших молодых культиваторов… Подобные вещи не забываются за один день. Даже после столь великой победы. Нет... Причина всего этого явно была гораздо глубже. Максим начал мысленно раскладывать происходящее по частям. Первая возможность... Общий внешний враг.

Теперь, когда открылась возможность вторжения в Тёмный мир, внутренние конфликты временно потеряли значение. Это вполне логично. Но... Недостаточно. Вторая возможность... Политика. Можно было показать многочисленным сектам, родам и княжествам, что три Великие Академии выступают единым фронтом. Тем самым не дать никому воспользоваться их прежними противоречиями. Это уже больше похоже на правду. Но... И этого будто бы не хватало. Тогда... Третья мысль заставила его невольно усмехнуться. Он незаметно посмотрел сначала на Ли Юньсюэ. Потом на Линь Сюэ. Потом на Лу Фэнъэр. После чего... На самого себя. И мысленно тихо вздохнул.

— Вот ведь... Кажется... Я снова оказался в самом центре их расчетов.

Если раньше три Академии соперничали между собой, то теперь у них внезапно появился общий интерес, способный заставить забыть многие старые обиды. Не только победа. Не только право на экспедиции в Тёмный мир. Перед ними стоял живой пример культиватора, в семнадцать лет достигшего уровня Доу Лин второй звезды и разгромившего сильнейших молодых воинов Тёмного мира. Если хотя бы часть причин его стремительного роста удастся понять, воспроизвести или закрепить в будущих поколениях учеников, выгода для любой академии окажется колоссальной. И если ради этого требовалось на время забыть прежние распри... То подобная дружба становилась вполне объяснимой.

В этот момент Максим едва заметно покачал головой.

— Нет... Не все так просто... Слишком уж старательно вы улыбаетесь друг другу. Значит... Либо вы уже о чем-то договорились… Либо собираетесь договариваться.

Он снова посмотрел на трех стариков. И впервые за все время почувствовал легкий холодок. Не от силы. Не от опасности. А от осознания того, что настоящая борьба, возможно, только начинается. Турнир Тьмы и Света закончился. Но впереди открывалась совсем другая партия — куда более тихая, тонкая и опасная, где главным оружием становились уже не техники Дао Цзы, а переговоры, союзы, взаимные уступки и тщательно скрытые расчеты. И в этой партии он, сам того не желая, уже превратился в одну из самых ценных фигур.

Решение трех Великих старейшин было исполнено практически мгновенно. Словно кто-то заранее ожидал именно такого приказа. Стоило только главе Академии Небесного Свода негромко произнести несколько слов одному из старших наставников, как тот коротко поклонился и исчез среди многочисленных людей.

Не прошло и четверти часа. Над площадью раздался низкий гул. Все присутствующие одновременно подняли головы. Из-за облаков медленно выплывал новый летающий артефакт. Это уже был не величественный живой корабль Древней, сотканный из древесины, лозы и цветов. Перед ними появилась совсем другая конструкция. Это была достаточно изящный корабль, напоминавшая древнюю морскую