Две стороны равновесия. Клубок змей - Хайдарали Мирзоевич Усманов

каравеллу. Только вместо воды его корпус мягко рассекал потоки духовной энергии. Тёмное дерево было отполировано до зеркального блеска. По всему борту серебром сияли защитные руны. Явно попутный. Но на его высоких мачтах уже развевались три огромных полотнища. Голубое знамя Академии Небесного Свода… Алое — Академии Алого Пламени… Темно-зеленое — Академии Звериного Дао…

Максим внимательно прищурился.

— Интересно...

Корабль плавно опустилась рядом с площадкой. Сразу стало заметно, что создавали ее вовсе не для роскошных путешествий. Каждая доска корпуса была усилена духовными печатями. Вдоль борта через равные промежутки размещались поворотные артефакты, напоминавшие небольшие баллисты. Только вместо стрел в их основании мерцали кристаллы Камней Души. Подобное вооружение предназначалось вовсе не против обычных разбойников. Это был полноценный боевой транспорт. Способный не только отбиться даже от весьма серьезного противника. Но и перевозить достаточно приличные грузы.

Однако заинтересовало Максима вовсе не это. Он спокойно наблюдал, как к лодке начали подходить люди. Один… Второй… Третий... Пятый... Десятый... И чем внимательнее он смотрел... Тем сильнее хмурился.

— Любопытно... — Тихо произнес парень.

Ли Юньсюэ повернула голову.

— Что такое?

Максим спокойно кивнул в сторону судна.

— Посмотрите внимательно.

Молодая наставница несколько секунд наблюдала. И тоже постепенно перестала улыбаться. Действительно... На корабль поднимались вовсе не только участники турнира. Следом за ними один за другим занимали свои места наставники. Причем... Очень необычные наставники. От Академии Небесного Свода их оказалось трое. Все молчаливые. Немолодые. В одинаковых темно-синих одеждах без каких-либо украшений. Они почти не разговаривали между собой. Каждый сразу занял заранее определенную позицию на палубе. Один — возле носовой части. Второй — в центре. Третий — на корме. Будто заранее распределяли сектора обороны. Практически одновременно на корабль поднялись трое представителей Академии Алого Пламени. Эти выглядели куда более открыто. Однако внимательный взгляд сразу замечал одинаковую походку. Спокойные движения. Положение ладоней. Все трое постоянно держали правую руку достаточно близко к пространственным кольцам. Так обычно вели себя люди, привыкшие в любой момент начать бой. Со стороны Академии Звериного Дао также появились трое. Причем рядом с каждым двигался духовный зверь. Огромный древесный волк… Черный горный барс... И весьма необычная серебристая птица, похожая на сокола. Все животные молчали. Не рычали. Не озирались. Но они явно очень внимательно наблюдали за окружающим пространством. Словно уже искали возможную угрозу.

Внимательно оценивая всё это, Максим мысленно выдохнул.

— Вот теперь все становится куда понятнее...

Ли Юньсюэ тихо спросила:

— Что именно?

Парень продолжал наблюдать.

— Это не обычные наставники.

— Тогда кто?

Он спокойно ответил:

— Скорее всего... Члены карательных отрядов.

Наставница внимательно посмотрела на него. Максим продолжил рассуждать.

— Посмотрите сами. Они не общаются. Почти не смотрят на учеников. Каждый сразу занял заранее определенную позицию. Ни одного лишнего движения. Все держат руки возле оружия. Даже духовные звери постоянно следят за окрестностями.

Он медленно покачал головой.

— Так ведут себя не преподаватели. Так ведут себя люди, которых учили сопровождать особо важные объекты.

Именно сейчас к ним подошел один из старших наставников Академии Небесного Свода. И спокойно произнес:

— Прошу всех участников турнира подняться на борт. До Академии вас будут сопровождать старшие представители трех Великих Академий.

Максим мысленно отметил одну маленькую деталь. Не "доставят". Не "проводят". Именно...

"Будут сопровождать."

Слово было выбрано очень точно. Задумчиво вздохнув, парень поднялся по трапу. Едва ступив на палубу, он незаметно провел взглядом по всему судну. И сразу заметив главное. Все. Абсолютно все позиции простреливались. Если бы кто-нибудь попытался напасть... Защитники перекрывали каждый возможный сектор. Даже каюты располагались таким образом, чтобы не оставлять слепых зон.

“Серьезно подготовились...” — Тихо подумал он. Однако настоящее удивление ожидало его позже. Когда корабль уже начал медленно подниматься в воздух. Максим по привычке бросил взгляд вниз. И неожиданно заметил движение. Далеко. На границе собственного восприятия. Несколько фигур. Всего лишь силуэты. Они двигались совершенно спокойно. Без суеты. Практически не выделяясь среди остальных культиваторов. Но... Через несколько мгновений одна из фигур исчезла. Потом появилась уже значительно дальше. Еще одна... Тоже. Обычный человек подобного сделать бы не смог.

Максим слегка прищурился. Он попытался определить их уровень. Безрезультатно. Никакой ауры. Вообще. Словно перед ним находились самые обычные смертные. Но именно это и настораживало сильнее всего. Настоящий смертный никогда не смог бы двигаться подобным образом.

— Значит...

Он продолжал внимательно наблюдать. Всего удалось заметить то, как минимум пятерых. Причем они держались на весьма приличном расстоянии. Не приближались. Но и не исчезали окончательно. Все время сохраняли возможность видеть лодку.

Заметив всё это, Максим тихо хмыкнул.

— Разведка...

Теперь сомнений практически не осталось. Эти люди явно не относились к экипажу. Не принадлежали сопровождающим наставникам. Они вообще старались сделать вид, будто их здесь нет. Настолько профессионально, что большинство присутствующих их попросту не замечало.

Однако Максим привык обращать внимание именно на подобные мелочи. Именно мелочи чаще всего спасали жизнь. Он незаметно осмотрел горизонт. Через некоторое время обнаружил еще двоих. Потом... Ещё одного.

— Семеро... Нет... Уже восемь...

Похоже, все пространство вокруг маршрута их полета контролировалось весьма тщательно. Причем не одной Академией. А всеми тремя одновременно. Максим медленно скрестил руки на груди. Теперь многое окончательно становилось понятным. Турнир закончился. Но настоящая опасность... Только начиналась. До этого момента все потенциальные противники прекрасно понимали, что участники турнира находились под защитой Древней. И любая попытка напасть на живой корабль прямо означала объявить войну целой расе, способной без особых усилий уничтожить даже культиваторов уровня Доу Хуан. Так что никто на подобное не решился бы. Теперь же... Защита Древней закончилась.

А значит... Начиналась территория, где действовали совсем другие правила. Слухи о победе уже начали распространяться. О необычном прорыве Мин-сока. О Королеве Крови. О праве вторжения в Тёмный мир. Возможно даже о его меновой торговле с Древнями. О новом кольце-хранилище. Так что теперь слишком много людей могли получить причины заинтересоваться ими. Кому-то нужен был сам Максим. Кому-то — его пленница. Кому-то — знания о Чистой Инь. Кому-то — возможность избавиться от будущего опасного соперника, пока тот еще молод. Именно поэтому три Великие Академии сейчас действовали настолько согласованно.

Максим медленно выдохнул. Расслабляться действительно было рано. Он бросил короткий взгляд на Юэ Жуянь, которая по своему обыкновению заняла место немного позади него, затем — на Ли Юньсюэ, Линь Сюэ и Лу Фэнъэр. После чего спокойно положил ладонь на край борта.

— Значит... До самой Академии... Лучше считать, что путешествие