Две стороны равновесия. Клубок змей - Хайдарали Мирзоевич Усманов

Сегодня здесь собрались слишком многие, чтобы подобная ложь могла сойти кому-либо с рук. Зато освободившееся место долго пустовать не стало. Наоборот. Словно кто-то только и ждал удобного момента. К Максиму один за другим начали подходить представители различных организаций. Великих сект. Старинных школ. Боевых кланов. Независимых объединений культиваторов. Даже нескольких влиятельных семей. Каждый считал своим долгом хотя бы перекинуться с ним несколькими словами.

— Молодой господин Мин-сок... Для нас было бы огромной честью познакомиться с вами поближе… Если однажды пожелаете сменить место обучения... Наши двери всегда будут открыты… Мы готовы предоставить лучшие условия... Любые необходимые ресурсы... Любые техники... Любую библиотеку...

Максим уже начинал понемногу уставать. Он терпеливо отвечал каждому. Вежливо благодарил. Однако все предложения были очень похожи друг на друга. Различались лишь формулировки. И вот... Один седовласый старик в темно-золотом одеянии неожиданно сказал нечто такое, отчего даже стоявшая рядом Ли Юньсюэ удивленно посмотрела на него.

— Молодой человек... Мы готовы сразу пригласить вас… На должность старейшины нашей секты.

Вокруг сразу стало необычайно тихо. Даже остальные представители различных организаций на мгновение перестали разговаривать. Подобные предложения звучали крайне редко. Особенно в адрес человека, которому едва исполнилось семнадцать лет. Максим несколько секунд молча смотрел на старика. Не потому, что раздумывал. А потому, что искренне пытался понять... Не ослышался ли.

“Старейшиной?.. — Он едва заметно моргнул. — Меня?”

В голове сразу возник весьма странный образ. Сам он. В длинной одежде старейшины. Сидит где-нибудь на возвышении. С серьезным видом читает наставления ученикам. Проверяет их домашние задания. Ругает за леность. Распределяет ресурсы. Проводит экзамены. Разбирает жалобы. Следит за дисциплиной. И почему-то именно эта картина показалась ему настолько нелепой, что ему с огромным трудом удалось сохранить серьезное выражение лица.

“Да какой из меня старейшина?..”

В его понимании само это слово имело совсем иной смысл. Старейшина... Это не просто сильный культиватор. Это человек, который десятилетиями воспитывал учеников. Передавал знания. Создавал новые методики обучения. Развивал собственную Академию или секту. Исправлял ошибки молодых наставников. Помнил историю своего учебного заведения. Принимал решения, от которых зависели судьбы сотен людей. Это была ответственность. Огромная. Заслуженная. А не очередной красивый титул.

Он сам еще совсем недавно был обычным учеником. Да и сейчас продолжал считать себя именно учеником. Пускай его сила заметно выросла. Пускай многие начали смотреть на него иначе. Но внутренне он нисколько не изменился.

Максим медленно сложил ладони в уважительном приветствии. После чего спокойно поклонился.

— Благодарю вас за столь высокую оценку.

Его голос звучал совершенно искренне. Без тени насмешки.

— Однако... — Он слегка улыбнулся. — Боюсь, вы слишком переоцениваете мои возможности.

Несколько человек удивленно переглянулись.

— По моему мнению... Я еще совершенно не достоин подобного звания.

Он говорил спокойно. Не торопясь. Будто рассуждал вслух.

— Старейшина — это человек, который посвятил многие годы воспитанию учеников и развитию своей школы или секты. Такой человек не только силен, но и обладает опытом, знаниями и умением направлять других.

Говоря это, Максим покачал головой.

— А я пока еще сам продолжаю учиться. — Он слегка усмехнулся. — Если честно... Иногда мне самому еще требуется хороший наставник, чтобы вовремя указать на собственные ошибки. Так что говорить о том, чтобы самому становиться старейшиной... Думаю, пока слишком рано.

Он вновь сделал небольшой поклон.

— Поэтому прошу простить меня. Но я вынужден отказаться. Мне ещё предстоит очень долгий путь. И бросать обучение я точно не собираюсь.

Эти слова прозвучали без ложной скромности. Именно поэтому они произвели куда более сильное впечатление, чем любые громкие заявления. Многие присутствующие ожидали совсем другого. Что юноша, неожиданно прославившийся на весь мир, начнет наслаждаться вниманием. Что станет принимать титулы. Потребует привилегий. Или хотя бы позволит себе немного высокомерия. Однако ничего подобного не произошло. Великий старейшина Академии Звериного Дао задумчиво провел ладонью по бороде.

— Хм... — Только и произнес он. Но его взгляд заметно изменился. Даже старейшина Академии Алого Пламени невольно кивнул. Ему уже приходилось видеть немало талантливых молодых культиваторов. Большинство из них ломались вовсе не из-за врагов. И даже не из-за недостатка таланта. Их губила собственная гордыня. Стоило добиться первого серьезного успеха... И человек начинал считать себя непогрешимым. Переставал слушать наставников. Переставал учиться. А затем неизбежно сталкивался с пределом своих возможностей.

А этот мальчишка... Несмотря на все пережитое. Несмотря на победу в турнире. Несмотря на невозможный прорыв. Несмотря на всеобщее восхищение. По-прежнему называл себя учеником. И говорил это так, словно иначе и быть не могло. Некоторые влиятельные старейшины переглянулись. Один из них тихо произнес соседу:

— Возможно... Именно поэтому он и сумел достичь столь многого. Потому что до сих пор считает, что ему есть чему учиться.

Стоявший рядом медленно кивнул. Никто не стал спорить. В мире культиваторов сила вызывала уважение. Но умение сохранить здравый взгляд на себя после громкой победы встречалось куда реже. И именно эта черта в характере Максима сейчас произвела на многих присутствующих не меньшее впечатление, чем его необычный талант и недавние достижения.

Постепенно шум праздника начал приобретать совсем иной оттенок. Если сначала к Максиму подходили в основном представители различных сект, надеясь переманить его к себе или хотя бы познакомиться поближе, то теперь юноша заметил совершенно другую группу людей. Они не спешили. Не перебивали друг друга. Не пытались перекричать соседей. И, что особенно бросалось в глаза, они вообще не шли к нему. Максим внимательно присмотрелся. Дорогие одежды. Неброские, но явно очень ценные защитные артефакты. Спокойные лица людей, давно привыкших отдавать приказы. Позади каждого стояло по нескольку весьма сильных телохранителей-культиваторов. Такие люди редко путешествовали без охраны.

“Правящие роды... — Мысленно отметил парень. — Или княжеские семьи...”

Некоторые гербы на их одеждах он прежде вообще никогда не видел. Значит, прибыли они действительно из самых разных частей этого огромного мира. Причем не прятались. Когда все ожидали вторжения Тёмных миров, они все же вывели собственные отряды на линию обороны. Пусть и не самые большие. Пусть не самые сильные. Но они пришли. А это уже многое говорило об их положении и ответственности.

Однако сейчас внимание этих людей оказалось приковано вовсе не к самому Максиму. Они направились... К Великому старейшине Академии Небесного Свода. Словно заранее договорившись. Один. Потом второй. Третий. Очень скоро возле старика образовался небольшой круг из весьма влиятельных людей. Разговор шел спокойно. Сдержанно. Без повышенных тонов. Но Максим сразу понял, что обсуждают они нечто весьма важное.