Две стороны равновесия. Клубок змей - Хайдарали Мирзоевич Усманов

человек буквально задыхались. Один постоянно оглядывался назад. Другой поддерживал пожилого мужчину. Третий тащил сразу два больших узла. Словно они действительно без остановки пробежали многие километры. Когда до трапа оставалось всего несколько десятков шагов, корабельный служащий уже собирался отдать приказ поднимать сходни. Но один из бегущих буквально упал перед ним на колени.

— Подождите... Прошу... Возьмите нас...

Он тяжело дышал. Лицо покраснело. Пот стекал по вискам. Казалось, человек сейчас просто потеряет сознание. Старший над посадкой спокойно посмотрел на него.

— Куда направляетесь?

Именно после этого вопроса произошло первое, что насторожило Максима. Пытавшиеся отдышаться, люди коротко переглянулись. Совсем ненадолго. Буквально на мгновение. Но этого мгновения оказалось вполне достаточно. Словно они... Не знали ответа.

— Мы... Нам... Нужно...

Молодой мужчина запнулся. Потом быстро посмотрел на своих спутников. Пожилой почти незаметно качнул головой.

— В северные земли.

Ответ прозвучал слишком расплывчато. Старший нахмурился.

— В какой именно город?

Снова возникла пауза. Чуть длиннее предыдущей.

— Пока... Не решили... По пути определимся…

Максим медленно поставил чашку на поручень.

“Странно...”

Любой человек, покупающий место на воздушном корабле, прекрасно знает, куда летит. Такие перелеты стоили дорого. Очень дорого. Даже обеспеченные купцы заранее просчитывали маршрут. А тут...

"Куда-нибудь. По пути определимся."

Это звучало крайне неправдоподобно. Служащий тоже явно почувствовал неладное.

— Тогда хотя бы назовите конечную остановку.

И вновь... Переглядывания. Очень короткие. Практически незаметные. Но для человека, привыкшего читать поведение противника во время боя, они выглядели слишком очевидно.

— Нам... Главное попасть на маршрут. Дальше... Разберемся.

Теперь даже некоторые члены экипажа начали смотреть на пришедших с определенным подозрением. Однако дальше произошло нечто неожиданное.

Молодой мужчина молча достал из внутреннего кармана небольшой плотный мешочек. Развязал его. И перевернул содержимое себе на ладонь. Несколько десятков духовных камней. Не низшего качества. Не обычных. А среднего ранга. Даже на таком расстоянии Максим прекрасно ощущал заключенную в них духовную энергию. На посадочной площадке сразу же воцарилась тишина. Подобной оплатой пользовались крайне редко. Обычно духовные камни применяли при расчетах между сектами, академиями, влиятельными торговыми домами или культиваторами высокого уровня. За обычный проезд платили золотом. Серебром. Иногда духовными монетами. Но никак не полноценными духовными камнями. Старший экипажа слегка изменился в лице. Он быстро оценил предложенную сумму. Её оказалось более чем достаточно. Даже слишком. Он некоторое время молчал. После чего спокойно кивнул.

— Хорошо. Оплата принимается. Поднимайтесь.

Люди словно одновременно облегченно выдохнули. Почти незаметно. Но Максим все равно это увидел. Они слишком быстро успокоились. Словно самым главным было вовсе не попасть в определенный город. А именно оказаться на борту этого корабля. Эта мысль заставила его внутренне насторожиться еще сильнее. Пока остальные пассажиры почти не обратили внимания на произошедшее, Максим уже внимательно рассматривал каждого из новых попутчиков. Слишком уж многое в их поведении не совпадало с образом обычных путешественников. Они выглядели уставшими, но ладони большинства оставались почти без мозолей, словно тяжелую работу выполняли нечасто. Их одежда была нарочно покрыта дорожной пылью, однако сапоги оказались на удивление добротными и почти не изношенными. Даже узлы с вещами выглядели подозрительно легкими для людей, якобы проделавших долгий путь пешком. А главное — ни один из них, поднявшись на палубу, не стал с любопытством осматриваться, как это обычно делали новые пассажиры. Наоборот, они быстро и почти незаметно разошлись по разным участкам корабля, стараясь выглядеть неприметно. Именно это окончательно убедило Максима, что эти люди оказались здесь вовсе не случайно. Они не просто спешили на этот рейс. Они очень хотели попасть именно на этот корабль.

Слушая всё это, Максим не стал поворачивать голову. За последние годы он успел выработать привычку, которая не раз спасала ему жизнь. Настоящий наблюдатель никогда не смотрит на объект своего внимания слишком долго. Достаточно одного короткого взгляда. Потом второго. Третьего. А дальше картину начинает складывать память. Именно поэтому сейчас он спокойно продолжал сидеть у борта, словно происходящее нисколько его не интересовало. Даже чашку с уже остывшим настоем он продолжал лениво держать в руках. Но его сознание тем временем медленно сопоставляло одну деталь за другой.

“Нет... Слишком много совпадений.”

Нити Инь по-прежнему были едва заметно растянуты по палубе. Не настолько плотно, чтобы кто-нибудь почувствовал чужое вмешательство. Но вполне достаточно, чтобы ощущать малейшие изменения. Новые пассажиры уже разошлись. Один сел возле носовой части. Двое расположились неподалеку от грузового люка. Ещё трое заняли места возле правого борта. Оставшиеся словно случайно оказались ближе к корме. На первый взгляд... Обычная случайность. Но Максим слишком долго прожил среди людей, чтобы верить в подобные случайности.

Он мысленно провел несколько воображаемых линий. Если соединить их позиции... Получалось весьма любопытно. Практически вся палуба оказывалась под наблюдением. Любое движение пассажиров можно было заметить. Любой выход к трапу. Любой подход к каютам. Даже место, где сейчас сидела Юэ Жуянь за его спиной, находилось сразу в поле зрения двоих из новых пассажиров.

“Нет. Это уже не похоже на простых путешественников.”

Он вновь мысленно вернулся к их появлению. Они прибежали буквально в последние минуты. Запыхавшиеся. Уставшие. Будто преодолели огромное расстояние. Но... Почему? В этом-то как раз и скрывалась главная странность. Если человек заранее знает, что ему нужен именно этот корабль... Он приезжает заранее. Хотя бы за час. Лучше за несколько. Тем более если способен оплатить перелет духовными камнями. Такие люди обычно не считают каждую медную монету. Они спокойно снимают комнату в гостинице возле посадочной площадки. Ждут. Отдыхают. Обедают. А затем без спешки поднимаются на борт. Эти же... Бежали. Причем бежали настолько быстро, что едва не опоздали. Именно это никак не укладывалось в голове Максима.

— Если у вас есть Камни Души... Значит, и простые деньги для вас не проблема. Тогда почему вы экономите время настолько отчаянно? Нет... Не время.

Максим сразу же поправил сам себя.

— Они экономили вовсе не время. Они боялись упустить корабль. Именно этот корабль. Не следующий. Не любой. Именно этот.

Перед глазами снова всплыла картина последних двух дней. Маленькие летающие лодки. Мелькающие в облаках. Постоянная смена наблюдателей. Большая дистанция. Очень грамотное сопровождение. Потом... Большой торговый город. Именно здесь такие лодки вполне могли спокойно приземлиться где-нибудь за городской стеной или вообще в окрестностях. Летающие артефакты подобного размера не нуждались в огромной посадочной площадке. Достаточно было обычного поля. Или пустыря. Или даже широкой дороги. После этого... Высадиться. Спрятать лодку. И бегом направиться к главному воздушному порту.

Думая об этом, Максим невольно