Две стороны равновесия. Клубок змей - Хайдарали Мирзоевич Усманов

И эта мысль почему-то показалась ему куда более правдоподобной, чем надежда на спокойную дорогу домой. За последние месяцы жизнь уже не раз доказала ему простую истину… Именно тогда, когда человек убеждает себя, что опасность осталась позади, она чаще всего и наносит свой самый неожиданный удар.

Летающая каравелла плавно покинула район пространственных врат. Огромная площадка, еще совсем недавно заполненная тысячами культиваторов, постепенно уменьшалась, превращаясь сначала в небольшое пятно, а затем и вовсе скрылась за облаками. На палубе воцарилась удивительная тишина. Ещё несколько часов назад здесь обсуждали победу, смеялись, поздравляли друг друга, строили планы на будущие экспедиции в Тёмный мир. Теперь же каждый словно погрузился в собственные мысли. Впереди был долгий путь. Даже столь быстрый летающий артефакт не мог мгновенно преодолеть расстояние до Академии Небесного Свода. Им предстояло провести в воздухе не меньше двух, а возможно, и трех суток.

Максим, как обычно, сидел на кормовой части корабля. Он специально выбрал именно это место. Отсюда открывался великолепный обзор. Перед глазами одна за другой проплывали бескрайние земли. Горные цепи. Настолько огромные, что отдельные вершины уходили далеко выше облаков. Некоторые пики были полностью покрыты снегом. Другие сияли зеленым цветом древних лесов. В одном месте он заметил водопад. Настолько высокий, что вода, падая вниз, превращалась в настоящее облако тумана ещё задолго до соприкосновения с землей. Через некоторое время горы закончились. Начались бескрайние равнины. Поля. Леса. Изредка попадались небольшие города. Иногда — величественные крепости, стоявшие прямо на вершинах скал. Каждая из них была окружена собственными защитными массивами. С высоты они выглядели как едва заметные полупрозрачные купола. Где-то далеко виднелись караваны. По дорогам медленно двигались торговцы. В некоторых местах можно было заметить небольшие группы культиваторов, путешествующих между поселениями. Иногда навстречу пролетали другие летающие артефакты. Небольшие лодки. Платформы. Даже отдельные мечи, на которых стояли культиваторы весьма высокого уровня.

При виде корабля, на котором виднелись своеобразные штандарты трех Великих Академий, они неизменно уступали дорогу. Никто даже не пытался приблизиться. Никто не проявлял любопытства. Знамена Академий говорили сами за себя. Первый день прошел удивительно спокойно. Большинство участников турнира наконец позволили себе просто отдыхать. Кто-то медитировал. Кто-то беседовал. Некоторые наставники обменивались впечатлениями о турнире. Даже сопровождавшие их бойцы постепенно немного расслабились. Но только внешне. Максим прекрасно видел, что каждые несколько часов они менялись местами. Проверяли артефакты. Осматривали горизонт. Постоянно поддерживали связь между собой короткими жестами. Охрана продолжала нести службу. Сам же Максим все это время изображал человека, полностью сосредоточенного на восстановлении. Он сидел в позе медитации. Дыхание было ровным. Аура... Нестабильной. По крайней мере, именно такое впечатление он старательно создавал. Время от времени вокруг его тела действительно происходили небольшие колебания духовной энергии. Будто ядро после недавнего прорыва ещё не успело окончательно успокоиться. Несколько наставников неоднократно бросали в его сторону внимательные взгляды. После чего понимающе кивали. Один даже тихо произнес своему товарищу:

— Ничего удивительного. Такой скачок силы... Даже месяц восстановления может оказаться недостаточным.

Слушая всё это, Максим мысленно усмехнулся. Именно этого он и добивался. Чем дольше окружающие будут считать его ослабленным после прорыва... Тем меньше станут задумываться о том, насколько уверенно он уже контролирует собственную силу.

Тем более, что настоящее состояние своего духовного ядра он раскрывать не собирался. К вечеру второго дня произошло именно то, чего он ожидал. Он как раз открыл глаза после очередной медитации. И совершенно случайно посмотрел назад. Туда... Откуда они прилетели. Сначала ничего необычного не было. Лишь облака. Солнце. Голубое небо. Но... Через несколько мгновений. Совсем ненадолго. Между двумя плотными облаками мелькнула небольшая темная тень. Настолько быстро, что обычный человек вообще ничего бы не заметил. Максим спокойно продолжил смотреть вперед. Словно ничего не произошло. Однако нить Инь уже незаметно растянулась в пространстве. Ещё несколько мгновений. И... Снова. Теперь уже значительно правее. Это была небольшая лодка. Очень маленькая. Раз в пять меньше той каравеллы, на которой летели они. Она практически полностью скрывалась в облаках. Даже защитные массивы были настроены таким образом, чтобы максимально размывать ее силуэт.

— Интересно... — Максим никак не изменился в лице. Через некоторое время он обнаружил вторую. Потом... Третью… Они держались очень далеко. Настолько далеко, чтобы их было трудно заметить. И при этом постоянно сохраняли дистанцию.

— Следят... — Парень сразу понял. Это были вовсе не случайные путешественники. Все три лодки двигались по одинаковой схеме. Стоило их кораблю изменить направление... Через некоторое время следом изменялось направление и этих небольших судов. Причем настолько плавно, чтобы не вызвать подозрений.

— Значит... — Он мысленно начал анализировать ситуацию. Напасть? Нет. Полное безумие. Даже если объединить все три лодки... Против такого количества сопровождающих наставников они ничего сделать не смогут. Особенно если среди охраны действительно присутствуют бойцы карательных подразделений. Тогда... Зачем? Ответ пришел практически сразу. Ожидание. Они просто ждали.

Максим перевел взгляд на многочисленных учеников. Кто-то любовался видами. Кто-то смеялся. Кто-то обсуждал будущую учебу. Любой молодой культиватор после столь громкой победы вполне мог... Потребовать остановку. Пожелать посетить какой-нибудь известный город. Или священную гору. Или древний источник. Или просто захотеть отпраздновать победу вне Академии. Подобное было вполне естественно. Особенно для молодых людей. Если каравелла остановится... Хотя бы ненадолго... Система охраны неизбежно изменится. Ученики разойдутся. Наставники будут вынуждены контролировать значительно большую территорию. Именно тогда появится шанс. Не обязательно нападать открыто. Достаточно заманить кого-нибудь в сторону. Отравить. Похитить. Или просто проследить.

Мысленно хмыкнув, Максим едва заметно покачал головой.

— Глупый план... Но... Рабочий.

Потому что действительно нашлось бы немало молодых культиваторов, которые после подобной победы начали бы чувствовать себя едва ли не непобедимыми. Стали бы требовать особого отношения. Особых привилегий. Особых остановок. Он даже невольно улыбнулся. Наверняка наблюдатели рассчитывали именно на него. Все-таки... Чемпион турнира. Самый молодой Доу Лин. Любимец публики. Если уж кто и мог сейчас начать капризничать... То именно он. Вот только они ошиблись.

Максим устало прикрыл глаза.

— Нет... Домой. Только домой.

Ему совершенно не хотелось сейчас никаких прогулок. Никаких праздников. Никаких экскурсий. Он прекрасно понимал, что настоящая работа только начинается. Впереди ожидал Совет старейшин. Затем подготовка к будущим экспедициям. Изучение техник Королевы Крови. Освоение нового уровня Доу Лин. Проверка полученных от Древней пилюль. Разбор содержимого нового кольца-хранилища. Планов него сейчас было столько, что времени на праздное любопытство попросту не оставалось. Именно поэтому сейчас он продолжал спокойно изображать человека, полностью сосредоточенного на восстановлении после прорыва. Изредка