Две стороны равновесия. Клубок змей - Хайдарали Мирзоевич Усманов

Он по-прежнему выглядел почти так же, как в тот день, когда впервые переступил порог Академии Небесного Свода. И его это полностью устраивало. Потому что внешняя бедность продолжала скрывать настоящее богатство. Его настоящей ценностью никогда не были пилюли. Не были Камни Души. Не были артефакты. Все это рано или поздно можно купить. Можно обменять. Можно найти. Но существовало то, чего не мог предложить никто. Энергия Чистой Инь.

Максим медленно прикрыл глаза. Где-то глубоко внутри его даньтяня медленно вращалось духовное ядро. Спокойное. Устойчивое. Чистое. Практически полностью стабилизированное. Большинство присутствующих сейчас на корабле, наверное, были уверены, что именно многочисленные награды, эликсиры и пилюли сделали возможными его стремительные прорывы.

Пусть так думают. Ему это было даже выгодно. В действительности же все эти драгоценные средства выполняли совсем иную роль. Они укрепляли тело. Заживляли микроповреждения меридианов. Помогали быстрее восстановиться после огромных нагрузок. Стабилизировали духовное ядро. Снижали риск внутренних травм. Но саму силу... Сам толчок к развитию... Ему давало совсем другое. То самое Ущелье Чистой Инь. Место, о существовании которого не должен был узнать никто. Именно там он получил возможность прикоснуться к энергии, которую этот мир почти утратил. Именно там его путь начал отличаться от путей всех остальных культиваторов.

Максим едва заметно улыбнулся. Нет... Этим секретом он не поделится ни с одной сектой. Ни с одной Академией. Ни с одним старейшиной. Потому что прекрасно понимал цену подобного знания. Стоило кому-нибудь узнать о существовании подобного источника — и уже через несколько дней вокруг ущелья соберутся тысячи культиваторов. А затем придут секты. Следом — великие Академии. Потом — правящие семьи. И очень скоро от тихого, наполненного чистой Инь места останется лишь выжженная земля, покрытая следами бесконечной войны за право обладать этой силой.

Этого Максим допустить не собирался. Поэтому он лишь спокойно продолжал изображать молодого культиватора, который все еще тяжело восстанавливается после невероятно удачного прорыва, позволяя окружающим строить любые догадки, пока позади каравеллы в облаках по-прежнему мелькали едва различимые силуэты чужих летающих лодок, терпеливо ожидавших, что их будущая добыча однажды сама совершит ошибку.

……….

К исходу второго дня полета окружающий пейзаж начал постепенно меняться. Если раньше под кораблем тянулись почти безлюдные горные цепи, густые леса и бескрайние долины, то теперь все чаще можно было заметить следы человеческой деятельности. Сначала появились отдельные деревни. Затем небольшие укрепленные поселения. Потом дороги, по которым медленно тянулись торговые караваны. А ещё спустя несколько часов на горизонте возникло огромное пятно, постепенно превращавшееся в настоящий город.

Максим медленно открыл глаза, прерывая медитацию. Он и без подсказок почувствовал, что корабль начал снижаться. Духовная энергия воздуха становилась плотнее. Снизу поднимался запах древесного дыма, горячего металла кузниц, свежей выпечки и множества людей.

Продолжая размышлять, парень подошел к борту. Перед ним раскинулся один из крупных торговых городов этого мира. Высокие каменные стены окружали десятки кварталов. За ними возвышались многоярусные пагоды. Блестели на солнце зеленые и золотистые черепичные крыши. По улицам текли настоящие человеческие реки. Повозки. Всадники. Носильщики. Торговцы. Даже какие-то бродячие культиваторы. И весьма многочисленные горожане. А чуть в стороне от самого города находилась огромная площадка, специально предназначенная для приема воздушных судов. Она представляла собой несколько широких каменных платформ, каждая из которых была покрыта сложными массивами духовных печатей. Именно они удерживали мощные воздушные потоки, позволяя даже весьма тяжелым артефактам спокойно совершать посадку. К моменту их прибытия там уже находилось несколько летающих кораблей. Небольшие торговые баржи. Пара военных судов какого-то княжества. И одна длинная узкая лодка, принадлежавшая, судя по эмблемам, весьма богатому торговому дому. Их каравелла медленно развернулась. Послышался низкий гул активирующихся духовных массивов. Корпус плавно начал опускаться. Никаких резких толчков. Никакой качки. Казалось, будто огромный корабль просто легонько поставили на невидимую ладонь. Послышался глухой удар.

— Посадка завершена. — По палубе сразу же зазвучали команды команды. — Закрепить носовые канаты! Проверить духовные якоря! Опустить трап!

Несколько членов экипажа быстро заняли свои места. Толстые канаты, сотканные не только из прочнейших волокон, но и усиленные духовными нитями, были переброшены к огромным каменным кольцам посадочной площадки. После этого начали медленно опускаться широкие деревянные сходни. Трап лег на отполированный камень. Лишь тогда капитан корабля дал разрешение на высадку.

Первым вниз отправился пожилой торговец. Максим видел его на корабле лишь мельком. Полный мужчина лет шестидесяти. Длинная аккуратно расчесанная борода. Шелковый халат. Несколько дорогих нефритовых украшений. Ничего показного. Но при этом каждый предмет одежды буквально кричал о богатстве владельца. Следом за ним двинулись приказчики. Человек двенадцать. Все в одинаковых серо-синих одеждах. Очень дисциплинированные. Без лишних разговоров. Они сразу же начали переносить груз. Вот только груз оказался весьма необычным. Не обычные мешки. Не ящики с тканями. А десятки специальных духовных контейнеров. Каждый представлял собой тяжелый деревянный сундук, полностью покрытый серебристыми печатями. Некоторые были размером с небольшой стол. Другие едва помещались на плечах сразу двух носильщиков. Каждый сундук переносили чрезвычайно осторожно. Настолько осторожно, будто внутри находилось что-то живое.

Максим незаметно прищурился. Его нити Инь слегка коснулись ближайшего контейнера. Пустота. Нет... Не совсем. Печати полностью отсекали духовное восприятие. Очень дорогая работа. Значит, внутри находится действительно ценный товар. Возможно... Редкие травы. Алхимические ингредиенты. Артефакты. Или даже духовные звери. По лицам приказчиков невозможно было ничего понять. Они молча выполняли свою работу. Тем временем снизу уже поднимались встречающие. Несколько управляющих торгового дома. Десятки грузчиков. Вооруженная охрана. Все двигались быстро, но без суеты. Было видно, что подобные разгрузки происходят здесь постоянно. Через полчаса весь товар уже оказался на земле. После этого торговец почтительно поблагодарил капитана. Оставил несколько духовных жетонов в качестве оплаты. Поклонился. И вместе со своей свитой спокойно покинул площадку.

Теперь настала очередь новых пассажиров. Подъем на борт проходил куда спокойнее. Кто-то путешествовал в соседний город. Кто-то направлялся в другую академию. Пара алхимиков. Несколько ремесленников. Две семьи с детьми. Несколько молодых культиваторов. Они предъявляли специальные пропускные таблички. Оплачивали перевозку. Экипаж записывал имена. После чего людей спокойно пропускали на корабль. Все происходило удивительно размеренно. И именно поэтому Максим почти сразу заметил то, что совершенно выбивалось из общего порядка.

— Подождите!!

— Не уходите!!

— Ещё есть места?

Откуда-то с дальнего конца площади донеслись крики нескольких людей. И все собравшиеся на площади невольно повернули головы в ту сторону. По дороге, ведущей к посадочной площадке, со всех ног бежала группа людей. Человек восемь. Нет... Девять. Все были запыхавшимися. Дорожная пыль тонким слоем покрывала их одежду. Несколько