Две стороны равновесия. Клубок змей - Хайдарали Мирзоевич Усманов

А Юэ Жуянь неожиданно тихо усмехнулась. Совсем негромко. Но в наступившей тишине этот короткий смешок прозвучал особенно отчетливо. И от её усмешки главарь нахмурился.

— Что смешного?

Девушка впервые за все время сама ответила. И в этот момент её голос был спокойным. Почти ласковым.

— За годы жизни в Тёмных мирах... — Она слегка наклонила голову. — Я слышала немало подобных речей.

Алые глаза медленно обвели всех нападавших.

— И каждый раз те, кто заранее делил чужие жизни и судьбы, был абсолютно уверен в том, что победа уже у него в руках. — Она сделала шаг вперед. Кровавая аура вокруг нее стала чуть плотнее. — И каждый раз выяснялось, что они слишком рано начали обсуждать, кому что достанется.

После этих слов Максим наконец тоже улыбнулся. Совсем чуть-чуть. И спокойно произнес:

— Есть старая ошибка, которую совершают многие охотники.

Главарь насторожился ещё больше.

— Какая?

— Они начинают делить добычу... — Парень неторопливо посмотрел каждому из нападавших в глаза. — ...еще до того, как убедятся, что сами не оказались в роли добычи.

Главарь заговорщиков уже открыл рот, собираясь что-то ответить Максиму. Однако договорить он не успел. Из глубины палубы внезапно раздался спокойный голос:

— Любопытно... Очень любопытно…

Все нападавшие одновременно вздрогнули. Один за другим начали оборачиваться. Там, где еще мгновение назад неподвижно лежали “усыпленные” наставники, теперь медленно поднимались люди.

Первым сел старший наставник Академии Небесного Свода. Он совершенно спокойно потянулся, словно только что проснулся после обычного дневного отдыха. Следом поднялся наставник Академии Алого Пламени. Затем — двое представителей Академии Звериного Дао. Никто из них не выглядел сонным. Наоборот. Их взгляды были холодными и абсолютно ясными. А вот главарь резко побледнел.

— Н... невозможно... Вы...

Старший наставник неторопливо оправил рукав.

— Спали? Разумеется. — Он усмехнулся, и посмотрел прямо в глаза заговорщику. — Правда... Не после вашего вина…

Второй наставник добавил:

— Благодарить можете своего юного чемпиона. Если бы не его предупреждение... — Он покачал головой. — То, вполне возможно, ваша затея действительно оказалась бы весьма неприятным сюрпризом.

Третий наставник усмехнулся.

— Хорошее снотворное. Действительно хорошее.

— Даже нам было интересно посмотреть, насколько вы уверены в своей победе.

Главарь уже начинал понимать. И чем больше он понимал, тем сильнее менялось его лицо.

— Вы... Подменили...

— Именно. — Старший наставник спокойно кивнул. — Настоящее вино было заменено еще до того, как кто-либо сделал первый глоток. Мы решили немного подыграть.

— Хотелось узнать... — Он медленно обвел взглядом вооруженных людей. — Кто именно скрывается под масками мирных торговцев.

В этот момент со всех сторон послышались шаги. Тяжелые. Уверенные. Нападавшие резко обернулись. И только сейчас осознали, что произошло. Пока они были полностью сосредоточены на корме... Наставники уже успели занять все возможные выходы. Один стоял возле лестницы. Другой перекрывал путь к носовой части. Двое находились у бортов. Еще несколько медленно приближались сзади. Полукольцо незаметно превратилось в полноценное окружение. Теперь уже сами заговорщики оказались внутри ловушки.

— Отступаем! Быстро!

Крикнул кто-то. Но тут же понял бессмысленность собственного приказа. Выходов больше не существовало. В этот момент главарь аж до хруста стиснул зубы.

— Как... Как вы поняли?

Старший наставник спокойно пожал плечами.

— Иногда полезно доверять ученикам. Особенно тем... — Он с легкой улыбкой посмотрел на Максима. — Которые обладают весьма необычными способностями.

В этот самый момент сам Максим почти не слушал разговор. Все его внимание было сосредоточено на странном артефакте. Точнее... На том, что происходило внутри него. Тонкие, почти невидимые нити чистой Инь все это время продолжали осторожно касаться поверхности металлического диска. Не пытаясь разрушить его. Не пытаясь остановить. Они изучали. Максим буквально ощущал каждую руну на этом артефакте. Каждый духовный канал. Каждый поток энергии. Перед его внутренним взором постепенно складывалась целостная картина.

— Значит... — Мысленно произнес он. — Вот как он работает...

Оказалось, все было значительно интереснее. Артефакт вовсе не подавлял духовную силу напрямую. Он создавал устойчивые вибрации определенной частоты. Эти колебания входили в резонанс с еще недостаточно стабильными меридианами молодых культиваторов. Возникало своеобразное наложение волн. Из-за этого энергия переставала слушаться владельца. Для неопытного практика подобный эффект действительно выглядел почти непреодолимым. Но... У каждого подобного механизма существовала слабость. Любой резонанс можно было разрушить. Стоило лишь внести небольшое нарушение в общий ритм.

Теперь даже Максим едва заметно улыбнулся.

— Даже ломать ничего не придется...

Нити Инь медленно проникли глубже. Настолько осторожно, что владелец артефакта ничего не почувствовал. Они достигли самого центра. Того места, где пересекались все основные энергетические каналы. Парень мысленно сделал глубокий вдох. И... Едва заметно направил туда собственную силу. Не поток. Не удар. Лишь маленькую каплю идеально чистой энергии Инь. Совсем немного. Ровно столько, сколько требовалось. Артефакт дрогнул. Главарь тут же помрачнел ещё больше.

— Что за...

На поверхности металлического диска одна из рун неожиданно мигнула. Потом вторая. Третья. Затем все линии начали светиться неравномерно. Вместо ровного фиолетового свечения появились хаотичные вспышки.

— Нет... — Главарь резко посмотрел вниз. — Что происходит?!

Гул вокруг начал сбиваться. Вибрация стала неровной. Прерывистой. Будто невидимый музыкант внезапно потерял чувство ритма. Некоторые молодые культиваторы одновременно почувствовали, что давление на их меридианы быстро уменьшается.

— Моя Ци... Возвращается... Я снова чувствую ядро!

Главарь отчаянно вливал духовную силу в артефакт.

— Работай! Работай же!

Но было уже поздно. Нити Инь парня окончательно разрушили идеальный баланс внутренних потоков. Одна-единственная точка оказалась смещена. Этого оказалось достаточно. Трещина. Совсем маленькая. Появилась прямо посреди металлического диска. Затем вторая. Третья. Руны начали одна за другой гаснуть. Изнутри донесся неприятный треск. Главарь с ужасом смотрел, как драгоценный артефакт буквально начинает течь. Металл неожиданно стал мягким. Будто его бросили в кузнечный горн. Он попытался отбросить диск. Но тот уже прилип к ладони раскаленной вязкой массой.

— А-а-а!

Раздался крик боли. Он судорожно стряхнул расплавленный металл на палубу. Тот с тихим шипением растекся серебристо-фиолетовой лужицей. Несколько последних рун вспыхнули. И окончательно погасли. Гул исчез. Наступила абсолютная тишина. Молодые культиваторы один за другим почувствовали, как духовная энергия вновь свободно побежала по меридианам. Огненная Ци. Ледяная. Энергия звериных контрактов. Все вернулось. Лу Фэнъэр первой призвала язычок пламени на ладонь. Он вспыхнул ровно и ярко. Линь Сюэ почувствовала привычную прохладу собственной духовной силы. Представители Академии Звериного Дао вновь ощутили связь со своими