Две стороны равновесия. Клубок змей - Хайдарали Мирзоевич Усманов

Он замялся.

— Особенно молодых. Особенно тех... кто уже успел показать необычный талант.

Все эти откровения Максим показательно спокойно слушал. Он уже давно подозревал, что подобные вещи существуют. Мир культиваторов был слишком жесток, чтобы столь ценные таланты оставались вне внимания сильных мира сего.

— Что происходит после похищения? — Спросил один из наставников Академии Алого Пламени.

Молодой охотник побледнел.

— Их... не всегда убивают… — Он говорил почти шепотом. — Если человек обладает редкой родословной или выдающимся талантом, его стараются сохранить живым.

Несколько наставников переглянулись.

— Для чего?

— Чтобы... использовать... — Он крепко зажмурился. — Сильных культиваторов держат под постоянной охраной. Им не позволяют сбежать, применяя особые ограничивающие артефакты и печати. Потом их заставляют оставаться при дворе, рассчитывая получить потомков с высоким врожденным талантом к культивации.

После таких слов на палубе стало совсем тихо. Даже ученики перестали переговариваться. О подобном многие слышали лишь как о мрачных слухах, которыми иногда пугали молодых учеников. Но сейчас перед ними сидел человек, спокойно подтверждавший существование подобной системы.

— Это касается только девушек? — холодно спросил наставник Академии Звериного Дао.

— Нет... — Пленник покачал головой. — Мужчин с сильными родословными тоже стараются захватить живыми... Просто используют иначе. Все зависит от приказа и того, какой талант удалось обнаружить.

Максим медленно прищурился. Все складывалось в довольно неприятную картину. Поэтому их противники с самого начала не собирались устраивать бессмысленную резню. Они выбирали добычу. Именно поэтому их целью стали Юэ Жуянь и три девушки из группы. Именно поэтому молодых парней они собирались устранить как свидетелей. Все было рассчитано заранее. В этот момент вперед неожиданно вышел один из наставников Академии Алого Пламени. До сих пор он молчал. Теперь же лицо его стало необычайно мрачным.

— Постой... — Он внимательно посмотрел на пленника. — Ты сказал... княжество Сюй?

— Да...

— Южная граница? Горные перевалы?

Пленник неуверенно кивнул. Наставник резко сжал кулак.

— Проклятье...

Все повернулись к нему.

— Несколько лет назад, — медленно произнес он, — возле земель этого княжества исчезла группа наших учеников.

Его голос становился все тяжелее.

— Их отправили выполнять задание… Они были достаточно сильны… Их потом искали, но даже следов боя не нашли. Тел тоже.

Он поднял взгляд на пленника.

— Тогда мы решили, что они погибли в Разломе Зверей. — Наставник ненадолго замолчал. — Но, если всё то, что ты сейчас рассказал, правда...

Он не договорил. Продолжение было очевидным для всех присутствующих. Если талантливые ученики действительно исчезли именно в районе владений этого княжества, нельзя было исключать, что они вовсе не погибли. Возможно, их судьба оказалась куда страшнее. На лицах наставников трех Великих Академий появилась одинаково холодная решимость. То, что начиналось как расследование одного нападения на возвращавшихся с турнира участников, внезапно могло привести к раскрытию целой сети преступлений, существовавшей уже многие годы. И если признания пленника подтвердятся другими доказательствами, это дело перестанет быть внутренней проблемой одного княжества — оно станет вопросом, который затронет интересы сразу нескольких могущественных академий.

Максим, до этого молча наблюдавший за разговором наставников, неторопливо подошел к лежавшим на палубе остаткам странного артефакта. После того как он пропустил через него собственную силу Инь, металлический корпус оплавился, а большая часть внутренних духовных цепей превратилась в бесформенную массу. Однако кое-какие элементы все еще сохраняли первоначальный вид. Парень присел на корточки. Осторожно поднял один из фрагментов. Покрутил между пальцами.

— Мне кажется... — спокойно произнес он, — вы сейчас упускаете одну очень важную деталь.

Наставники одновременно посмотрели в его сторону. Он поднял обломок повыше.

— Вот это.

Все сразу поняли, о чем идет речь. Именно этот артефакт совсем недавно распространял по палубе странную вибрацию, из-за которой молодые культиваторы практически полностью потеряли возможность свободно управлять духовной энергией.

Наставник Академии Звериного Дао задумчиво нахмурился.

— Продолжай.

Максим медленно поднялся.

— Если верить словам этих людей, они уже давно занимаются подобной охотой. — Он спокойно посмотрел на молодого пленника. — Значит, нападение на нас вовсе не было первой подобной операцией.

Тот виновато опустил голову.

— Нет... Не первой...

Парень кивнул, словно только подтвердил собственные выводы.

— Тогда возникает вполне закономерный вопрос. — Он слегка подбросил в ладони обломок. — Откуда у них подобная вещь? И, судя по всему, далеко не одна…И не десяток…

На палубе снова воцарилась тишина. Действительно. Еще несколько минут назад все были настолько сосредоточены на самих нападавших, что почти забыли об их снаряжении. А ведь именно оно делало всю операцию возможной. А Максим продолжил:

— Если бы не опыт наших наставников... — Он перевел взгляд на старших мастеров. — Если бы они действительно выпили то вино...

Потом посмотрел на учеников.

— А этот артефакт продолжил работать... — Он покачал головой. — Большинство присутствующих здесь учеников оказалось бы практически беззащитным.

Несколько молодых культиваторов невольно переглянулись. Они слишком хорошо помнили то неприятное ощущение. Словно духовная энергия оставалась внутри тела, но переставала слушаться владельца. Старший наставник Академии Небесного Свода медленно произнес:

— Верно...

Максим продолжил рассуждать вслух.

— Теперь представьте обычную группу учеников, выполняющих задание вдали от Академии. Им по восемнадцать-двадцать лет. Они талантливы. Но боевого опыта у большинства немного. А их наставник, совершенно неожиданно, с помощью того же самого вина, оказывается выведен из строя... После чего рядом активируется подобный артефакт.

Он развел руками.

— Что произойдет дальше?

На его недвусмысленный вопрос никто не ответил. Ответ был очевиден. Молодые культиваторы, привыкшие полагаться на собственную духовную силу, внезапно лишались главного преимущества. После этого даже хорошо подготовленный отряд противников, уступающий им по индивидуальной силе, мог добиться победы за счет численного преимущества, дисциплины и заранее подготовленного плана.

Наставник Академии Алого Пламени медленно закрыл глаза. Перед его внутренним взором вновь всплыли имена учеников, исчезнувших несколько лет назад. Теперь их гибель уже не казалась единственным возможным объяснением.

Максим спокойно закончил:

— Поэтому искать нужно не только виновных. — Он снова посмотрел на обломок артефакта. — Необходимо выяснить, сколько подобных устройств существует… Кто их изготавливает… Кто снабжает ими такие отряды… И сколько подобных групп действует сейчас…

Эти слова заставили задуматься уже всех наставников. Один неизвестный артефакт вполне мог оказаться редкостью. Но если такие устройства производились регулярно, ситуация приобретала совсем иной масштаб.

Наставник Академии Звериного Дао медленно