Две стороны равновесия. Клубок змей - Хайдарали Мирзоевич Усманов

— Согласен.

Старший наставник Академии Небесного Свода тут же добавил:

— И действовать малыми силами уже нельзя. — Он обвел внимательным взглядом связанных пленников. — Если признания подтвердятся, потребуется не поисковый отряд, а полноценная карательно-следственная экспедиция.

Наставник Академии Алого Пламени закончил мысль:

— В ее состав должны войти опытные мастера. Не ученики и не младшие наставники. — Он посмотрел на своих коллег. — Люди, способные сохранить боеспособность даже при использовании подобных артефактов и готовые столкнуться с организованным сопротивлением.

Оба других наставника молча согласились. Теперь речь шла уже не о мести за нападение на корабль. Перед ними постепенно вырисовывалась куда более серьезная проблема — существование хорошо организованной сети, охотившейся за талантливыми молодыми культиваторами. И если эта сеть действительно действовала под покровительством влиятельных лиц, расследование потребует участия сильнейших представителей Академий и тщательного сбора доказательств, прежде чем будут приняты какие-либо дальнейшие решения.

Наставники переглянулись всего на одно мгновение. Этого оказалось достаточно. Каждый из них уже прекрасно понимал, что услышанная информация больше не относится к компетенции одного корабля или даже трех сопровождающих групп. Она требовала немедленной передачи в Академии. Немного погодя старший наставник Академии Небесного Свода первым нарушил молчание.

— Продолжайте охранять пленников. — Он посмотрел на остальных наставников. — Нам необходимо немедленно связаться с руководством.

Двое его коллег одновременно кивнули. Все трое почти одновременно отошли к носовой части корабля. За ними последовали еще несколько старших наставников. Никто не хотел, чтобы содержание сообщений услышали посторонние. Максим лишь проводил их спокойным взглядом. Он уже видел подобное раньше. Когда вопрос касался безопасности целой Академии, любые решения принимались быстро, без лишних обсуждений. Через несколько минут на палубе вспыхнули духовные печати связи. Один за другим наставники доставали из своих хранилищ небольшие нефритовые таблички, кристаллы передачи воли и специальные свитки, покрытые едва заметными серебристыми письменами. Каждый такой предмет стоил весьма дорого. Подобные артефакты берегли именно для случаев, когда промедление могло стоить человеческих жизней.

Сейчас Максим не прислушивался к ним. Но даже отсюда парень видел серьезные лица наставников. Никто не улыбался. Никто не пытался преувеличивать услышанное. Каждый докладывал только факты. Нападение на участников турнира. Попытка похищения молодых культиваторов. Неизвестный артефакт подавления духовной силы. Пленники. Полученные признания. Предположительная причастность одного из княжеств. Возможная связь с исчезновением учеников нескольких Академий. Спустя некоторое время один из наставников Академии Алого Пламени тяжело выдохнул.

— Ответ пришел быстро...

Стоявшие рядом посмотрели на него.

— Совет старейшин уже собирается. — Он немного помолчал. — Они требуют доставить пленников живыми.

Другой наставник тоже получил сообщение.

— Академия Звериного Дао начала проверку всех сведений о пропавших учениках за последние двадцать лет.

Третий, представлявший Академию Небесного Свода, спокойно убрал нефритовую пластину обратно.

— Наш Великий Старейшина приказал готовить специальную экспедицию. Если сведения подтвердятся... — Он сделал короткую паузу.— Будет проведена совместная операция.

Никто не стал уточнять подробностей. Все понимали смысл сказанного. Если окажется, что действительно существовала организованная сеть похищений молодых талантливых культиваторов, одними переговорами дело уже не ограничится. Подобные преступления затрагивали интересы практически всех крупных школ и Академий. И оставлять их без ответа означало бы подать опасный пример. Не только для виновных. Но и для всех остальных. Ведь завтра кто-нибудь еще мог решить, что талантливых учеников действительно можно безнаказанно превращать в добычу.

Тем временем Юэ Жуянь уже полностью успокоилась. После короткой схватки ее дыхание стало ровным. Она вновь приобрела то самое холодное достоинство, которое Максим впервые увидел во время турнира. Будто совсем недавно не она с пугающей легкостью обезоружила целую группу охотников. Затем девушка молча подошла к нему.

— Хозяин.

Он лишь слегка кивнул.

— Выпустила пар?

На ее губах впервые появилась едва заметная улыбка.

— Благодарю. Мне стало немного легче.

Максим коротко усмехнулся.

— Значит, польза всё-таки была.

Дальше он не стал ничего больше говорить. Иногда человеку действительно необходимо было просто избавиться от накопившегося напряжения. Особенно после всего того, что ей ранее пришлось пережить. После этого Максим неторопливо направился обратно на корму. Туда, где за последние дни уже привык проводить большую часть времени. Он сел на прежнее место. Скрестил ноги. Медленно прикрыл глаза. А позади почти бесшумно остановилась Юэ Жуянь. Как и раньше. Будто это место уже давно стало для нее привычным.

Однако погрузиться в медитацию Максим не спешил. Его мысли сами собой возвращались к событиям последних недель. Турнир Тьмы и Света... Когда они только отправлялись туда, ему казалось, что все закончится несколькими поединками. Максимум — тяжелым боем. Вместо этого одно событие словно тянуло за собой другое, словно это была цепочка, или… выставленное последовательным рядом домино... Победа над представителями Тёмного мира… Слишком демонстративный прорыв через границу большого ранга силы… Пленение Королевы Крови… Пресечение всех этих попыток выкупить её. Попытки похитить девушек. Странные сделки. Неожиданный интерес со стороны самых разных сил. Нападение прямо на корабле. Теперь ещё и сведения о целой сети охотников за талантливыми молодыми культиваторами.

Он мысленно усмехнулся.

“Похоже... Мы действительно разворошили осиное гнездо.”

Причем настолько основательно, что наружу полезло то, о существовании чего многие, вероятно, давно догадывались, но предпочитали не говорить вслух.

Не потому, что ничего не происходило. А потому, что подобные вещи было слишком сложно доказать. Исчез ученик... Можно списать на опасное задание. Не вернулся молодой культиватор... Можно решить, что погиб в Запретных землях. Пропала талантливая девушка... Можно предположить нападение духовных зверей или разбойников. По отдельности каждое подобное исчезновение выглядело трагедией. Но не более. Теперь же перед наставниками постепенно складывалась совсем другая картина. Если признания пленников подтвердятся другими доказательствами, станет ясно, что за многими подобными случаями могла стоять не случайность, а чья-то целенаправленная деятельность.

Максим медленно открыл глаза. За бортом корабля неспешно проплывали облака. Корабль продолжал свой путь так же спокойно, как и несколько часов назад. Но парень уже понимал, что после этого рейса мир вокруг них едва ли останется прежним. Победа на турнире изменила не только баланс сил между Светлыми и Темными мирами — она невольно заставила обратить внимание на проблемы, существовавшие внутри самого Светлого мира. И теперь многим влиятельным людям предстояло решить, готовы ли они действительно разобраться с ними до конца.

Князь, считавший людей своей собственностью

В глубине богатого княжеского дворца, за несколькими рядами охраны, тяжелыми дверями из черного железного дерева и многочисленными защитными формациями, располагались личные покои правителя небольшого, но весьма обеспеченного княжества. Это был