Две стороны равновесия. Клубок змей - Хайдарали Мирзоевич Усманов

— Враги!!

Следом другой.

— Западная стена прорвана!

Еще один.

— Отступаем!

— Барьер не держится!

— Лекарей сюда!

По длинным коридорам прокатилась волна паники. Послышался топот десятков ног. Кто-то отдавал команды. Кто-то звал подкрепление. Кто-то уже откровенно кричал от страха. И среди этого хаоса князь наконец различил слова, заставившие его похолодеть.

— На дворец напали!

— Карательные отряды!

— Это Великие Академии!

— Их слишком много!

Князь резко распахнул двери своих покоев. По коридору уже метались перепуганные слуги. Несколько чиновников, забыв о придворном этикете, буквально бежали, даже не замечая своего правителя. Навстречу выскочил окровавленный офицер внутренней стражи. Доспех его был покрыт трещинами. Одна рука безвольно висела. На лице застыло выражение ужаса. Увидев князя, он попытался опуститься на колено. Но не удержался и тяжело прислонился к стене.

— Ваше... высочество... — Он тяжело дышал. — Мы... не можем... остановить их...

— Кто это?!

Офицер судорожно сглотнул.

— Карательные подразделения... Сразу трех Великих Академий... Академии Небесного Свода... Академии Алого Пламени... Академии Звериного Дао...

Каждое название звучало словно удар молота.

— Они... — Он с трудом перевел дыхание. — Они даже не пытались вести переговоры... Сразу начали штурм...

Новый грохот заглушил его слова. В этот раз удар оказался настолько мощным, что по потолку пробежали новые трещины. Где-то далеко раздался грохот обрушивающейся башни.

Князь инстинктивно выглянул в окно. И увидел то, что окончательно разрушило его уверенность. Над внешними стенами дворца парили десятки фигур. Каждая из них излучала настолько плотную духовную ауру, что даже с большого расстояния воздух вокруг заметно искажался. Они действовали удивительно слаженно. Без суеты. Без лишних движений. Небольшие группы одновременно подавляли защитные узлы, прикрывали друг друга и продвигались вперед. Это были не разрозненные налетчики. И не наемники. Это были опытные карательные подразделения, привыкшие действовать как единое целое.

Князь с ужасом понял еще одну деталь. Среди атакующих он не ощущал ни одной слабой ауры. Каждый из тех, кто находился в первых рядах штурма, обладал силой не ниже уровня Доу Лин. Именно поэтому все происходило столь стремительно. Отряды культиваторов, которые десятилетиями собирали и обучали его предки, не успевали даже организовать оборону. Их построения разбивались несколькими сокрушительными атаками. Одни были вынуждены отступать. Другие теряли возможность продолжать бой после первых же столкновений. Штурмующие явно пришли не для демонстрации силы и не для затяжной осады. По их действиям было видно: операция тщательно подготовлена, цели определены заранее, а время переговоров давно прошло. Князь, еще совсем недавно строивший планы о расширении своего влияния, теперь впервые отчетливо понял, что буря, о которой он даже не подозревал, уже добралась до ворот его собственного дворца.

Следующий удар оказался настолько сокрушительным, что у князя даже не осталось времени осознать происходящее. Снаружи вспыхнула ослепительная вспышка. На одно короткое мгновение весь зал окрасился в ослепительно-белый цвет. А затем… Раздался оглушительный треск. Толстая наружная стена, которую десятилетиями укрепляли защитными формациями и слоями духовного камня, не выдержала. По каменной кладке стремительно побежали трещины. Они разрастались с пугающей скоростью.

Князь успел только широко раскрыть глаза.

— Нет... — Договорить он уже не успел.

С чудовищным грохотом огромный участок стены буквально влетел внутрь зала. Каменные глыбы, обломки деревянных балок и куски разрушенных печатей смешались в едином потоке. Ударная волна прокатилась по всему помещению. Тяжелый стол, ещё недавно заваленный картами и свитками, раскололся пополам. Дорогие кресла перевернулись. Шкафы с древними реликвиями рухнули, разлетаясь щепками. Осколки нефрита и металла с громким звоном посыпались по полу. Самого князя ударной волной отбросило назад. Он даже не успел сгруппироваться. Тело с силой ударилось о массивную внутреннюю стену. Воздух мгновенно вылетел из легких. Перед глазами вспыхнули разноцветные искры. Острая боль пронзила грудную клетку. Правая рука бессильно подвернулась под тело. Он попытался вдохнуть... Но вместо полноценного вдоха из груди вырвался лишь хрип. Каждое движение отзывалось резкой болью.

Князь инстинктивно прижал здоровую руку к боку. Даже без глубоких познаний в медицине он понял, что получил серьезные травмы. Он застонал, пытаясь подняться. Но тело почти не слушалось. Еще несколько секунд назад он был уверен, что полностью контролирует происходящее в собственном дворце. Теперь же с трудом мог перевернуться на бок. По полу продолжали катиться камни. Пыль настолько густо заполнила зал, что стало трудно различать очертания предметов. Сквозь этот серый туман доносились крики. Звон оружия. Грохот сталкивающихся духовных техник.

Князь попытался посмотреть в сторону разрушенной стены. И увидел, что образовавшийся пролом уже не пустовал. Через него стремительно входили вооруженные культиваторы. Их движения были быстрыми и удивительно слаженными. На одежде виднелись хорошо узнаваемые знаки одной из Великих Академий. Никакой суеты. Никаких лишних выкриков. Каждый словно заранее знал свою задачу. Несколько воинов князя, успевших собраться возле входа в покои правителя, попытались организовать оборону. Они образовали плотный строй, прикрывая друг друга. Однако штурмующие не стали останавливаться. Вперед выступили мастера, владевшие огненными техниками. По их команде вспыхнули сложные духовные печати. Потоки пламени устремились вперед, заполняя широкий проход между обломками. Жар мгновенно прокатился по разрушенному залу. Защитники были вынуждены отступить, теряя строй и пытаясь укрыться от стремительно распространявшегося огня. Пользуясь этим, другие бойцы карательного отряда быстро заняли выгодные позиции, постепенно оттесняя сопротивлявшихся глубже в помещение.

В зале становилось все больше дыма. Князь, тяжело дыша, понимал, что оставаться на открытом месте смертельно опасно. С трудом подтянувшись на здоровой руке, он пополз в сторону. Каждое движение отдавалось болью в груди. Разбитые камни впивались в ладонь. Одежда цеплялась за острые обломки.

Наконец он добрался до огромной колонны, рухнувшей во время обрушения стены. Когда-то она поддерживала своды этого роскошного зала. Теперь же лежала поперек пола, частично скрывая пространство за собой.

Князь прижался к ее холодной каменной поверхности, стараясь перевести дыхание. Сердце бешено колотилось. Совсем недавно он мечтал о расширении своего княжества, новых союзах и укреплении власти. Теперь же все эти планы исчезли, вытесненные одной-единственной мыслью о том, как пережить происходящее. За разрушенной колонной он слышал тяжелые шаги приближающихся штурмующих и понимал, что бой стремительно смещается в глубь дворца, а времени на раздумья остается все меньше.

Сражение ворвалось во дворец подобно горной лавине. Только что величественные коридоры, где на лакированных полах отражались отблески дорогих светильников, а по стенам тянулись шелковые гобелены с изображениями древних побед рода князя, превратились в настоящий лабиринт из дыма, огня и рушащегося камня. Каждый следующий