Две стороны равновесия. Клубок змей - Хайдарали Мирзоевич Усманов

рун. Князь мгновенно почувствовал, как духовная энергия внутри его меридианов словно погрузилась под тяжёлый камень. Попытка призвать хоть каплю силы окончилась ничем.

— Ведите.

Его буквально волоком вытащили наружу. Полуразрушенный внутренний двор уже был полностью очищен. По обе стороны стояли карательные отряды. Дисциплинированные. Молчаливые. Никто не выкрикивал угроз. Никто не злорадствовал. Эта тишина производила куда более тяжёлое впечатление. В центре двора стояли трое пожилых культиваторов. Их одежды почти не были повреждены. Лишь слабые остатки духовной силы ещё мерцали вокруг рукавов. Именно они руководили всей операцией. Великие старейшины трёх Академий. Академии Небесного Свода… Академии Алого Пламени… Академии Звериного Дао…

Князя поставили перед ними на колени. Он попытался подняться. Но один из сопровождавших лишь слегка положил ладонь ему на плечо. Колени сами ударились о разбитую каменную плитку. Раздался болезненный стон. Несколько мгновений никто не говорил. Старейшины спокойно рассматривали человека, из-за которого сюда пришлось направить столь крупные силы. Наконец вперёд сделал шаг старейшина Академии Алого Пламени. Его голос звучал ровно.

— Теперь ты понимаешь, почему мы пришли?

Князь тяжело сглотнул.

— Н... нет...

— Правда? — Старик чуть прищурился. — Тогда мы напомним.

Он медленно поднял руку. Рядом один из наставников развернул несколько свитков.

— Некоторое время назад исчезла группа учеников Академии Алого Пламени.

Следующий свиток.

— Затем исчезли молодые культиваторы Академии Звериного Дао.

Ещё один.

— После этого начали пропадать ученики других школ.

Князь молчал. На его виске выступила крупная капля пота. Старейшина продолжил:

— Мы долго не могли понять, что объединяет эти случаи. Затем была предпринята попытка нападения на возвращавшихся участников Турнира Тьмы и Света.

При этих словах лицо князя заметно дрогнуло. В этот момент он понял… Именно тогда всё и рухнуло… Старейшина внимательно наблюдал за этой реакцией.

— Значит... догадался.

Рядом спокойно заговорил глава Академии Звериного Дао.

— Люди, которых ты отправил. Замаскированные под торговцев… Сонное зелье… Артефакт подавления духовной силы. Попытка захватить молодых культиваторов живыми. — Он сделал небольшую паузу. — Один из них оказался достаточно разговорчив.

Князь почувствовал, как сердце болезненно сжалось. Его пальцы непроизвольно задрожали.

— Он рассказал многое. — Теперь заговорил великий старейшина Академии Небесного Свода. — О ваших методах. О специальных кандалах. О похищениях. О тайных темницах. О принудительном удержании одарённых. И о том, что это происходило далеко не первый год.

Каждое слово словно становилось всё тяжелее.

— После этого мы сопоставили сведения. Проверили исчезновения. Проверили торговые пути. Проверили деятельность ваших людей. — Он медленно посмотрел прямо князю в глаза. — Картина оказалась весьма... цельной.

Князь попытался что-то сказать.

— Это... недоразумение...

Никто даже не шелохнулся.

— Недоразумение? — спокойно переспросил старейшина Академии Алого Пламени.

— Наши ученики исчезали. И их следы обрывались возле ваших земель. Ваши люди использовали специализированные артефакты против молодых культиваторов. Затем они же попытались повторить это против победителей Турнира Тьмы и Света. — Он слегка покачал головой. — Слишком много совпадений для одного… недоразумения… Во дворе вновь воцарилась тишина.

Князь медленно опустил голову. Теперь он уже понимал. Не нападение стало причиной их появления. Оно лишь сорвало завесу. Именно провал той группы охотников, отправленной за победителями турнира, дал Академиям живых свидетелей, захваченные артефакты и достаточно сведений, чтобы связать воедино целую цепочку давних преступлений.

То, что долгие годы оставалось скрытым за стенами княжества, наконец вышло наружу. И теперь перед ним стояли не люди, приехавшие за выкупом или переговорами. Перед ним стояли представители трёх Великих Академий, прибывшие выяснить масштаб произошедшего, найти всех причастных и положить конец охоте на молодых одарённых культиваторов, которая, как теперь стало ясно, велась на этих землях уже много лет.

Князь уже не пытался сохранять достоинство. Стоя на коленях среди развалин собственного дворца, с растрёпанными волосами, покрытый пылью и кровью, он метался взглядом между тремя Великими старейшинами, отчаянно пытаясь найти хоть малейший признак того, что с ними ещё можно договориться.

Но лица стариков оставались совершенно спокойными. И именно это спокойствие пугало его сильнее любого крика. Первым нарушил молчание Великий старейшина Академии Алого Пламени. Его ладонь медленно окуталась ярко-алым духовным огнём. Пламя не обжигало окружающий воздух. Оно словно горело само по себе, не нуждаясь ни в чём. Даже каменные плиты под ногами начали медленно краснеть. Старик сделал один неторопливый шаг.

— За нападение на учеников Академий...

Ещё один.

— За похищение молодых культиваторов...

Пламя стало выше.

— За использование их в качестве живого ресурса... — Температура вокруг заметно поднялась. — Я могу прямо сейчас сжечь тебя заживо.

Только теперь князь окончательно сломался.

— Нет!

Он буквально закричал.

— Нет! Это не только я! — Голос князя сорвался почти на визг. — Почему только меня?! Все так делают!

Несколько наставников переглянулись. Князь же продолжал выкрикивать слова, уже почти не понимая, что именно говорит.

— У нас все дворянские семьи этим занимались! Все! Каждый крупный род! Это обычное дело! — Он судорожно ткнул пальцем куда-то в сторону. — И соседи тоже! В соседних княжествах тоже похищают талантливых! Да, не так много... Не так открыто... Но делают! Почему только меня вы решили наказать?! Почему отвечать должен только я?!

Он всё говорил и говорил, захлёбываясь словами. Каждое новое признание делало окружающее молчание всё тяжелее. Старейшины не перебивали. Они внимательно слушали. Не потому, что хотели узнать что-то новое. А потому, что человек собственными словами подтверждал масштаб происходившего. Когда поток бессвязных оправданий наконец иссяк, Великий старейшина Академии Небесного Свода спокойно произнёс:

— Значит... — Он медленно обвёл взглядом остальных. — Это не случайность. Это система.

Старейшина Академии Звериного Дао коротко кивнул.

— Причём существующая уже давно.

После этих слов наступила короткая пауза. После чего глава Академии Алого Пламени произнёс всего одну фразу:

— Тогда наказание должно стать таким, чтобы о нём узнали все.

Никто не возразил. Решение было принято. До самого рассвета над столицей не стихал грохот. Жители города видели, как над небом один за другим вспыхивали силуэты могущественных культиваторов. Словно три огромные армии духовных мастеров окружили весь город. Но удары наносились не хаотично. Было видно, что карательные отряды действуют по заранее составленному плану. Сначала были полностью подавлены все оставшиеся защитные печати. Затем уничтожили склады оружия, арсеналы и казармы. После этого началась основная операция.

Главной целью стал Верхний город. Именно там располагались дворцы знати. Резиденции самых богатых родов. Поместья чиновников. Сокровищницы. Архивы. Все те, кто долгие годы пользовался