Две стороны равновесия. Клубок змей - Хайдарали Мирзоевич Усманов

Старик остановился в нескольких шагах от Максима. Прищурился. Замер. А затем неожиданно громко рассмеялся.

— Ха-ха! Так и знал! — Он хлопнул себя ладонью по колену. — Я же говорил... говорил... говорил самому себе... но даже я не думал, что настолько быстро...

После чего, совершенно забыв о приличиях, принялся медленно обходить юношу по кругу. Раз. Другой. Третий. Будто опытный ученый рассматривал редчайший артефакт. И при этом непрерывно что-то бормотал себе под нос.

— Структура изменилась... Ядро стало устойчивее... Нет... не просто устойчивее... Интересно... Очень интересно...

Он наклонял голову то в одну сторону, то в другую. Иногда даже вытягивал вперед ладонь, словно стараясь лучше почувствовать движение духовной энергии. Со стороны это выглядело настолько необычно, что многие ученики переглянулись.

— Что происходит?..

— Библиотекарь...

— Он вообще когда-нибудь раньше так себя вел?

Даже старейшина Лао слегка нахмурился.

— Почтенный хранитель...

Но тот словно ничего не слышал. Продолжая кружить вокруг Максима, старик вдруг довольно потер ладони.

— Великолепно... Просто великолепно... Вот теперь становится понятно...

Потом резко поднял голову. И посмотрел прямо на остальных старейшин.

— Вы вообще смотрели?

Те недоуменно переглянулись.

— Куда?

— На него! — Старик раздраженно махнул рукой в сторону Максима. — Не глазами ученика! Не глазами политика! Не глазами человека, который видит перед собой героя! А глазами мастера!

Наступила тишина. После этих слов старейшины наконец перестали обращать внимание лишь на сам факт возвращения экспедиции и сосредоточились на ауре юноши. Несколько мгновений никто ничего не говорил. Затем выражения их лиц начали постепенно меняться. Сначала удивление. Потом недоверие. Затем настоящий шок.

— Это...

— Не может быть...

— Когда?..

Один из старших наставников даже сделал шаг вперед. Он был сильным мастером и прекрасно понимал, что ощущает. Перед ним стоял уже не тот молодой культиватор, которого Академия несколько недель назад отправила на Турнир Тьмы и Света. Его духовная энергия стала глубже. Плотнее. Спокойнее. Она больше не напоминала бурный поток, только что прорвавший плотину. Теперь это была широкая полноводная река, текущая уверенно и без малейших признаков нестабильности. Даже опытные наставники невольно ощущали исходящее от нее давление. По площади прокатился приглушенный шепот. Некоторые наставники впервые осознали простую мысль. По уровню личной силы этот семнадцатилетний юноша уже приблизился к той границе, за которой формальное звание “ученик” начинает плохо отражать действительность.

Это вовсе не означало, что ему больше нечему учиться — путь Дао бесконечен, а опыт, понимание техник и мудрость невозможно заменить одной лишь мощью. Но разрыв между ним и многими наставниками оказался настолько мал, а в отдельных случаях уже и вовсе исчез, что прежние представления приходилось пересматривать.

И лишь теперь внимание старейшин привлекла молодая женщина, спокойно стоявшая чуть позади Максима. Она не пыталась выделиться. Не демонстрировала силу. Просто молча наблюдала за происходящим. Однако ее присутствие невозможно было игнорировать. Опытные мастера сразу почувствовали, насколько собранной и опасной она оставалась. Даже сейчас. Даже находясь среди множества сильнейших культиваторов Академии.

— Интересно... — негромко произнес один из старейшин. — Она держится удивительно спокойно.

Старейшина Лао перевел взгляд с нее на Максима. В его глазах мелькнуло понимание. Очевидно было одно. За время турнира произошло гораздо больше событий, чем можно было передать несколькими короткими докладами. И теперь Академии предстояло узнать всю историю целиком.

Над центральной площадью Академии Небесного Свода постепенно воцарилась тишина. Даже многочисленные ученики, еще мгновение назад переговаривавшиеся между собой, один за другим умолкали, понимая, что сейчас прозвучит официальный доклад. Старейшина Лао медленно обвел взглядом собравшихся.

— Наставница Ли Юньсюэ.

Молодая женщина сделала шаг вперед. Она сложила ладони в почтительном поклоне.

— Уважаемые старейшины.

После чего медленно выпрямилась. Несмотря на усталость после долгого пути, ее голос звучал спокойно и уверенно.

— Согласно утвержденному перед отправлением плану, первым участником от нашей стороны должен был выйти самый молодой член отряда — ученик Академии Небесного Свода Мин-сок.

По площади прокатился негромкий шепот. Некоторые старейшины уже знали об этом решении. Но большинство слышало подобное впервые. Один из пожилых наставников даже невольно нахмурился.

— Самого молодого?

Ли Юньсюэ спокойно кивнула.

— Именно так. Его задача заключалась не в победе любой ценой, а в оценке возможностей противника. Мы исходили из того, что первый поединок позволит понять сильные и слабые стороны команды соперника, не раскрывая полностью потенциал остальных участников.

Несколько старейшин согласно кивнули. Подобная тактика действительно выглядела разумной. Однако никто не ожидал услышать продолжение.

— После начала поединка выяснилось, что противники оказались совершенно не готовы к особенностям силы Инь, которой владел наш ученик.

Теперь шепот стал заметно громче. А Ли Юньсюэ продолжила:

— Дополнительным фактором стало использование древнего посоха, позволившего максимально раскрыть возможности этой техники.

Она не стала вдаваться в подробности происхождения артефакта. Но даже этого оказалось достаточно. На лицах многих старейшин появилось понимание.

— Первый противник потерпел поражение… Затем второй… Потом третий… — Каждое следующее предложение словно тяжелый камень падало в наступившую тишину. — После нескольких подряд поражений представители другой стороны начали действовать все менее сдержанно. Их попытки изменить ход поединков привели к нарушениям установленного регламента, что было зафиксировано наблюдателями турнира.

По площади пробежал удивленный гул.

— Нарушения?

— Настолько серьезные?

Ли Юньсюэ вновь коротко поклонилась.

— Да.

— Именно после этого ситуация вышла за рамки обычного состязания.

Она не повышала голос.Но каждое слово звучало отчетливо.

— Несмотря на давление и попытки переломить ход событий, Мин-сок сумел сохранить инициативу и завершить все свои поединки победой.

Теперь уже даже многие старейшины не скрывали эмоций. Кто-то довольно улыбался. Кто-то качал головой. Некоторые смотрели на юношу так, словно видели его впервые. Наконец один из старших наставников тихо произнес:

— Значит... Остальным членам вашего отряда даже не пришлось вступать в решающие схватки...

— Именно так… — Спокойно ответила Ли Юньсюэ. — Их готовность сражаться до конца не вызывала сомнений. Однако обстоятельства сложились таким образом, что решающие события развернулись значительно раньше ожидаемого.

Несколько мгновений на площади царило молчание. Затем среди учеников раздались первые радостные возгласы. Кто-то не выдержал и громко выкрикнул:

— Слава Академии Небесного Свода!

Ему тут же ответили десятки голосов. Потом сотни. Но старейшины почти не обращали внимания на ликование молодых учеников. Их занимало другое. Они внимательно наблюдали друг за другом. И именно тогда Максим заметил странную деталь. Большинство присутствующих действительно испытывали искреннюю радость. На их лицах читалось