Две стороны равновесия. Клубок змей - Хайдарали Мирзоевич Усманов

плодами преступной системы или, по меньшей мере, знал о ней и не препятствовал ей. Над районом один за другим вспыхивали духовные массивы. Небо окрасилось в десятки оттенков. Ледяные техники покрывали улицы сияющими узорами. Порывы ветра срывали крыши дворцов. Каменные укрепления разрушались под ударами тяжёлых техник земли. Молнии рассекали башни.

А затем своё слово сказала Академия Алого Пламени. Высоко над Верхним городом вспыхнул огромный огненный массив. Казалось, будто в небе открылось второе солнце. Энергия этой огненная техника не разлеталась во все стороны. Она была направлена точно в центральную часть квартала знати. Через несколько мгновений раздался ослепительный всплеск света. А затем — удар. Настолько мощный, что его ощутили далеко за пределами столицы. Когда сияние постепенно рассеялось, Верхнего города больше не существовало. На его месте осталась огромная воронка, края которой представляли собой оплавленный камень. Там, где ещё недавно возвышались роскошные дворцы, широкие площади и древние особняки, теперь не осталось ни одного уцелевшего здания.

Остальные районы столицы также понесли тяжёлые разрушения. Военные объекты, административные здания и укрепления были выведены из строя, а многие кварталы оказались разрушены в ходе боевых действий и применения различных стихийных техник.

К утру город уже не напоминал прежнюю столицу. Над развалинами медленно поднимался дым. По улицам двигались только карательные группы, завершавшие проверку территории и освобождавшие обнаруженных пленников из подземных темниц.

Когда первые лучи солнца коснулись горизонта, три Великих старейшины уже стояли за пределами разрушенной столицы. Позади них медленно собирались отряды Академий. Великий старейшина Академии Алого Пламени ещё раз посмотрел на лежащий внизу город. Его голос прозвучал спокойно:

— Пусть эта ночь станет предупреждением.

Глава Академии Небесного Свода добавил:

— Любой, кто решит превратить учеников Академий в добычу, должен понимать цену такого выбора.

А старейшина Академии Звериного Дао лишь коротко произнёс:

— Теперь проверим соседние княжества.

Если слова пленённого князя окажутся правдой, карательная экспедиция на этом не закончится. Рассвет после уничтожения столицы наступил в необычайной тишине. Ещё накануне по всему региону расходились столбы дыма, а теперь над дорогами уже неслись десятки духовных птиц-посланников, сверкающих полосами света в утреннем небе. Новость распространялась быстрее любого гонца. За одну ночь перестало существовать целое княжество. И причиной стало вовсе не восстание, не вторжение Тёмных миров и не война между соседями. Три Великие Академии собственными руками уничтожили государство, чьи правители превратили молодых культиваторов в товар. Одного этого оказалось достаточно, чтобы по всему региону началась настоящая паника. Уже следующим утром карательная экспедиция разделилась. Вместо единой армии по дорогам, рекам и воздушным путям разошлись десятки самостоятельных отрядов.

В каждом находилось несколько мастеров уровня Доу Лин. Их сопровождали наставники, специалисты по духовным печатям, следопыты и алхимики, умевшие определять следы запрещённых техник. Их задачей больше не было уничтожение одного конкретного княжества. Теперь они проверяли всё. Каждый донос. Каждый слух. Каждое исчезновение молодых культиваторов за последние десятилетия. Любую странную историю, которую раньше предпочитали списывать на случайность.

И страх сделал то, чего не смогли добиться никакие угрозы. Правители соседних земель начали наперебой уверять представителей Академий в собственной непричастности. Во многих княжествах архивы открывали ещё до прибытия проверяющих. Начальники стражи сами приносили списки заключённых. Хозяева крупных родов торопливо приглашали наставников Академий осмотреть собственные владения. Некоторые правители даже лично сопровождали карательные отряды, словно пытаясь доказать:

— Нам нечего скрывать. Осматривайте всё. Любые подземелья. Любые склады. Любые тайные комнаты.

И всё лишь бы подозрение не задержалось на их землях. Но были и другие. Страх оказался прекрасным стимулом не только для оправданий. Он породил поток доносов. Иногда искренних. Иногда продиктованных старой враждой. Иногда — желанием избавиться от неудобных соседей руками Академий. Именно так один из князей небольшого приграничного княжества, встретивший карателей с подчеркнутым почтением, после завершения проверки неожиданно попросил разрешения поговорить наедине. Когда рядом остались лишь трое старейшин и несколько наставников, он низко поклонился.

— Почтенные... — Он явно колебался. — Если ваша цель — искоренить подобные преступления... Тогда вам следует обратить внимание на моих соседей.

Великий старейшина Академии Небесного Свода спокойно посмотрел на него.

— Продолжай. — Князь глубоко вдохнул, и виновато опустил взгляд. — Несколько лет назад неподалёку от их земель бесследно исчезла группа странствующих культиваторов. Потом ещё одна. Мы тогда не придали значения... Но позже начали ходить слухи. О подземных темницах. О клятвах крови. О духовном рабстве. О том, что сильных культиваторов заставляют сражаться вместо собственной дружины. А тех, кто пытается отказаться...

Он не договорил. Старейшины и без того прекрасно поняли смысл. Проверка началась немедленно. На этот раз каратели действовали ещё быстрее. Им уже не требовались месяцы расследований. Они прекрасно знали, на что обращать внимание. Следы специальных духовных оков. Кровавые алтари для принудительных клятв. Подземные камеры, стены которых были покрыты подавляющими духовную силу печатями. Остатки ритуальных формаций. И самое главное — живые свидетели. Когда в одной из крепостей нашли сразу нескольких истощённых культиваторов, всё ещё носивших духовные кандалы и связанных клятвами крови, сомнений уже не осталось. Люди были живы. Но их духовные ядра оказались настолько истощены постоянным принуждением к сражениям, что некоторые едва могли самостоятельно стоять. Один из освобождённых дрожащим голосом рассказал, как хозяева крепости годами отправляли их в самые опасные столкновения. Если погибнет наёмник — ничего страшного. Если погибнет собственный наследник — совсем другое дело. Поэтому впереди всегда шли рабы.

После этого разговоров уже никто не вёл. Приговор выносился прямо на месте. Карательные группы действовали одинаково. Сначала освобождали пленников. Затем выводили мирных жителей из опасной зоны. После чего уничтожали укреплённые усадьбы, крепости или замки, где были обнаружены подтверждённые свидетельства подобных преступлений. Никаких долгих осад. Никаких переговоров. Никаких выкупов.

Месяц спустя карта региона изменилась до неузнаваемости. Там, где ещё недавно возвышались богатые родовые поместья, теперь зияли огромные воронки с оплавленными краями. Некоторые крепости превратились в груды щебня… От других остались лишь обугленные фундаменты… Где-то стихия льда расколола башни на тысячи осколков... Где-то каменные стены были буквально смяты чудовищной силой техник земли… А в местах, куда приходили мастера Академии Алого Пламени, сама почва ещё долго оставалась чёрной и сплавленной в единый стекловидный пласт.

Не все доносы подтверждались. Некоторые оказывались попытками свести личные счёты. В таких случаях каратели уходили, не применяя силу. Но там, где находились прямые доказательства — пленники, запрещённые ритуалы, следы принудительных кровных клятв или систематического использования культиваторов как расходного ресурса, — решение принималось без промедления.

С точки зрения Великих Академий,