Две стороны равновесия. Клубок змей - Хайдарали Мирзоевич Усманов

удар сотрясал всё здание. Где-то сверху с чудовищным треском рухнула часть перекрытия. По длинным галереям, где еще совсем недавно бесшумно двигались слуги, теперь катились клубы пыли, перемешанные с искрами духовного пламени.

— Держать строй!

— Не подпускайте их!

— Активировать второй контур печатей!

— Защитить князя!

Крики накладывались друг на друга. Но в них уже почти не оставалось уверенности. Воины княжества были хорошо подготовлены. Во всяком случае, по меркам большинства соседних земель. Они действительно имели богатый боевой опыт. Многие прошли десятки сражений. Некоторые достигли уровня Да Доу Ши. Однако сейчас они столкнулись вовсе не с обычной армией. Во дворец ворвались карательные группы сразу трёх Великих Академий. Это были те самые люди, для которых уничтожение подобных преступных организаций являлось одной из основных обязанностей. Они не спорили. Не угрожали. Не пытались демонстрировать собственное превосходство. Каждое их движение было отточено до совершенства. Каждый шаг являлся частью общего построения. Каждый удар дополнял действия товарищей. Именно поэтому вся оборона княжества буквально рассыпалась за считанные минуты. В одном из внутренних дворов капитан охраны яростно взмахнул клинком.

— Сейчас!

Из-за его спины сразу несколько культиваторов вытащили из специальных футляров продолговатые металлические цилиндры, густо покрытые древними рунами. Каждый такой артефакт стоил огромных денег. Именно подобными устройствами они уже много лет охотились на молодых одарённых. Капитан собственноручно вложил духовную силу в центральную печать. По поверхности металла побежали серебристые линии. Раздался знакомый низкий гул. Воздух словно задрожал. Пространство вокруг стало вязким. Молодой культиватор неподалёку сразу ощутил, как духовная энергия внутри меридианов начала двигаться заметно тяжелее.

— Получилось!

— Работает!

Несколько защитников даже позволили себе облегчённо улыбнуться. Однако эта улыбка исчезла уже через мгновение. Из клубов дыма медленно вышел высокий мужчина в длинном тёмно-красном плаще наставника Академии Алого Пламени. Он даже не пытался уклоняться. Гул артефакта свободно прокатился по его телу. И... Ничего. Вообще ничего. Он лишь слегка наклонил голову.

— Вот значит, чем вы пользовались против детей...

В его голосе не было ярости. Именно это пугало сильнее всего. Потому что говорил человек, который уже вынес приговор. Один из защитников закричал:

— Усилить мощность!

Сразу ещё три культиватора направили духовную силу в подавитель. Гул стал настолько сильным, что оконные рамы начали дрожать. Даже каменная кладка покрылась тонкими трещинами. Но наставник лишь спокойно сделал шаг вперёд. Вокруг его тела вспыхнуло плотное духовное пламя. Оно не боролось с воздействием артефакта. Оно просто... Подавило его. Разница в уровнях оказалась слишком огромной. Если устройство действительно могло эффективно мешать молодым ученикам, ещё не научившимся свободно управлять собственной энергией, то против мастера уровня Доу Лин его воздействие ощущалось не сильнее лёгкого порыва ветра. Наставник спокойно поднял ладонь.

— Сжечь.

Огненная волна сорвалась вперёд. Не как хаотичный поток. Нет. Она двигалась узкой управляемой полосой. Прошла между колоннами. Обогнула союзников. И точно накрыла группу операторов подавителя. Раздались отчаянные крики. Артефакты один за другим начали раскаляться. Руны вспыхнули ослепительно-белым светом. Через мгновение металл не выдержал собственной энергии. Хлопок. Ещё один. Третий. Все подавители одновременно взорвались изнутри. Осколки раскалённого металла градом ударили по своим же владельцам. В другом крыле дворца похожая картина повторялась вновь и вновь. Защитники пытались активировать запасные устройства. Пытались выстроить ловушки. Пытались заманить противника в узкие переходы. Но карательные отряды явно были заранее предупреждены. Каждая группа двигалась с таким расчётом, словно заранее изучила внутреннее устройство дворца.

Впереди шли самые сильные мастера. Следом — наставники, прикрывавшие фланги. Позади двигались специалисты по разрушению защитных печатей. Стоило где-нибудь вспыхнуть новой духовной формации, как один из них сразу наносил несколько точных ударов по узлам построения. И сложнейшие защитные массивы, которые княжеский род создавал десятилетиями, один за другим гасли. Будто кто-то просто тушил свечи. В этот момент один из старейшин Академии Звериного Дао даже усмехнулся, заметив очередной подавитель.

— Любопытная игрушка.

Рядом с ним громадный духовный зверь, похожий на исполинского чёрного медведя, тяжело ударил лапой по полу. От ударной волны ближайшая стена сложилась внутрь. А сам подавитель, не выдержав чудовищной вибрации, просто рассыпался на десятки металлических обломков.

— Слишком слабые материалы. — Спокойно произнёс старейшина. — Для борьбы с учениками ещё годится. Против настоящих мастеров — бесполезно.

Постепенно по всему дворцу становилось очевидно одно. Главное оружие княжества оказалось полностью бесполезным. Его создавали для охоты на молодых культиваторов. Для засад. Для нападений исподтишка. Для тех, кто ещё не успел обрести достаточного опыта. Но сейчас во дворце находились люди, десятилетиями совершенствовавшие собственное Дао. Они не только значительно превосходили пределы, на которые были рассчитаны эти устройства. Они ещё и заранее знали об их существовании благодаря сведениям, полученным от захваченных охотников.

Поэтому никто не пытался бороться с подавителями привычными способами. Их просто уничтожали. Методично. Хладнокровно. Без малейших колебаний. И вместе с каждым разрушенным артефактом исчезала последняя надежда защитников остановить наступление. Дворец, ещё недавно казавшийся неприступной крепостью, стремительно превращался в ловушку уже для своих собственных хозяев.

Под сводами полуразрушенного дворца ещё долго перекатывалось гулкое эхо сражения. Где-то продолжали осыпаться каменные блоки. Тлели дорогие ковры. Дымились разбитые колонны. Запах благовоний, ещё недавно наполнявший покои князя, давно исчез, сменившись тяжёлым запахом гари, раскалённого камня и пыли. Бой уже почти закончился. Лишь изредка в дальних коридорах ещё раздавались короткие вспышки духовной силы — последние очаги сопротивления быстро подавлялись карательными группами. Именно в этот момент несколько культиваторов Академии Звериного Дао остановились возле груды обломков. Один из них медленно поднял руку.

— Здесь.

Духовный зверь, напоминавший массивного каменного барса, шумно втянул воздух. Затем негромко зарычал. Он отчётливо чувствовал человеческий запах. Двое бойцов быстро принялись разбирать завал. Огромный кусок колонны откатился в сторону. Следом подняли расколотую мраморную плиту. Под ней, прижавшись к полу и пытаясь даже не дышать, сидел князь. Его дорогое одеяние превратилось в лохмотья. Когда-то белоснежные рукава были покрыты кровью и пылью. Лицо стало серым. Сломанная рука бессильно висела вдоль тела. Каждый вдох сопровождался болезненной гримасой — сломанные рёбра не позволяли даже нормально дышать. Он поднял взгляд. И впервые за долгие годы в его глазах не осталось ни высокомерия, ни чувства собственного превосходства. Только страх.

— Не... не убивайте...

Ответом стало молчание. Один из культиваторов спокойно наклонился. Одной рукой поднял князя за ворот дорогого халата. Будто тот весил не больше ребёнка. Другой быстро надел на него специальные духовные оковы. Тонкие серебристые кольца сомкнулись на запястьях. По поверхности металла сразу побежали десятки мелких