Две стороны равновесия. Клубок змей - Хайдарали Мирзоевич Усманов

— Нет... Так слишком медленно... — Он снял одну табличку и переставил её немного левее. — А вот так гораздо лучше...

В его голове рождалась очередная комбинация. Он давно перестал смотреть на соседние государства как на независимых правителей. Для него они были всего лишь фигурами на огромной доске. Кого-то можно купить. Кого-то запугать. Кого-то столкнуть с соседом. А кого-то… Привязать к своему роду родственными узами. Именно эта мысль сейчас казалась ему самой изящной.

— Сила меча способна захватить землю... — Он негромко усмехнулся. — Но кровь удерживает ее куда надежнее.

В этом заключалась основа его замыслов. Если удастся вырастить новое поколение талантливых наследников, обладающих редкими способностями к культивации, то со временем именно их можно будет выдавать замуж или женить на представителях наиболее влиятельных родов соседних княжеств. В его представлении подобные союзы были не способом укрепить дружбу между семьями. Они являлись долгосрочными политическими вложениями. Он начал медленно ходить вдоль карты.

— Один союз... — Палец коснулся небольшого княжества на востоке. — Второй...

Следующая отметка находилась уже южнее.

— Затем третий... — На лице появилась довольная улыбка. — И постепенно весь пояс княжеств окажется связан родственными обязательствами.

Он был уверен, что подобная сеть сделает влияние его дома значительно шире, чем позволяли размеры собственных владений. В его расчетах все выглядело удивительно стройно. Сегодня заключается выгодный брак. Через несколько лет рождаются дети. Появляются общие наследники. Возникают взаимные обязательства. А затем... Если в одном из соседних княжеств начинается спор за престол, болезнь старого правителя или борьба между наследниками, всегда можно поддержать ту ветвь семьи, которая окажется теснее связана с его собственным домом. Он видел в этом возможность постепенно усиливать влияние без открытых войн, используя дипломатию, деньги, брачные договоры и давние обязательства.

— Когда соседи сами просят помощи... — Он тихо рассмеялся. — Это куда дешевле осады крепостей.

Ему нравилось считать подобный путь вершиной политического искусства. В его воображении десятилетия складывались в единую картину. Родственные связи переплетались между собой. Торговые соглашения сменялись союзами. Военные договоры подкреплялись семейными клятвами. Каждый новый шаг, как ему казалось, делал положение его дома прочнее. Он подошел к шкафу и достал старый свиток. Это было генеалогическое древо собственного рода. Развернув его, князь долго всматривался в имена предков.

— Вы строили стены... — Тихо произнес он. — А я построю целую сеть союзов.

Он искренне считал себя человеком, мыслящим на поколения вперед. Ему казалось, что именно так рождаются великие династии. Не случайными победами. Не единственным талантливым наследником. А терпеливым расчетом, где каждое решение должно приносить пользу спустя десятки лет. Конечно, он понимал, что подобные планы требуют времени. Но это его не смущало. Культиваторы жили долго. Десятилетия для них нередко становились лишь очередным этапом пути. Поэтому князь был готов ждать. Лишь бы конечный результат оправдал ожидания. Он еще раз взглянул на карту. В его сознании уже выстраивалась почти завершенная картина будущего. Большое княжество. Связанные союзами соседи. Укрепившийся род. Наследники, которыми он надеялся гордиться. Он настолько увлекся собственными замыслами, что не заметил главного. Все его расчеты основывались на одном-единственном допущении — что события и дальше будут развиваться именно так, как он задумал.

Он не подозревал, что в этот самый момент несколько Великих Академий уже получили сведения о нападении на своих учеников, а тревожные донесения стремительно расходились по духовным каналам связи. Пока князь рисовал в воображении будущие союзы и влияние своего дома, за пределами его дворца постепенно складывались обстоятельства, способные превратить эти тщательно выстроенные планы в прах еще до того, как они успеют воплотиться.

Князь еще долго стоял перед картой, однако мысли его постепенно перестали вращаться вокруг соседних земель. Они вновь вернулись к тому, что сейчас казалось ему самым важным. К будущим пленникам. Он медленно опустился в кресло из темного духовного дерева и переплел пальцы.

— Прежде всего... размещение...

Его взгляд тут же стал задумчивым. Он прекрасно понимал, что появление сразу нескольких сильных культиваторов неизбежно создаст множество проблем. Подобных пленников нельзя было содержать в обычной темнице. Даже раненый мастер Дао оставался опасным противником. А молодые одаренные, особенно воспитанные Великими Академиями, отличались не только силой, но и железной волей. Он слишком хорошо знал это по прежним случаям.

— Значит, первые недели...

Он перевел взгляд на висевший рядом план дворца. Под главным корпусом располагался целый подземный уровень. Когда-то его строили как убежище на случай осады. Позже часть помещений превратили в тайные склады. Ещё глубже находились камеры, скрытые даже от большинства придворных. Именно туда, как считал князь, следовало поместить наиболее опасных пленников. Он мысленно перебирал помещения. Одни были слишком тесными. Другие — слишком сырыми. Третьи находились рядом с оружейными складами, а значит, в случае беспорядков могли стать источником дополнительной опасности.

— Нет... — Он покачал головой. — Лучше использовать западный подземный сектор.

Там располагались отдельные изолированные камеры. Толстые каменные стены. Несколько защитных формаций. Тяжелые двери из духовного металла. Каждая камера была рассчитана так, чтобы содержащихся внутри можно было держать раздельно, не позволяя им координировать побег или поддерживать друг друга. Князь был убежден, что именно изоляция быстрее всего подрывает сопротивление пленников. Он мысленно отметил, что придется усилить охрану. И явно не обычными солдатами. Нет. Понадобятся опытные культиваторы, способные вовремя заметить любую попытку использовать духовную силу или разрушить печати. Кроме того, следовало проверить все защитные массивы. Он не хотел рисковать. Особенно если среди пленников окажутся ученики Великих Академий. О подобных людях ходило немало историй. Даже оказавшись в безвыходном положении, некоторые из них находили способ вырваться или дождаться помощи. Этого князь допустить не собирался. Он взял со стола кисть и сделал несколько пометок на свитке.

“Проверить формации… Усилить охрану… Подготовить отдельные камеры… Осмотреть запасы ограничивающих артефактов…”

Каждый пункт сопровождался именем чиновника, которому он собирался поручить выполнение работы. Все выглядело привычно. Буднично. Словно речь шла о ремонте склада или строительстве новой башни. Именно это лучше всего показывало, насколько давно подобные действия стали для него частью обычного управления княжеством. Он даже не задавался вопросом, правильно ли поступает. Для него существовал лишь один критерий. Полезно ли это для его рода. Если ответ был положительным, все остальное переставало иметь значение. Наконец князь удовлетворенно свернул свиток.

— Осталось только дождаться известий...

Он был уверен в том, что вскоре гонец принесет радостную весть об успешном завершении операции. Ему и в голову не приходило, что в