Вечные Пески. Том 9 - Лео Сухов

встретить живую семью посреди царства демонов. Мужчина, женщина и шестеро детей. Они прятались в подвале, завалив вход мешками с зерном. Очень толстым слоем мешков с зерном. Когда бойцы вывели их наружу, женщина плакала, а мужчина трясся, но держал в руках старый меч, явно готовясь драться до последнего.

Не с нами, конечно. Однако и наши лица доверия у отца семейства не вызвали. Что неудивительно, с учётом пережитого потрясения от нашествия гухулов на деревню.

— Вы кто такие? — спросил мужчина, подозрительно щурясь и не опуская меч.

— Отряд воеводы Ишера, — ответил я. — Идём на юг, к Келаану. Останавливать демонов. Вам нужно в обратную сторону, на север, в Танлавар. Там сейчас безопасно.

— Безопасно? — он горько усмехнулся. — Нам говорили, что в Междуречье безопасно, что демоны сюда никогда не дойдут… Но ведь они дошли!..

И тут же вразнобой заплакали шесть детских голосов. Нам пришлось ещё потрудиться, чтобы объяснить их родителям, как выбраться в безопасные области. С собой их брать никак не вышло бы: там, куда мы шли, ещё опаснее. И да, я не был полностью уверен, что они благополучно дойдут. Зато мог дать любой из своих зубов, что все восьмеро погибнут, оставшись в подвале.

Голод-то им не грозил с такими запасами зерна. Протянули бы и десидолю. Да только рано или поздно демоны бы их нашли. Удивительно, что этого до сих пор не случилось. Однако ещё удивительнее было, что подобных семей мы обнаружили не одну.

В разорённых селениях они попадались регулярно. Люди — вообще существа живучие. Спасая свою жизнь, такое придумывают, что диву даёшься. Мы находили выживших в подвалах, на чердаках и даже в лесополосах, где они прятались на деревьях.

Пара семейств и вовсе додумалась до кольца огня вокруг себя. Гухулам на огонь плевать, конечно. Они его своими трупами заваливают, заливая стекающей псевдоплотью. Зато, по всей видимости, за сплошной стеной огня не видят жизненную силу.

Гухулы обходили такое кольцо стороной, не замечая людей внутри. А те, в условиях ужасающего жара, продолжали жечь запасы дров, которые селение закупило на весь будущий год. Пять подвод с брёвнами и дровами. И три телеги, которые, едва опустев, сами были отправлены в огонь.

На что люди надеялись? Какого чуда ждали? Это оставалось загадкой. Что невероятно, дождаться они смогли. Внезапно пришли мы, и чудо произошло.

Всех выживших я отправлял на север, к Танлавару. Иногда, правда, встречались и те, кто не хотел уходить. Старики, решившие умереть на своей земле. Или очень упрямые крестьяне, не желавшие бросать хозяйство. Их я долго не уговаривал. У каждого своя судьба. А моим людям надо было спешить.

Гухулы попадались постоянно. Отдельные группы, небольшие отряды. Иногда — целые банды в несколько десятков. Мы сминали их, не снижая скорости. Всадники налетали, кололи копьями и ехали дальше, оставляя позади чёрные лужи псевдоплоти. Вот только каждая такая стычка, в любом случае, отнимала время. А его у нас и так было в обрез.

Зато, пока я трясся в седле, смог поразмыслить, оценивая ситуацию. Выходило, что главный её ужас в том, что демонов на левом берегу не ждали. Никто не ждал. Предыдущий опыт людей подсказывал, что орда, дойдя до реки, упрётся в неё и без моста не справится. На этом строилась вся стратегия Междуречья. К сожалению, проигрышная оказалась стратегия.

И теперь гухулы, наращивая численность за счёт убитых людей, расползались от Келаана во все стороны. А войско находилось у Танлавара, сейчас только начиная марш на юг. К тому самому городу Келаан, от которого растекалась угроза. По нашим стопам, но медленно, как и любое большое войско. И ведь те гухулы, которые ушли на восток или дальше на юг, этому войску не факт, что попадутся. А значит, продолжат разорять земли Междуречья.

Нет, конечно, демоны тоже гибли. Мы видели по пути следы сражений. Дружины семей, стража и даже простые жители… Многие из них, понимая, что деваться некуда, стремились продать жизнь подороже. Вот только мы не знали самого важного… Насколько выгодна для орды смерть одного человека, а насколько невыгодна смерть одного гухула? Может быть, один убитый человек порождал не одного гухула, а сразу десяток? И как быть тогда?

К тому же, неподготовленные люди вряд ли могли разменять свою жизнь выгодно. В лучшем случае, один крепкий крестьянин с топором мог убить пару демонов. А, скорее всего, на одного демона приходилась пара крестьян. Я лишь надеялся, что Иритис додумался предупредить о надвигающейся беде окрестных правителей и чиновников. А те, в свою очередь, додумались принять разумные меры.

Правда, надежда эта была маленькой. Откровенно скажу, едва ли не крохотной. Нельзя недооценивать людскую глупость. А ещё больше не стоит недооценивать жадность. Кто-то, может, и сглупит, приняв не те меры. А кто-то и вовсе решит, что потеря крестьян — не самая большая неприятность. Ну а пожар убийств будет, между тем, распространяться дальше. Как минимум, до тех самых пор, пока не упрётся в крупные города. А значит, земли между Танлаваром, Зарантом, Паритисом и Арисом вскоре будут опустошены.

И всё же плохой прогноз плохим прогнозом, а долгие стоянки мы себе не разрешали. Привалы делали короткие: напоить переханов, перекусить и перевязать раненых. И снова в путь. Бойцы не жаловались, держались. Все понимали: если не успеть к Келаану, орда закрепится на левом берегу. И тогда всё, за что мы сражались последние полтора года, пойдёт прахом.

Ночевали под куполом. Каждый вечер кто-нибудь из шептунов поднимал защиту из чёрного песка. Иногда это было два лагеря, потому что Ашкур и Мирим всю нашу армию укрыть не могли — сил не хватало.

Всю ночь демоны бродили вокруг, натыкались на защиту, обходили и шли дальше. Вылазки мы не делали, чтобы дать всем своим выспаться. И без того двигались от восхода почти до заката, лишь с короткими привалами.

И да, само собой, сорока телег припасов хватить надолго не могло. Тем более, кормить надо было не только людей, но и скотину. Мы не стеснялись брать нужное в пустых селениях. Ни их жителям, ни владельцам земли эти запасы не пригодятся.

На третий день пути я стал замечать кое-какие перемены. Сначала гухулы стали действовать осмысленнее. Обычно так они себя вели в поле действия орды, которая та распространяла вокруг.

А вскоре по ночам стали попадаться и другие демоны. Пока ещё лишь песчаные люди и Кровавые Персты. Но я прекрасно понимал, что раз орда