За 1000 лет до Тани Гроттер - Дмитрий Александрович Емец

Гундря фон Хамс и цезаревна Фиоля разом высунулись из мешков.

– Ты думаешь, из нашей свиты кто-то уцелел и позвал на помощь? – спросила телохранительница. – Увы, у нас тут не Бешеный Полуостров. Это там истеричный вождь затопает ногами: «Всех казню – один останусь! Верните мне дочь!» И все забегают и вернут. В Империи всё побардачнее. Я прекрасно представляю, что сейчас творится во дворце. Няньки разводят панику и орут: «Украли! Деточка! Кровиночка наша! Стражу перебили, Фиолю украли!» Император Базилик рычит: «Тихо! Кто отвечает за безопасность? Тушнота ко мне!» – «Дык он тоже пропал, ваше величество!» Император: «Воеводу ко мне! Где воевода?» – «Ой! Вы же в ссылку его отправили! Проворовался». Император: «А, точно! Тогда младшего воеводу ко мне!» – «Да он тут, но ещё не принял делов, потому что главный воевода в ссылке только с понедельника». – «А-а-а! Позвать ко мне старшего погонщика боевых драконов! Погонщик, отправь в погоню лучших магов верхом на драконах!» – «Это, сталбыть, можно, ваше величество! Прям сейчас и пошлём!» – «Так что ты столбом стоишь? Беги!» Командир: «Побежать-то можно, да вот какое дело: драконов надо сперва из спячки вывести! Твари несмысленные, сталбыть, в спячку завалились! Перекормили мы их малость. Да и маги того… на службу к Толстому Герцогу удрали… Платит, зараза, уж больно справно. Осталась, правда, парочка, да уж дело к вечеру! Наверняка они медовухи наклюкались! Вот с утреца завтра и пошлём! Утро вечера мудренее, как старые люди, сталбыть, говорят!»

Гундря фон Хамс передразнивала мастерски, явно получая от этого удовольствие. Жёсткий голос её смягчался и перенимал интонации тех, кого она чихвостила.

– В общем, раньше чем завтра-послезавтра я бы погони не ждала, – заключила она.

Рюрик со спины хрюйса вгляделся в горизонт. Вдали протянулась белая полоса пыли.

– Ну тогда волноваться нечего! Это точно не погоня за нами скачет! – сказал он.

– А что тогда? – всполошилась Гундря фон Хамс. И тут нож, маленький, острый как бритва, распорол её мешок сверху-донизу. Гундря резво вскочила на лошадлу, выпрямившись во весь рост. Она балансировала не хуже цирковой акробатки. Такое ещё можно было ожидать от жительницы Бешеного Полуострова, но никак не от имперской дамы. Нож она при этом вернула в волосы. Как оказалось, маленькие ножны помещались у неё над ухом, замаскированные под заколку.

А ведь Кузя сразу призадумался, почему это учитель-телохранитель так охотно полезла в мешок. Уж явно не потому, что испугалась. Здесь явно была какая-то тайна.

– Это тоже погоня, но послал её не император Базилик. Толстый Герцог не готов отказаться от царевны Фиоли, – сказала Гундря. – Один большой отряд движется от Северной дороги. Другой – от развилки у Двух Дубов. Третий подрезает нас с востока. Ну и куда нам теперь бежать?

– Надо добраться до скал! В горах Бешеного Полуострова мы знаем каждый камень и каждого чудилу… Ну почти… – предложил Кузя.

Он вспомнил крутые перевалы и дымящиеся вулканы и уныло подумал, что сильно преувеличил безопасность гор. Их спасло от смерти лишь внезапное появление Красной Бороды.

– От Бешеного Полуострова нас уже отрезали, – заметила Гундря фон Хамс. – Как вы думаете, что там за точки? Я бы сказала, что это всадники на лошадлах – гонцы, которые мчатся кого-то предупреждать. Констатирую: мы окружены! От Толстого Герцога так просто не удерёшь!

– Что за хтонь? Почему это мы окружены? Я лично никакого окружения не вижу, – возразила Тень.

– Они движутся по дорогам! Это мы почему-то топаем по целине. Очень мило: травка, бабочки, цветочки, но по дорогам, знаете ли, быстрее. Но от всех дорог нас отрезали… Почти от всех!

Кузя достал свои линзы, скреплённые цепочкой, и увидел брошенную повозку. Вокруг неё суетились крошечные фигурки.

– Проверяют фургон! Внутрь залезли. Что-то ищут! – сообщил Кузя.

– Что можно искать в повозке? Цезаревны там точно нет, – удивился Рюрик.

– Тупицы!.. Ой, опять плохое слово? Обычные мародёры, – сказала Фиоля.

– Вот-вот! Ну не моя же штуковина им нужна! – рассмеялась Тень, поправив свежеприобретенный обруч. С ним чёлка не падала на глаза.

Кузя поглядел туда, где пылила дорога. Рассмотрел с десяток всадников с пиками, шедших рысью. За спиной у каждого сидел лучник. А на что способны лучники Толстого Герцога, Кузя уже видел.

Гундря отобрала у него линзы.

– Лучников Герцог набирает из кочевых народов. У них там дикая нищета. А каждая стрела, как известно, стоит денег. Поэтому детей учат охотиться так, чтобы одной стрелой сшибать по две птицы, – объяснила она.

– И что нам делать? – спросил Кузя.

– Это ты должен был продумать, перед тем как нас красть! – занудливо ответила учитель-телохранитель. – Вот так вот крадут и ни о чём не думают! Еды нет, условий нет, сменных лошадл, насколько я понимаю, тоже. Если б так криво украли меня, я бы весь мозг мужу вынесла!

– А у вас есть муж? – спросила Тень.

Гундре фон Хамс вопрос не понравился.

– Представь себе! Очень мило, что мы болтаем обо всём подряд, но, может, заостримся на главной теме? Есть предложения, куда нам бежать?

– Хрюйс поможет прорваться к Бешеному полуострову. Любых лошадл мы разнесём! – воинственно заявил Рюрик.

Герундий обиженно заскрежетал. Видимо, телепатически поймал образ, возникший у Рюрика в голове.

– Хрюйс – это, конечно, ресурс ценный! – насмешливо согласилась Гундря. – Но хрюйсы быстро устают. Если вы думаете, что эта туша способна скакать всю ночь, вы его с кем-то перепутали. Кроме того, с часу на час подтянут боевых драконов. У Толстого Герцога отличные драконы. Он купил их у вождя Скунсов. Как думаете: когда хрюйса будут поджаривать сверху, много он сможет навоевать своим рогом? Другие идеи есть?

– Вы сказали: «Нас отрезали почти от всех дорог», – напомнила Тень. – Почти. Значит, от какой-то не отрезали.

Гундря усмехнулась.

– Ты правильно поняла! Нас не отрезали от заброшенной дороги, которая идёт по дну высохшей речки. В старом русле много пещер. Там живут голодные чудилы, раздосадованные тем, что к ним редко заглядывают вкусные и питательные гости. Но главная опасность даже не в чудилах, а в том, куда ведёт заброшенная дорога. Она ведёт в Мёртвый город. Даже у Толстого Герцога не хватит фантазии предположить, что цезаревну попытаются спрятать там!

– Мёртвый город! Странное название! – заметил Кузя.

– Он не всегда так именовался. «Хорошую соседку ведьмой не назовут», как я говорю в таких случаях. Когда-то это был Град Семи Садов. В нём всё цвело и благоухало, а стройные башни из белого камня уходили в небо. Но потом стало твориться