Системный Друид. Том 6 - Оливер Ло

не нарушить герметичность залитой рунами отравы — затея для смертников, ведь для подобной операции требовалась полностью оборудованная алхимическая лаборатория вкупе с долгими часами на расшифровку плетений. Чего у нас, естественно, не было. В наличии имелась лишь грязь под ногами.

Иномирный ублюдок лишился руки и костяного концентратора, вот только такие твари наверняка обладают какой-никакой регенерацией и не станут неделями вылеживаться в берлоге. В крайнем случае, у него хватает клейменых подручных на коротком поводке, которых всегда можно натравить целой сворой на наш след. Сбоку беззаботно хрустнула раздавленная сапогом ветка.

Кицунэ шагала с вальяжностью, разомлевшей на припеке домашней питомицы. Утренняя сырость не волновала её от слова «совсем». Лисица на ходу щелкала длинными пальцами, завороженно пялясь на крошечные рыжие искры, которые то вспыхивали, то мягко гасли над костяшками, доставляя владелице чистейший младенческий восторг от обуздания новой стихии.

Периодически она скашивала янтарный глаз за спину ради придирчивой оценки плавного покачивания свежеотращенного пятого хвоста и довольно жмурилась. Такое безмятежное игнорирование дышащей в затылок угрозы конкретно сбивало с нужного ритма.

— Заканчивай играться, рыжая. График меняется.

Девушка удивленно приподняла бровь. Она послушно сжала ладонь, оборвав пляшущую искру на большом пальце.

— Мы идём слишком медленно, — пояснил я, с ходу взвинчивая темп до жесткого, выматывающего ноги марш-броска. — До столицы нужно добраться раньше, чем тот однорогий урод нарастит новую конечность и решит наведаться за своим потерянным товаром. А город, уж поверь, нас дожидаться не станет.

* * *

Тень от массивных стрельчатых сводов ложилась на брусчатку исследовательского сектора вытянутой зубчатой гребенкой. Луна, как обычно в это время суток, возвращалась из библиотеки. Между лопатками тянуло знакомой ноющей болью после изнурительных часов над многослойными конспектами по стабилизации эфира, а сведенные судорогой пальцы всё ещё помнили напряжение от бесконечного вычерчивания рунных матриц на тренировочных досках.

Дышалось тяжело. Остывающий воздух ночной Академии традиционно отдавал горелым воском.

Скупые голоса с интонацией людей, органически не переваривающих случайных свидетелей, просочились из слепого провала возле исторической галереи.

Один из говоривших не вызывал сомнений — это был старший куратор местного исследовательского крыла мастер Эрвин, чей монолитный авторитет лично открывал или наглухо закрывал студентам доступы в глубокие экспедиции.

Его собеседник звучал совсем иначе. Режущий слух бас ломал привычные ударения и выдавал рваный, искусственный темп речи, словно все эти человеческие слова были для него неподатливым и мерзким на вкус инструментом.

Подобное не могло не привлечь внимание.

Луна плавно сбросила скорость. Жестко вколоченный Виттоли полевой инстинкт включился сам собой — если академические столпы решают вопросы по темным углам, разумнее всего немедленно притвориться ветошью. Девушка бесшумно скользнула в глухую зону и плотно вжалась спиной в пыльную выемку за широким основанием витой колонны.

Узорчатый парапет скрывал обоих переговорщиков, пока закутанный в походное сукно чужак не отвернулся от Эрвина, небрежно скинув на спину плотный капюшон. Разлитый по двору свет от далекого рунного светильника мягко очертил его профиль, заставив желудок студентки подскочить к самым ребрам.

Прямо из серой черепной коробки твари торчали два изогнутых рога с тускло пульсирующим у основания, словно больным, багровым маревом. Воздух в легких мгновенно превратился в камень. Луна до хруста в суставах стиснула наплечный ремень, но чудовищным усилием воли подавила животный порыв дернуться.

Тело намертво впаялось в гранитную опору. Школа выживания в чаще отработала на отлично, ровно так, как при обнаружении хищника, который тебя еще не почувствовал.

Сама беседа протекала с тошнотворной деловой обыденностью.

— Академия должна обеспечить сбор в следующем квартале, — процедил рогатый с откровенным пренебрежением в голосе. — Ваши маги до сих пор не выходят на требуемый объём. Нам не нужны сбои в поставках.

Мастер Эрвин даже не переменил позы, бесстрастно отчеканив в ответ:

— Я отдал нужные указания. Но мне требуется материал. Без своевременной подпитки кристаллами некоторые из новых ставленников деградируют. Контур сыпется быстрее, чем они успевают отработать вложенное. Что уж я тут могу поделать?

— Следующая партия будет, — жестко оборвал его пришелец. — Сразу после того, как закроете текущие долги. Не раньше!

Тягучую ночную тишину нарушил сухой шорох плаща. Тварь повела массивной головой, вложив в следующие слова обещание неминуемой кровавой бойни.

— Есть ещё кое-что. Две цели. Молодой мужчина, темноволосый. Кожа на руках покрыта серебристым растительным узором, въевшимся прямо в плоть. С ним девка. Рыжая, с янтарными глазами. Её моторика и повадки не соответствуют человеческим. Эта пара наделала нам серьёзных проблем на востоке. Мне нужна любая информация. Видели ли их, проходили ли они по вашим гильдейским или академическим спискам. Все, что может быть полезно, и говорить о том, откуда они и кто такие, и главное — кого могут представлять.

Грудную клетку студентки стянуло ледяным обручем, когда пульс бешеным отбойным молотком врезался в барабанные перепонки. Сомневаться не приходилось. Вик и вечно таскающаяся с ним зубастая спутница читались в этом описании с первого же слова. Слишком невероятно было бы думать, что где-то на этом континенте найдется еще такая же пара спутников.

— Растительные узоры… — куратор задумчиво протер подбородок ладонью. — В последних сводках с пограничья подобных кадров не мелькало. На территорию Академии они тоже не заходили. Я пущу слух по кафедрам через доверенных лиц. Аккуратно. Если эти двое где-то всплывут, я сразу сообщу. Но все же я бы хотел обсудить поставки раньше срока…

Иномирная гадина на вежливые расшаркивания не разменивалась. Быстро вернув на место объемный капюшон для маскировки жуткого свечения, Асур шагнул в зев боковой галереи и буквально растворился во мраке без малейшего звука. Мастер Эрвин еще с минуту переваривал полученные инструкции в одиночестве, после чего привычно одернул сукно тяжелой мантии и ровным шагом направился в сторону лабораторного комплекса. Оглядываться ученый муж даже не подумал.

Оставшись наедине со стылым сквозняком, девушка медленно сползла спиной по выступающим желобам гранитной колонны и присела на корточки, жадно глотая воздух пересохшим ртом. Глянцевый фасад безупречного академического мира разорвался на куски, открыв под собой зловонный очаг коррупции.

Отвечающий за научные прорывы старший магистр только что торговался с монстром, который одним фактом своего существования перечеркивал базовые истины классических трактатов. Гильдейские статусы и лояльность исследователей банально оплачивались поставками каких-то мутных энергокристаллов.

Вдобавок весь этот картель открыл прямую охоту на Вика.

Луна прокусила губу, чувствуя медный привкус на языке. Точное понимание всей схемы происходящего ускользало от ее восприятия, однако ключевой вывод напрашивался сам — академическое начальство принимающей стороны давно поражено метастазами. Придется брать расследование в собственные руки, поднимать архивы и выволакивать на свет каждую гнилую нить, связывающую научную элиту с неизвестными тварями, которые точно не были людьми, но и не мана-зверями, подобными Ран.

Главное