Хромой Герцог, или Невеста поневоле - Наталья Кошка

— Вы умудряетесь беспокоится обо всем и сразу, Элиана, — назвал меня привычным именем, выразительно поглядывая. — Мой племянник обладает рядом талантов, один из которых — доставать всех вокруг. Уверен, ему пойдет на пользу опыт общения с более сильными противниками. Это заставит его взглянуть на шалости под другим углом. Неприятно, если кто-то постоянно тебя разыгрывает, да еще и делает это куда искуснее.

— Говорите из собственного опыта? — хмыкнула.

— В том числе. Мать отправила меня в академию с шести лет.

— С шести?!

Я просто потеряла дар речи. В семье Рейнольдов какой-то явный перекос с воспитанием.

— Да. Она очень старалась вылепить из меня сильного мужчину. И начала это делать как можно раньше.

— Я вам… сочувствую, Даррен. Вот правда. Но не совершайте тех же ошибок с Николасом.

— Не буду. Но сейчас ему действительно нужна академия. Некромантия — редкий и опасный дар.

— Я вам верю. Выходит, нам придется провести в дороге все дни: сперва академия, потом дом Нотингейлов и не опоздать на прием к королю. Уф, как же мы все успеем??

— Придется действовать быстро и слажено. А потому — всем спать. Сейчас же.

И Даррен качнулся вперед, обвивая мою талию руками. Не успела я ойкнуть, как теплые губы накрыли мои в поцелуе. Поцелуй вышел коротким, но от этого не менее волнующим. И что это на него нашло? Иногда внезапность герцога в проявлении чувств меня сбивала с толку.

— Идите, Вера, — он шепнул мне на ухо, отстраняясь. — Я и так борюсь с желанием консумировать наш брак как можно скорее.

— Боретесь? — прикусила губу, сдерживая смех, рвущийся наружу.

— Ежедневно, — произнес Даррен с каменным лицом. — Не искушайте судьбу.

— Ладно.

Я пошла к себе, периодически оглядываясь. А герцог так и остался стоять посреди коридора, пока я не скрылась в своей комнате.

Глава 29

Глава 29

Вера

Утро началось с шума и суеты: слуги сновали по коридорам с чемоданами и корзинками, грузили экипаж провизией, проверяли упряжь. И хоть от этого я проснулась еще затемно, все равно казалось, что мы катастрофически не успеваем.

За завтраком царило напряжение. Ник почти ничего не ел, только ковырял ложкой кашу и бросал на дядю обиженные взгляды. Мира была занята своей порцией и делала вид, что ничего не происходит. Даррен выглядел как обычно — безупречно одетый, с идеальной осанкой и невозмутимым видом. И только внимательный глаз мог заметить, что он чаще обычного поглядывает на племянника.

— Николас, доедай. Нам предстоит долгий путь, — отчеканил герцог.

— Я не голоден, — буркнул мальчик.

— Я не спрашивал, голоден ли ты. Я сказал — доедай.

Ник закатил глаза, но ложку взял. Я спрятала улыбку за чашкой с чаем.

После завтрака мы устроились в экипаже. Даррен занял место напротив меня, рядом с ним сел Ник, прижимая к груди большую коробку, обмотанную бечевкой. Мира отвернулась к окну, подальше от меня, и тут же сделала вид, что собирается поспать.

Я покосилась на коробку Николаса. Она была старой, довольно потрепанной, с неровными краями и парой загадочных темных пятен на крышке. Ник вцепился в нее обеими руками, словно там хранилась величайшая ценность королевства.

— Что там? — не удержалась.

— Все необходимое, чтобы выжить в академии, — ответил с такой серьезностью, что я едва не расхохоталась.

— И что же входит в набор выживания юного некроманта?

— Это секрет, — он обхватил коробку еще крепче. — Но, если понадобится, я смогу защититься или напасть. И устроить диверсию.

— Последнее — твой основной профиль, — хмыкнул Даррен. — Заранее сочувствую твоим преподавателям и одноклассникам.

Карета тронулась и разговор оборвался. Мне хотелось обсудить планы на ближайшие дни с герцогом, но рядом сидела Мира, да и Нику совершенно не обязательно было знать, что дядя и его жена расследуют загадочные преступления, путешествуют между мирами с помощью портала и попутно пытаются предотвратить очередное появление Скверны.

Потому я молчала, а в голове продолжала крутить разные версии. От самых фантастических, где Элиана Нотингейл имела планы на трон, до вполне тривиальных — Мира могла стать пешкой в чужих руках и пожелать немного подзаработать, втянув свою госпожу в большую политически-магическую игру. Оставалось узнать ее правила и имена главных действующих лиц.

Мы провели в дороге не меньше трех часов, когда экипаж съехал с основной и затрясся по грунтовой дороге, ведущей к мрачноватому зданию в окружении деревьев. Ник шумно втянул воздух носом. Неужели это и есть академия?

Пока я во все глаза рассматривала причудливую архитектуру, Даррен проводил последний инструктаж:

— Слушайся учителей, Николас. И не опозорь наш род, слышишь? Рейнольды всегда отличались дисциплиной, силой, благородством. Не забывай об этом.

Ник кисло кивнул и выпрыгнул первым, едва экипаж остановился.

Кованые ворота дрогнули и открылись. Нашего мальчика уже встречали. Даррен вскинул руку в знак приветствия, не выходя из кареты. Высокий мужчина с сединой у висков сам подошел к нам.

— Ваша Светлость, — он кивнул герцогу с таким видом, что сразу стало понятно: эти двое давно знакомы. А обращение по титулу скорее дань традициям, чем угодливость.

— Лорд Картнер.

Даррен тоже ухмыльнулся, копируя манеру собеседника.

— Значит, это и есть младший Рейнольд? — ректор качнулся с пятки на носок, оглядывая со своего немалого роста съежившегося Николаса. У меня даже сердце защемило. Куда же мы его отдаем? Так ли оправданы эти меры? Может, можно было подождать еще годик?

Но до моих метаний никому не было дела. Герцог и лорд Картнер обменялись еще парочкой ничего не значащих фраз и попрощались. Крепкой рукой ректор вцепился в плечо Ника и повел того к воротам.

Мне захотелось как-то сгладить момент прощания и, не дожидаясь разрешения Даррена, я вышла из кареты и догнала удаляющуюся пару.

— Подождите, лорд Картнер. Могу я сказать пару слов Николасу?

Ректор закатил глаза и тихо фыркнул:

— Женщины!

Но минутку все же дал. И даже отошел на несколько метров, давая нам возможность попрощаться по-человечески.

— Ник, солнышко, все будет хорошо. Я уверена, — присела, чтобы заглянуть в лицо мальчика. Он смотрел только на коробку в своих руках, а плечи напряженно подрагивали.

— Элиана… ты приедешь меня навестить? — наконец он поднял голову. Глаза подозрительно блестели,