Хромой Герцог, или Невеста поневоле - Наталья Кошка

Страницы пестрели заметками на полях. Кто-то до меня изучал этот том очень внимательно. Почерк был убористый, торопливый, с завитушками. Я вгляделась в одну из пометок и замерла.

Ого! Вот так попадание в цель.

— Даррен, взгляните-ка сюда.

Герцог тут же отложил свиток и подошел ближе.

— Что такое?

— Здесь написано: «Обмен душами возможен только при наличии родственной крови. Проводник должен быть связан с носителем кровными узами». А ниже — приписка: «Проверить по линии Нотингейлов».

Даррен взял у меня из рук книгу и пробежался глазами по строчкам.

— Это почерк моего предшественника, лорда Эшфорда, — наконец-то произнес. — Он занимал место главы Канцелярии до меня. И, должно быть, изучал эту тему задолго до моего назначения.

— Но зачем? Почему его интересовали Нотингейлы?

— Не знаю. Эшфорд погиб при довольно странных обстоятельствах. Его бумаги были изъяты, но часть архива я сумел сохранить. Видимо, это одна из тех книг.

— Если проводником мог быть только кровный родственник, — я задумчиво постучала пальцами по столешнице, — то кто-то из семьи Нотингейлов должен был помочь Элиане. Но ее род почти угас. Кто бы это мог быть в таком случае?

— Возможно, очень дальний родственник, — Даррен задумался. — Или кто-то, кого она считала членом семьи, но кто на самом деле таковым не являлся. Или…

— Что?

— Или кто-то, кто использовал кровь Элианы без ее ведома. Украл прядь волос, каплю крови и провел ритуал со своей стороны.

У меня мурашки побежали по коже уже не от книги, а от этой мысли.

— То есть кто-то мог намеренно выдернуть мою душу и засунуть в тело Элианы? Это же… звучит как полный бред! Кому я нужна была и для чего?

— Пока это только предположение, Вера. Не стоит так нервничать. Мы проверим все варианты. И, думаю, стоит запланировать посещение дома Нотингейлов на ближайшие дни. Мне не дает покоя «место преступления». Я должен увидеть все своими глазами. Уверен — что-нибудь там да найдется по делу.

Я впервые пожалела, что не проявила должного любопытства и совершенно не интересовалась жизнью Элианы до этого момента. Что я о ней знаю? Как говорила компаньонка, с малых лет леди Нотингейл жила на попечении слуг и старой бабушки, пока и та не почила. Затем Элиану окружали только чужие люди и… Мира. Ей она доверяла как никому другому, девушки были неразлучны. Да и мне Мира сразу понравилась.

Могла ли милая компаньонка крутиться вокруг наследницы древнего рода с какой-то своей, корыстной целью? И тут же внутренний голос ответил: «Могла. Еще и как! Только ты была слишком увлечена своими проблемами, Вера».

— Знаете, Даррен. Думаю, на сегодня достаточно.

Я захлопнула книгу и решительно встала.

— Пойду посмотрю чем занят Николас. Я обещала ему порисовать перед сном.

— С ним сейчас сидит ваша подруга, — герцог вскинул взгляд. — Что-то не так? Вы слишком побледнели, Вера.

— Пока говорить не о чем, но у меня появилась одна мысль. Хочу ее проверить.

— Вы же расскажите мне, если это будет что-то действительно важное? — Даррен оставил книгу на столе, которую просматривал.

— Непременно. Просто пока это лишь смутная догадка. Не хотелось бы возводить напраслину на невиновного человека.

— Понимаю, — он кивнул. — Идите, а я еще почитаю. Осталось несколько томиков, которые я планировал просмотреть.

— Обсудим все находки потом? — я постаралась улыбнуться как можно легче. Ни к чему впутывать герцога в то, что я собиралась сделать.

— Конечно. Увидимся за ужином.

Я сдержалась, чтобы не взлететь по ступеням бегом. А в мыслях уже складывалась неприятная картина, в которую очень не хотелось верить. Именно Мира оказалась рядом сразу после моего «перехода» между мирами. Именно она была моими глазами, пока я сидела в камере. Она ни разу не вспомнила о доме, в котором, согласно ее же словам — провела много лет подле Элианы. И если для меня дом Нотингейлов был чужим, то для нее… Она даже не пожелала забрать какие-то личные вещи! Как я сразу на это не обратила внимание?

Мира всегда такая понимающая, улыбчивая. А ее талант к вскрыванию замков? Еще тогда он мне показался странным, но я предпочла отмахнуться и забыть. Ох, Вера! Это непозволительная глупость может стоить жизни тебе, Даррену и даже Нику.

Подхватив юбки, я бросилась к покоям, которые занимала Мира. Если она сейчас с племянником Даррена, у меня есть шанс осмотреть ее комнату. Хорошо, что у меня есть ключи от всех дверей.

Глава 28

Глава 28

Вера

До покоев Миры я добралась без происшествий и никого не встретив по пути. Замок затихал, готовясь отойти ко сну. Слуги тоже уже разбрелись по своим комнатам. Потому я достала связку ключей и принялась подбирать нужный ключ к замку. Удалось справиться с третьей попытки и замок тихо открылся.

Я юркнула внутрь и притворила за собой дверь. Луна освещала комнату, которая была точной копией моих покоев. За дни, проведенные в гостях у герцога, я ни разу не была в комнате Миры. А вот она в мою заглядывала частенько.

Стараясь не скрипеть половицами, я обошла помещение, заглянув в ящики комода, платяной шкаф для вещей и даже под кровать. Ничего, пусто. У Миры, как и у меня, было немного вещей с собой. Только то, что мы прихватили с собой на празднование дня рождения короля. И вот эта малость сейчас хранилась в полном порядке на двух полках.

Я уж было собиралась выйти, как взгляд зацепился за камин. Он был вычищен, но внутри лежала горстка пепла, прямо по центру. Присела на карточки, пытаясь рассмотреть – что же сжигала моя компаньонка. Это точно был лист бумаги, испещренный буквами. Вот только прочесть текст не представлялось возможным: бумага рассыпалась пеплом у меня в руках.

Ругаясь про себя, я отряхнула пальцы и пошла к выходу. Жаль, но этот обыск не дал мне ничего ровным счетом.

Стоило закрыть дверь, как за спиной раздался удивленный голос:

— Элиана? Что вы здесь делаете?

Я резко обернулась. Мира стояла в коридоре, держа в руках поднос с чайником и чашками. Должно быть, ходила на кухню за вечерним чаем. Ее глаза расширились при виде меня, но она довольно быстро справилась с собой.

— Вы что-то искали в моей комнате?