Хромой Герцог, или Невеста поневоле - Наталья Кошка

— И тогда Али-Баба сказал: «Сезам, откройся!» — и скала раздвинулась, а там...

— Золото? — выкрикнул Ник.

— Горы золота! И драгоценные камни, и старинные вазы...

— А разбойники? Они вернулись?

— Конечно, вернулись. Но Али-Баба был хитрее...

Я приоткрыл дверь и остановился на пороге. Вера сидела за столом ко мне спиной, оживленно жестикулируя, а Николас, забыв про кашу, слушал ее с открытым ртом.

«Они уже подружились», — мелькнула мысль, и я почувствовал что-то, чему не сразу смог подобрать название. Облегчение? Радость? Пожалуй, и то, и другое.

— Дядя! — Ник заметил меня первым. — Элиана рассказывает сказку про пещеру с сокровищами. Вчера я заснул на самом интересном месте.

— Доброе утро. — Прошел к своему месту во главе стола. — Рад, что хоть у кого-то в этом доме крепкий сон и хорошее настроение.

— Доброе утро, — Вера подняла на меня взгляд, и ее улыбка тут же погасла. — Что-то случилось?

Я не успел натянуть привычную маску уверенности и безразличия, как жена уже все поняла по моему лицу. Непривычно и странно — иметь под боком такую проницательную девушку.

— Дурные вести? — тихо переспросила, поймав мой взгляд.

— Пока только неприятные, — я взял чашку с чаем. — Мой человек сообщает, что слухи о вас распространяются из окружения лорда Мортимера. Это кузен короля и весьма опасная фигура.

Вера чуть побледнела. Бросила короткий выразительный взгляд на Ника и взяла себя в руки.

— Что ж, — произнесла она нарочито бодрым тоном, — раз дурные вести уже пришли, предлагаю не портить ими завтрак. Ник, так на чем я остановилась?

— Разбойники вернулись! — подсказал племянник.

— Точно. Так вот, разбойники вернулись, но Али-Баба был не один. У него была жена — умная и храбрая женщина, которая придумала, как перехитрить злодеев.

— Жена? — Ник скривился. — А без жены никак нельзя обойтись? Что это за сказка такая?

— Без жены он бы не справился, — Вера улыбнулась и вдруг покосилась на меня. — Правда, Даррен?

До меня не сразу дошло, что она делает. Намеренно уводит разговор в сторону, смешит Ника, поддевает меня, лишь бы мальчик не испугался взрослых разговоров.

— Правда, — кивнул со всей серьезностью. — Без жены любой мужчина обречен.

— О! — Вера притворно всплеснула руками. — Ты слышал, Ник? Твой дядя только что сделал мне комплимент. Запиши это в семейные хроники.

Ник захихикал. Я хотел было отчитать Веру за вольность, но уголки губ дрогнули против воли.

Остаток завтрака прошел в том же духе. Я наблюдал за обоими: за женой и племянником, и в груди разливалось тепло — слишком уж непривычное для меня. Я не мог припомнить, когда в последний раз за этим столом звучал смех. Пожалуй, никогда.

После завтрака Ник убежал на урок к мистеру Грейвзу, на этот раз без капризов и споров. Мира, как выяснилось, предпочла завтракать на кухне — то ли из деликатности, то ли из страха перед вчерашними событиями. И потому с Верой мы остались в опустевшей столовой одни.

Я повернулся к ней и понизил голос:

— Я всю ночь думал о вашем мире.

Она отставила чашку.

— И?

— Хочу попасть туда снова. Не случайно, как вчера, а целенаправленно. Вы готовы?

— Непременно, — ответила без колебаний. — Но сразу после того, как мы обсудим один момент.

— Какой?

— Ваше колено.

Это оказалось неожиданностью для меня:

— При чем тут мое ранение?

— При том, — Вера подалась вперед, и в карих глазах загорелся знакомый огонек: она опять что-то задумала. — При том, что в моем мире вам могут оказать высококлассную помощь. Там есть аппараты, которые видят человека насквозь — кости, суставы, ткани. И есть хирурги, которые могут заменить разрушенный сустав на искусственный. Это называется эндопротезирование. После такого люди снова ходят без трости. Бегают и даже танцуют.

Звучало несколько… фантастически. Я так свыкся со своей болью, трость — стала продолжением тела. И тут Вера заявляет, что этого всего может не быть вовсе.

— Вы не верите мне, — она упрямо поджала губы.

— Я не знаю, чему верить, — признался. — Ваш мир... он непостижим.

— И поэтому стоит дать ему шанс. Подумайте об этом, Даррен. Никто не заставляет вас принимать решение сию минуту.

Я продолжал рассматривать чуть насмешливое лицо Веры, ее глаза, горящие и с вызовом смотрящие на меня и не мог решить, что мне нравится больше: эти ее дерзость и смелость или забота, которая за ними кроется.

— Я подумаю над вашим предложением, — произнес по итогу, так и не приняв никакого решения.

Вера легко согласилась, и на лице отразилось облегчение. А я вдруг поймал себя на мысли, что впервые за долгие годы смотрю в будущее не с холодным расчетом, а с робкой, почти забытой надеждой.

— Кстати, это не все новости на сегодня. Вот это я еще не читал, — достал из-за пазухи второй конверт. — Ответ от Его Величества на мое донесение о Блэквуде.

Вера тут же напряглась, улыбка растаяла как дым. Я пробежал глазами по строчкам, чувствуя, как внутри поднимается глухое раздражение.

— Что там? — не выдержала она. — Король хочет нас арестовать?

— Пока нет. Но он недоволен.

Я протянул ей письмо. Вера приняла его с некоторой опаской, словно бумага могла укусить. Прочитала вслух, чуть запинаясь на витиеватых формулировках:

— «Герцог Рейнольд, Мы получили ваше донесение касательно инцидента с лордом Блэквудом и использования Скверны. Мы благодарим вас за бдительность, однако обеспокоены тем, что магическая дуэль произошла без Нашего одобрения, а портал, открывшийся в вашем замке, остался без должного объяснения. В связи с этим Мы требуем вашего присутствия в столице через три дня для личного отчета. Также Мы желаем видеть вашу супругу, леди Элиану Рейнольд, чье имя продолжает вызывать беспокойство при дворе».

Вера дочитала до конца и подняла глаза:

— Он хочет видеть нас обоих. Это плохо?

— Ожидаемо. Уверен, что и здесь Мортимер приложил руку. Слухи, которые он распускает, дошли до короля, и теперь тот хочет лично убедиться, что вы не представляете угрозы. А заодно выяснить, что за портал я открыл в своем замке.

— И что мы ему на это скажем?

— Правду. Или полуправду.

Вера