Хромой Герцог, или Невеста поневоле - Наталья Кошка

— Звучит как план всех великих заговорщиков.

— Я не строю заговоров, Вера. А всего лишь хочу защитить свою семью.

Она замолчала, щеки покрылись легким румянцем, и эта реакция не ускользнула от меня. Да, Вера стала частью моей семьи, и нравится ей это или нет, но я буду ее защищать.

— Хорошо, — пробормотала, смущенно комкая салфетку. — Значит, мы едем в столицу?

— Через три дня. За это время нужно успеть так многое: изучить архивы, найти связь между ритуалом Элианы и Мортимером. А еще… — замялся, прикидывая, как бы лучше преподнести эту информацию.

— Что?

— Я хочу, чтобы вы взяли с собой Куб Перехода. Спрячьте его в складках платья или в дорожной сумке. Если дело примет дурной оборот, я должен быть уверен, что у вас будет путь к отступлению.

— Нет! Если я пойду, то только с вами. И отступать мы будем вместе. Или не будем вовсе!

— Спокойнее, не нужно так возмущаться, — не смог сдержать улыбки. Все эмоции были написаны у нее на лице. — Я смогу о себе позаботиться при любых раскладах.

— Да, я знаю. И все же беспокоюсь.

Карие глаза под пушистыми ресницами тревожно блеснули и попали мне прямо в сердце. Что со мной? Дергаюсь как мальчишка от женского взгляда. Поистине, женские чары — слишком сильная вещь, чтобы застревать под ними надолго. Это может быть опасным для нас обоих.

Я поднялся, опираясь на трость:

— Я займусь архивом, а вы — отдыхайте. После вчерашнего вам нужно восстановить силы.

— Я могу помочь, — она тоже встала. — Помните, вы говорили о запахах и символах? Вдвоем мы быстрее найдем то, что ищем.

Хотел было возразить, но не нашел слов. Тяжело признаваться перед самим собой, что мне хотелось, чтобы Вера составила компанию.

— Хорошо, — кивнул по итогу. — Я покажу вам ту часть своей библиотеки, куда посторонним вход воспрещен.

— У вас есть тайная библиотека? — ее глаза загорелись огнем. — Даррен, вы продолжаете меня поражать!

— Взаимно, — ответил, распахивая перед ней дверь. Вера даже не представляет, как сильно влияет на меня.

Глава 26

Глава 26

Вера

Мы спускались по ступеням вниз, и я должна была признать: если бы мне пришлось искать эту тайную библиотеку самой, то никогда в жизни я бы не догадалась заглянуть в подвал. Кто вообще держит книги в подземелье?

Но герцог продолжал невозмутимо спускаться, и я старалась не отставать. Приходилось подбирать юбки повыше, чтобы не навернуться с крутых ступеней.

— И часто вы сюда спускаетесь?

— Реже, чем хотелось бы. Раньше я мог проводить здесь дни и ночи напролет.

— А теперь?

— Теперь у меня есть дела поважнее, — Даррен бросил короткий взгляд через плечо. — Например, следить, чтобы одна неугомонная леди не встряла в неприятности.

— Понятия не имею, о ком вы, — фыркнула, старательно пряча улыбку.

Лестница наконец-то закончилась, и Даррен распахнул передо мной тяжелую дубовую дверь.

Ого! Это и не библиотека вовсе, а настоящий храм знаний.

Передо мной раскинулся огромный зал с высокими сводчатыми потолками, заставленный стеллажами от и до. Магические светильники парили в воздухе, заливая пространство мягким серебристым светом. В центре возвышался массивный дубовый стол, заваленный бумагами, свитками и какими-то непонятными приборами, а на одной из стен висела карта королевства.

Переступила порог в нетерпении, не переставая вертеть головой по сторонам.

— Вы все это собрали сами?

— Не все. Кое-что купил на аукционах, кое-что реквизировал, когда работал в Канцелярии. А кое-что… мне дарили. Иногда в благодарность, иногда — чтобы я закрыл глаза на что-то.

— Вы брали взятки? — вскинула бровь.

— Нет. Я брал книги, — в его голосе послышалась усмешка. — Это другое.

— Ах, ну да, конечно. Взятка — это деньги. А книги — это духовная ценность. Как я сразу не догадалась!

Герцог качнул головой. Я уже научилась различать его почти-улыбки, и что мне особенно нравилось, как он пытался оставаться серьезным, но у него не получалось.

Даррен подвел меня к одному из стеллажей и аккуратно достал с полки огромный фолиант в темно-зеленом переплете.

— Это «Трактат о природе магических аномалий» Эдварда Грейстоуна, — произнес он с особой интонацией. — Я охотился за ним три года. Нашел у старого букиниста в портовом городе.

— Три года? — переспросила. — Вы три года искали книгу?

— О, это не просто книга. Грейстоун был одним из первых, кто описал феномен перемещения душ. Еще за сто лет до того, как этот факт признали официально. — Он бережно поставил том обратно. — К сожалению, здесь нет нужного нам символа. Я уже проверял.

Герцог пошел дальше, а я за ним, стараясь ничего не задеть локтями. У одного из стеллажей он притормозил, чтобы показать мне еще одну книгу:

— А вот это — «Малый ключ призыва». Запрещенный текст. Я конфисковал его лет десять назад у чернокнижников. В нем описывается ритуал обмена душами.

Я заглянула через плечо. На обложке был вытеснен знакомый символ: круг с точкой и чертой. Только здесь его окружали еще и языки пламени.

— Это он! — выдохнула, не поверив глазам. — Точно он. Я запомнила этот круг.

Даррен кивнул и раскрыл книгу. Страницы были старыми, пожелтевшими, но знаки все еще можно было рассмотреть. Мы склонились над текстом вместе. Плечо герцога было совсем близко к моему, и я изо всех сил старалась сосредоточиться на чтении, а не на ощущениях.

— Вот, смотрите, — указала пальцем на абзац. — «Для обмена душами требуется якорь: предмет, принадлежащий носителю, и проводник — тот, кто проведет душу через грань миров».

— Якорь и проводник, — задумчиво повторил Даррен. — Что-то из этого должно быть у Элианы дома. Якорь, скорее всего. А вот проводник…

— Может, ее кто-то надоумил? Кто-то, кто знал о ритуале и хотел, чтобы он сработал?

Даррен нахмурился, глядя на раскрытую страницу.

— Если Элиана не сама нашла эту книгу, а это маловероятно, учитывая, что подобные тексты не валяются в открытом доступе, то кто-то дал ей ее. Или подсказал, где искать.

— Но зачем? Кому могло понадобиться, чтобы Элиана проводила некий запрещенный ритуал?

— Этого я пока не знаю, — медленно произнес герцог. — Но, если Мортимер действительно интересуется запретными практиками,