Хромой Герцог, или Невеста поневоле - Наталья Кошка

— Обязательно, — я обняла его вместе с коробкой, чувствуя, как он дрожит. — И привезу целую корзину пирожных, твоих любимых.

— Лимонных?

— И лимонных, и шоколадных, и даже тех, которых тебе еще не доводилось попробовать. Ты знаешь когда в академии бывают каникулы?

Я совершенно ничего не знала про магические академии, и уж тем более про режим их работы. Может, у ребят и не бывает выходных?

— Через два месяца закончится первое полугодие и всех отпустят по домам на неделю.

— Замечательно! В таком случае, я буду ждать тебя на этом самом месте, с корзиной сладостей ровно через два месяца. Ты и не заметишь, как быстро они пролетят в компании товарищей.

Николас покосился на экипаж и профиль Даррена в окне, но ничего не сказал. Зато я постаралась придать своему голосу заговорщицких ноток.

— О своем дяде не беспокойся. Он тоже будет скучать, только не подает виду. Такой уж он у нас, да? Слегка твердолобый.

Ник впервые за все утро кривовато улыбнулся и утвердительно кивнул.

— Ну все, беги, догоняй лорда Картнера. Удачи в обучении.

Пригладила непослушные вихры и смахнула одинокую слезинку с детской щеки.

— Покажи им всем.

На этой фразе мальчишка ожил и хитро прищурил глаза.

— Непременно, Элиана. Пока!

Я постояла еще немного, глядя ему вслед. А потом ворота закрылись с тихим скрипом и мне пришлось вернуться в карету.

Стоило сесть на свое место, как тут же наткнулась на недовольный взгляд Даррена.

— Что?

— Вы снова делаете из мальчишки кисейную барышню, — он недовольно качнул тростью.

— Неправда. Я всего лишь дала ему понять, что его будут ждать. Для детей это важно. Да и не только для них. Нам всем приятно знать, что где-то нас ждут и любят.

Даррен замолчал, задумчиво глядя на меня. Мира подняла глаза, странно посмотрев в мою сторону. Может, ей тоже не хватило внимания и любви в детстве?

Я улыбнулась обоим и откинулась на спинку сидения со словами:

— А теперь пора навестить отчий дом. Нас там тоже ждут… воспоминания.

Глава 30

Глава 30

Вера

Особняк Нотингейлов выглядел уныло и запущено.

Когда-то, должно быть, здесь все было иначе. Мысленно представила ухоженный сад с подстриженными кустами, выбеленные стены, парадное крыльцо, на которое поднимаются гости в дорогих нарядах. Теперь же краска на ставнях облупилась, дорожки заросли сорной травой, а некогда гордый герб над входом потускнел и растрескался.

Карета остановилась у главного входа. Я вышла первой, вдыхая запах сырой листвы и самого этого места. Даррен выбрался следом, опираясь на трость, и окинул дом оценивающим взглядом — должно быть, так он осматривал места преступлений в бытность главой Канцелярии.

А вот Мира выходить не спешила. Я заметила, как она медлит, поправляя складки платья, как ее пальцы дрожат, а глаза бегают по фасаду.

— Мира? — окликнула. — Ты идешь?

— Да-да, конечно, леди Элиана, — она натянуто улыбнулась и наконец ступила на землю.

Во всей ее позе считывалось напряжение. Словно каждая ступенька, ведущая к крыльцу, давалась ей с трудом. Мира не проронила ни слова — просто молча прошла внутрь, стоило слугам распахнуть двери.

А они высыпали на крыльцо встречать хозяйку, что свалилась как снег на голову. Интересно, кто-то из них вообще переживал из-за моего отсутствия?

Немногочисленный штат прислуги выстроился в шеренгу: пожилой дворецкий, которого я смутно помнила по дню пробуждения в этом мире, кухарка с помощником и пара горничных с наглыми взглядами. Да уж, Элиану Нотингейл не особо любили в этом доме.

— Леди Нотингейл! — дворецкий поклонился, но в его голосе мне послышалось скорее удивление, чем радость. — Вы не предупреждали, когда вернетесь. Да еще и с гостем.

— Так было нужно, — ответила спокойно. — Позвольте представить вам моего мужа, лорда Даррена Рейнольда, герцога.

Лица слуг вытянулись. Одна из горничных тихо ахнула. На Хромого Герцога, бывшего инквизитора, такая реакция была стандартной, но все же мне нравилось шокировать людей его именем. Было в этом что-то… особенное и волнующее.

Даррен, казалось, ничего не заметил и даже бровью не повел. Сухо кивнул собравшимся и произнес тоном хозяина положения:

— Мы пробудем здесь недолго. Распорядитесь насчет обеда и подготовьте комнаты для отдыха. А леди Рейнольд пока познакомит меня с домом.

Дворецкий закивал с таким усердием, что испугалась за его шейные позвонки. Слуги бросились выполнять приказы, и я потянула Даррена за рукав:

— Пойдемте, дорогой супруг, покажу вам свою спальню.

Герцог бросил на меня короткий выразительный взгляд и кивнул. Знаю, что моя фраза прозвучала несколько провокационно, но и плевать, кто там что подумает. У нас есть дела поважнее, чем сплетни горничных.

Мы двинулись по коридору, оставляя позади суету. Мира к этому моменту уже где-то затерялась. Я и не заметила, в какой именно момент она выскользнула из холла, но сейчас это было к лучшему. По крайней мере, она не будет путаться под ногами или подслушивать.

Спальня Элианы встретила нас все тем же розовым безобразием, которое я запомнила с первого дня. Балдахин, кружева, пастельные тона… Поморщилась, но тут же отбросила эстетические переживания. Сейчас не до этого.

— Итак, что мы ищем? — Даррен с деловым видом ищейки осмотрелся.

— Следы ритуала, любое упоминание чего-либо, что не должна хранить молодая девушка без магии. Мира стерла символы с пола в день бала, но, может, она пропустила что-то.

Мы приступили к обыску. Я обшарила туалетный столик, ящики комода, заглянула под кровать, обползала весь пол в надежде увидеть хоть что-то. Даррен тем временем изучал камин и полки вокруг.

— Здесь что-то есть, — пробормотал он, запустив руки в пепел.

Я тут же оказалась рядом. Герцог вытащил из камина несколько обгоревших обрывков. На одном уцелел край символа — того самого, что я запомнила. На другом — несколько букв, которые складывались в слово «...итель».

— Целитель? — предположила я. — Или «призыватель»? Нет. Может, «Повелитель»?

— Что-то из этого, — Даррен повертел обрывок в пальцах. — Но не это главное. Взгляните-ка сюда.

Он протянул мне остатки какой-то травы. Сушеный стебелек с мелкими листьями, почти полностью истлевший.

— Это не просто какие-то там травы, — зашептал, растирая между пальцами и принюхиваясь. — Это ингредиенты для призыва души. Определенно не защитный ритуал, и не пробуждение магии.