Хранитель - Тим Волков

Митрич и Гарпанча последовали моему примеру, хотя каждый по-своему — Митрич размашисто перекрестился вдобавок, на всякий случай не разбирая, какому богу молится в данный момент, а Гарпанча произнёс что-то тихое на своём языке.

Ничего не произошло, разумеется — ни грома, ни молнии, ни зловещего гула из-под земли. Только ручей всё так же журчал, да ветер шелестел в кронах.

— Ну вот, живы, — я улыбнулся, немного разряжая напряжение. — Теперь давайте карту сверим, коли уж дошли.

Я достал из-за пазухи бережно завёрнутый в промасленную ткань свёрток, развернул на плоском камне у самого родника.

— Так, — я вгляделся в знакомые уже линии. — Сопки — вот они, сходится точно. Ручей — тоже он, петляет как на схеме. А вот и камень, судя по всему, отмечен — вот этот значок.

Гарпанча заглянул через плечо, с любопытством разглядывая непонятные пометки.

— А эти циферки что означают, хозяин?

— Вот в том и загадка, — вздохнул я. — Толком не разберём. Может, шаги считал покойный от камня до чего-то ещё, а может, что иное.

— Может, поискать стоит вокруг, — предложил Митрич, уже деловито оглядываясь. — Раз уж дошли, чего ж просто так глядеть?

— Дело говоришь, — я кивнул, сворачивая карту обратно. — Только сперва — оглядимся хорошенько, без спешки. Места здесь дикие, мало ли какие сюрпризы ещё подстерегают, кроме, само собой, воображаемых духов.

Глава 12

Пока Митрич возился с котомкой, разбирая снаряжение, я решил пройтись по округе — благо, местность вокруг камня и родника открывалась взгляду вся сразу, стоило только подняться чуть выше, на пологий выступ у подножия раздвоенной сопки.

— Пойдём, поглядим, что тут да как, — позвал я Гарпанчу.

Тунгус с готовностью последовал за мной, привычно ступая почти бесшумно, тогда как я то и дело похрустывал ветками под сапогами, выдавая своё городское, по сути, происхождение, сколько бы времени ни провёл уже в этих краях.

Поднявшись на пригорок, я невольно замер, окидывая взглядом открывшуюся панораму.

Место и вправду оказалось на диво удачным.

С одной стороны — там, откуда мы пришли — тянулась плотная стена леса, кедрового да лиственничного, густого, почти непроходимого без тропы. С двух других сторон поляну обступали скалистые выступы обеих сопок — раздвоенной и круглой — камень поднимался здесь достаточно круто, чтобы служить надёжной естественной стеной, и в то же время не настолько отвесно, чтобы совсем нельзя было при нужде устроить дозорный пост наверху.

А единственным более-менее открытым местом оставался тот самый узкий проход вдоль ручья, которым мы сюда и добрались — неширокая горловина меж лесом и подножием сопки, которую при желании легко перекрыть даже небольшим числом людей.

Я невольно присвистнул, оценивая открывшуюся картину уже не глазами уставшего путника, а глазами человека, привыкшего мыслить категориями обороны и логистики.

— Гарпанча, — я повернулся к тунгусу. — Ты глянь только. Ведь тут, считай, крепость природная готова, руки прикладывать почти не надо.

— Крепость? — тунгус удивлённо приподнял бровь, оглядываясь по сторонам с несколько иным, чем прежде, интересом.

— Ну суди сам, — я принялся загибать пальцы, как уже вошло у меня в привычку при перечислении доводов. — Лес — вот тебе и защита от ветра, и материал под рукой для построек, хоть избы руби, хоть частокол ставь. Скалы с двух сторон — сюда незаметно да с наскока не подберёшься, разве что с той же стороны, откуда мы пришли. А проход этот единственный, вдоль ручья — его хоть десятком человек перекрой, никто чужой не проскользнёт.

— А вода? — деловито добавил Гарпанча, кажется, тоже проникшийся идеей.

— А вода — вот она, родник прямо на месте, чистейшая, — я кивнул в сторону истока. — Не надо за версту к реке бегать, всё под рукой.

Я прошёлся ещё немного вдоль края поляны, прикидывая уже почти машинально, по-хозяйски: вот тут бы неплохо избу поставить, чуть повыше, чтобы вода при паводке, если и случится такой, не подтопила. Вот здесь — амбар для припасов, у самой скалы, защищённый с трёх сторон камнем. А дозорную вышку — да хоть на этот самый пригорок, откуда весь подход к поляне как на ладони виден.

Мысль о запасном прииске, что зародилась ещё пару дней назад на стройке кирпичной артели, теперь разрасталась вширь, обрастала всё новыми подробностями, будто сама собой.

Ведь это не просто золотоносный участок оказался, куда мы забрели, случайно наткнувшись по обрывкам старой карты. Это же готовое место для настоящего поселения — небольшого, скрытого, труднодоступного для чужаков, но при этом обеспеченного всем необходимым: и лесом, и водой, и естественной защитой.

Форт-крепость, только уже не деревянный острог на открытом месте у большой реки, а нечто иное — тайное убежище, куда в случае беды можно увести людей, спрятать ценности, переждать любую напасть.

Я мысленно прикинул размеры поляны — пожалуй, десятка два изб уместилось бы без особой тесноты, да ещё и место для хозяйственных построек осталось бы. Не так уж и мало, если разобраться, особенно для запасного варианта, не предназначенного для постоянного, многолюдного проживания.

— Слушай, Гарпанча, — я повернулся к тунгусу, что с любопытством наблюдал за моими размышлениями, — а тропа сюда — она, окромя того пути, которым мы шли, есть ещё какая?

— Есть, наверное, — задумался парень. — Только я не знаю точно. Может, с другой стороны сопки обойти можно, покороче.

— Надо бы разведать при случае, — я потёр подбородок, уже прикидывая планы на будущее. — Хорошо бы дорогу проложить такую, чтоб от форта нашего не через болото идти, а другим путём, поудобнее да побыстрее.

— А зачем вам это место, хозяин? — вдруг спросил Гарпанча напрямую, с той детской непосредственностью, что порой свойственна молодым тунгусам, не обременённым излишней дипломатичностью. — Золото же в форте есть уже.

Я на мгновение замялся, подбирая слова попроще, чтобы объяснить парню то, что для меня самого сложилось в стройную логическую цепочку лишь несколько дней назад.

— А ты представь, Гарпанча — вот форт наш, всё в одном месте: и люди, и золото, и припасы. А ну как случится беда какая — пожар, паводок, али лихие люди нагрянут? Всё разом потерять можем.

— А тут, значит, второе хозяйство завести хотите? На случай беды?

— Вроде того, — кивнул я,