Дань для Альфы - Полина Белова

Поли поражалась тому, что все, что она видит в Человеческом квартале было построено за какие-то три месяца. А еще больше, ее восхищало то, что за такое короткое время, каждая женщина собственными руками и душой превратила свой типовой домик в уникальный и неповторимый. У одной хозяюшки дом украшают вышивки, у другой — подушечки, у третьей — цветочки в горшочках…

К празднику площадь возле ворот осветили факелами, укрепив их на высоких столбах по кругу. По центру соорудили высокий деревянный настил. Вокруг, на некотором отдалении, полукругом поставили скамьи для женщин. Мужчины встали за спинами своих половинок. Арес и Грейс, принаряженные, сидели на возвышении, на двух высоких стульях со спинками. Поли невольно подумала, что они похожи на короля и королеву этого маленького строительного королевства.

Зареванные невесты сидели на центральной скамье рядочком, тесно прижавшись друг к другу, как нахохлившиеся воробьи на ветке в ненастный день.

— Внимание! — встал и начал речь Арес. — Уважаемые зодчие! Создатели и созидатели творений, которые будут жить долгие века после нас. Каждый из Вас творит будущее! Воздвигнутые вами стены будут укрывать от непогоды ваших правнуков! Даже оборотни оценили наше великое мастерство и пожелали для себя и своих потомков творения рук наших. Отныне наша жизнь и жизнь детей наших неразрывно связана со страной двуликих. Так будем же мы, люди, едины! Поддержим друг друга! Поможем в беде и разделим радость! Сегодня у нас праздник. В нашем Человеческом квартале появились четыре новых жителя — прекрасные молодые женщины. Это — невесты, которые сегодня станут чьими-то женами.

Арес передохнул немного, дал людям выразить ответные эмоции в выкриках и радостном свисте. Потом продолжил:

— Сегодня пройдут бои свободных мужчин. Победители получат жену. Но! Сражаться будете за троих женщин. Одну сейчас выберет себе без боя непревзойденный мастер, наш лучший резчик по дереву Рэстан! Его тонкое мастерство и необыкновенный художественный талант дает ему первостепенное право выбора себе жены.

Часть толпы согласно загудела, часть стала поздравлять мастера, а кто-то бросал недовольные фразы.

Рэстан не тянул кота за хвост. Подошел к невестам и, взяв одну из них за руку, подвел к Аресу.

Только тут Поли заметила недалеко от Ареса треногу с железной чашей, в которой горели угли, на которых лежало раскаленное клеймо. Рэстан быстро скрутил невесту и прижал к себе спиной, крепко удерживая, а Арес быстро поставил клеймо на щеке, поближе к виску. Девушка дико дергалась в руках жениха и орала от боли и страха.

— Поздравляю с созданием семьи! — воскликнул Арес, перекрикивая вопли невесты, и толпа дружно подхватила «Поздравляем! Поздравляем!».

Рэстан сразу после нанесения клейма, перекинул ее через плечо и под веселые выкрики и советы женатых друзей понес новоиспеченную жену в их новый дом. Оставшиеся три невесты с ужасом смотрели на такой свадебный обряд.

— Начинаем бой! — тем временем, громко объявил Арес.

Глава 27

На следующий день Поли проснулась рано. Ей не хотелось терять ни минуты своего короткого свободного счастья. Она наскоро умылась, привела себя в порядок и весело отправилась на кухню.

К тому моменту, как в дверях появилась заспанная Грэйс, у Поли уже все кипело, скворчало и запекалось. Аппетитные ароматы разлетались по дому и, вот уже, за спиной подруги нарисовался ее довольно улыбающийся муж. Он нежно обнял со спины потягивающуюся Грэйс, погладив по пути все еще гладкий животик.

— Поли — просто Богиня на кухне. Тогда, когда мы с тобой впервые… У вас на приеме, в крепости, это она тогда всю еду готовила, с помощниками, конечно, — говорила Грэйс Аресу, уворачиваясь от щекочащих поцелуев в шею. Поли как раз отвернулась, доставая из печи большой протвинь с пирожками.

— Да, пахнет так вкусно, что я сейчас слюной захлебнусь, — принюхиваясь, простонал Арес.

— Ну так, давайте! Умывайтесь и к столу! Я накрываю! — улыбнулась Поли.

За завтраком все горячо обсуждали вчерашний праздник.

— Не хотела бы я оказаться на месте невест. Это клеймо — так жестоко! И их мужья! Эти бои, когда полуголые мужчины избивают друг друга, месят словно тесто! — горячо говорила Поли.

— А, по-моему, это, как раз интересно, — вдруг перебила Грэйс. — Мне очень понравилось. Жаль женщинам нельзя было делать ставки! Особенно Дансэн! Какие мускулы! Как он… — в этом месте разговора Арес недовольно, и, наверное, больно, щелкнул Грэйс по носу, и она, ойкнув, закрыла его ладошкой, заодно и рот прикрыла. Растерянно посмотрела на Ареса и тут же отвернулась с надутым видом.

Поли кинулась спасать неловкую ситуацию, заодно, продолжая отстаивать свою точку зрения.

— А потом! Как они этими сильными руками с мускулами держали бедных женщин перед раскаленным клеймом! — возмущенно воскликнула она.

Грэйс не выдержала обиженного молчания и снова открыла рот:

— И хорошо, что крепко держали! Кому приятно ходить с пятачком, как та несчастная, у которой это клеймо на носу оказалось. Думаешь, я не дергалась, когда клеймо ставили? Было дико страшно и до смерти больно! Лично я счастлива, что мой Арес такой сильный и удержал мою бедную голову, пока прижигали лицо.

Арес сразу явно подобрел от этого искреннего восклицания Грэйс и дальше уже ел спокойно, тем более девочки в дальнейшей болтовне за столом мудро избегали разговоров о мускулистых мужчинах.

— Какие планы? — спросил у подруг Арес, отправляясь на работу.

— Отнесем завтрак молодоженам. Покажу Поли наш квартал, приготовим ужин… — протарахтела Грэйс между прощальными поцелуями в щеку.

— Хорошие планы. Тогда до вечера! — и Арес ушел.

Подружки собрали обильный завтрак и Грэйс, как жена главного архитектора, в сопровождении Поли и еще четверых женщин, отправились кормить молодых. Кроме еды, женщины несли подарки молодым семьям от человеческой общины: кое-какую домашнюю утварь и несколько отрезов разной ткани.

После назначения Ареса главным архитектором, король выдал ему ключи от небольшого склада, который располагался в задней части барака у ворот. Там, на складе, оказалось много необходимых в хозяйстве и для жизни вещей. Часть из них Арес и Грэйс распределили между семьями сразу. А остальными запасами Главный архитектор распоряжался уже применительно к случаю.

Грэйс еще со вчерашнего дня получила у Ареса вещи и подготовила объемные подарочные наборы для четырех молодых семей.

В доме у Рэстана, куда женщины пришли в первую очередь, было тихо. На стук в дверь вышел сам хозяин. Улыбнулся приветливо и пригласил гостей на кухню, которая во всех домах квартала, служила еще и столовой, и гостиной.

Поли шустренько достала и накрыла на стол принесенное угощение, а Рэстан, тем