Князь из стали - Сергей Жуков

— Это правда? — она буквально нависала надо мной, раскрасневшаяся, с горящими глазами.

— Смотря что именно, — невозмутимо ответил я.

— Закрытый аукцион у Шуваловых завтра вечером. Это и есть твой «деловой ужин»?

— Да, — невозмутимо кивнул я.

— Нет, — отрезала она.

— Нет? — поднял я одну бровь.

— Нет. Я не пойду. Ни за что. Ты с ума сошёл? Это закрытый аукцион, там будут аристократы, настоящие аристократы, а не… — она махнула рукой, не договорив. — Я не готова. Я не знаю этих людей. Я не знаю как себя вести. Я буду выглядеть как нищая самозванка в чужом платье и все это увидят.

— Ты будешь выглядеть как представительница великого рода, — спокойно сказал я.

— Я не пойду, — повторила она жёстче, скрестив руки на груди. — Найди себе другого «плюс один». Возьми Кнопку, она хотя бы не будет переживать из-за дресс-кода.

Я несколько секунд молча смотрел на неё, а потом пожал плечами:

— Ну ладно. Нет так нет.

Настя моргнула и чуть приоткрыла рот, но не произнесла ни звука. Она явно готовилась к долгому спору, к уговорам, к давлению — ко всему тому, что я должен был сделать по её мнению. Но я не стал.

— Вот и хорошо, — неуверенно сказала она после паузы, явно не понимая, почему победа ощущается совсем не как победа. — Значит, договорились.

— Договорились, — кивнул я и вернулся к своим бумагам.

Настя постояла ещё несколько секунд, развернулась и вышла. Дверь за собой она закрыла аккуратно, без хлопка, что само по себе было тревожным знаком.

* * *

Суббота. День аукциона.

Я сидел на кухне и читал газету. Настя вошла, села напротив и уставилась на меня. Я перевернул страницу, не поднимая глаз. Молча налил себе чаю. Отпил. Перевернул ещё одну страницу.

— Ты что, не будешь меня уговаривать? — наконец не выдержала она.

— Нет, — спокойно ответил я, не отрываясь от газеты.

Тишина. Я чувствовал на себе её взгляд — тяжёлый, колючий, полный противоречий. Она хотела пойти. Она мечтала пойти. Она третий день смотрела видео по этикету и по ночам примеряла платье перед зеркалом — я знал это, потому что Кнопка подглядывала и докладывала с восторженными комментариями. Но Настя уже сказала «нет», а Кузнецовы не берут свои слова обратно.

— Ладно, — буркнула она и ушла к себе.

К обеду атмосфера в квартире стала такой напряжённой, что даже Потапыч забился под верстак в мастерской и не высовывался. Настя трижды прошла мимо моего кабинета, каждый раз с видом человека, который хочет что-то сказать, но не позволяет себе. Я каждый раз вежливо кивал и возвращался к делам.

К трём часам я начал собираться. Надел пиджак, рубашку, начистил ботинки. Вышел в коридор. Настя стояла у двери своей комнаты с каменным лицом и смотрела, как я застёгиваю манжеты.

— Уезжаю, — сказал я. — Вернусь поздно. Не волнуйся.

— И не собиралась, — сухо ответила она.

Я кивнул и вышел из квартиры.

* * *

Настя сидела на кухне и злилась. Злилась на себя, на Александра, на Шуваловых, на весь высший свет и на то проклятое платье, которое висело в шкафу и которое она точно, совершенно точно не собиралась сегодня надевать.

— Настя! — в кухню влетела Кнопка. Растрёпанная, запыхавшаяся, с перемазанными сажей руками. — А где дядюшка?

— Уехал, — Настя нахмурилась, разглядывая сестру. — А тебе он зачем? И почему ты вся в саже?

Кнопка открыла рот, чтобы ответить, но в этот момент из коридора раздался тяжёлый грохот и в кухню ввалился наследник. Весь в копоти, с оплавленными шарнирами на левой руке, он отчаянно скрипел руками так, что у Насти заложило уши.

— Ты почему здесь, а кто огонь сдерживает? — взвизгнула Кнопка.

— Огонь? — Настя вскочила со стула. — Какой огонь?

— Ну, — Кнопка виновато потупилась, — возможно, я немножко, совсем чуть-чуть подожгла мастерскую…

— Ты ЧТО⁈ — выпалила Настя.

Наследник тем временем начал очередную пантомиму. Приложил кулак к уху, изображая телефонную трубку, потом замахал обеими руками и засвистел, изображая сирену.

— Я уже вызвала пожарных, они сказали спускаться и ждать на улице, — нервно выпалила Кнопка. — Сказали на всякий случай взять документы и ценные вещи!

Настя не стала спрашивать дважды. Она метнулась в свою комнату и начала хватать всё, что попадалось под руку. Документы — в сумку. Шкатулка с колье — в сумку. Потом замерла перед шкафом, секунду помедлила и рывком сдёрнула с вешалки алое платье. Следом туфли. Косметичку. Конверт из-под матраса.

На выходе из комнаты она столкнулась с Кнопкой. Та увидела платье и туфли, торчащие из сумки, и еле заметно хихикнула. Наследник скрипнул, и если бы у ржавого ведра могли быть губы, Настя поклялась бы, что он улыбается.

— Что смешного? — рявкнула она.

— Ничего-ничего, — Кнопка замахала руками, едва не выронив Потапыча. — Бежим!

Они выскочили на улицу. Настя обернулась и посмотрела на окна мастерской. За стеклом плясали красные всполохи — яркие, тревожные, мерцающие.

— Боже, — прошептала она.

* * *

У подъезда стоял чёрный лимузин с тонированными стёклами. Я открыл дверь и спросил:

— Что случилось? — спросил он с таким спокойствием, словно спрашивал о погоде.

— Пожар! — выдохнула Настя. — В мастерской! Кнопка что-то подожгла, мы вызвали пожарных, они сказали ждать на улице!

— Понятно, — он кивнул. — Пострадавшие?

— Нет, мы все здесь, — Настя тяжело дышала, прижимая к груди сумку с документами, платьем и туфлями.

В этот момент из-за угла вывернула пожарная машина. Красная, с мигалками, она остановилась у подъезда и из неё выскочили двое в форме.

Старший — усатый мужик с планшетом — подошёл к ним:

— Вы из этого дома? Кто вызывал?

— Я вызывала, — Кнопка подняла руку, стараясь выглядеть виноватой, что у неё получалось неожиданно плохо.

— Ясно, разберёмся, — усатый кивнул. — Все из дома вышли? Хорошо. Мы сейчас всё осмотрим, зальём, проверим проводку. Часа два-три, не меньше. Пока погуляйте где-нибудь, внутрь заходить нельзя.

— Два часа? — переспросила Настя.

— Минимум, — пожарный развёл руками. — Техника безопасности. Пока не убедимся, что всё в порядке — никого не пустим.

Пожарные скрылись в доме, а Настя повернулась к Кнопке:

— Как ты умудрилась поджечь мастерскую?

— Ну, — Кнопка замялась, ковыряя носком ботинка асфальт, — я хотела сделать подарок для одного мальчика…

Настя замерла. Посмотрела на сестру так, словно та только что заговорила на древнегреческом.

— Мальчика? — медленно повторила она. — Я впервые слышу это слово из твоих уст.

— Ой, всё! — Кнопка покраснела до кончиков ушей. — Вместо того чтобы издеваться, могла бы как старшая