За 1000 лет до Тани Гроттер - Дмитрий Александрович Емец

Кузя перенаправил линзы и увидел двух драконов. Огромных, с широкими кожистыми крыльями и длинными хвостами. Головы некрасивые, угловатые, с шипами. Летели драконы низко, почти касаясь крыльями земли и поднимая тучи песка и пыли. На спине у каждого ссутулился маг-погонщик. В руках маги держали сияющие шары, прикреплённые к короткому древку. Этой булавой маг-погонщик касался головы дракона, указывая ему направление.

– Угольники, – сказала Гундря.

– Гиргей морской, – поправил Кузя. – Специализированный охотник на морских львов и дельфинов. Морских львов подкарауливает на лёжках, а дельфинов выхватывает из воды.

В книге про гиргеев писалось витиеватее, но, учитывая момент, Кузя описание подсократил.

– А я говорю – угольник! – упрямо повторила Гундря. – Какого, извините, Тора, ты мне мозги пудришь? Что я, угольников не узна́ю?

Кузя терпеливо вздохнул.

– Ну да, гиргей – угольник. Все драконы, которые едят древесину и перерабатывают её в желудке, – угольники. От типично водных драконов отличаются тем, что живут в прибрежных скалах и не умеют плавать. И охотятся в основном на отмелях. Ну и выдыхают огонь, а не раскалённый пар.

– Хтоньская хтонь! – гневно выпалила Тень. – А чуть позже нельзя поболтать? Эта штука уже близко!

Рюрик сидел на спине у хрюйса, воинственно размахивая секирой. Хрюйс рыл передней ногой песок. Рог его был направлен на всадников. Он давно бы уже сорвался и помчался навстречу, но Рюрик его сдерживал. Понимал, что есть ещё драконы, которым рог хрюйса не опасен.

Гундря торопливо паковала вещи в мешки и забрасывала их на спину лошадле.

– Глупо и нелепо было ночевать в этой роще! А теперь и к городу не прорвёшься! Драконы нас поджарят! Им сверху всё видно! – ворчала она.

Тень перебегала вдоль берега, укрываясь в овраге. В руке у неё были зажаты сразу три стрелы, которые она готовилась выпускать по очереди.

– Эй вы, железнобокие! – вопила она. – У вас есть пять секунд, чтобы остаться моими друзьями. Четыре секунды… три… две… ну что, не будем дружить семьями? Я так и знала, что вы откажетесь!

Цепь всадников была уже рядом. Земля дрожала от топота копыт. Всадники и драконы приблизились к границе красных песков, когда произошло нечто непонятное. Плотный песчаный покров точно взорвался. Тучи песка взметнулись, заслонив небо. Мелькнуло что-то огромное. Кузя увидел блестящие, быстро двигающиеся щитки, точно зубья огромной пилы. У драконов оказалась прекрасная реакция, намного лучше, чем у их растерявшихся погонщиков. Низко летящие угольники повернули в сторону так резко, что один из боевых магов сорвался со спины дракона. Земли он так и не коснулся. Что-то подхватило его в воздухе и утащило в пески. Крик оборвался. Всадники с копьями мигом развернули лошадл и помчались назад. Один из них что-то кричал, размахивая копьём.

– Кто-то под песком очень взбесился… Тень! Не трать стрел! Если промажешь – не страшно. Хуже – если попадёшь! Рюрик, разворачивай рогоноса, пока бедняга не упал в обморок! – скомандовала Гундря.

Кузя помог Фиоле вскарабкаться на лошадлу. Хотел помочь и Гундре, но она запрыгнула сама, свистнув при этом не хуже кочевников с юга. Вскоре они уже неслись к белеющим вдали башням города, а за ними, медленно, но неуклонно двигалось облако красного песка. Хрюйс нёсся впереди всех.

Гул песков становился всё громче, всё настойчивее. Оглядываясь, Кузя видел кипящий песок совсем близко. Если задуматься, песок как вода. В нём тоже можно плыть. Но какой же силы была эта тварь, если взламывала твёрдый песчаный покров, не ощущая сопротивления! Да и угольники даже не пытались дышать на тварь огнём, а сразу уступили ей дорогу. Это говорило о многом, равно как и утробный страх хрюйса. Чудилы знают друг о друге кучу такого, о чём человек может только смутно догадываться.

– Зачем нам в город? Оно нас догонит! Может, в овраги? – прокричала Тень в ухо Гундре.

– Нет. В город. Такой город не построили бы… на песках. Он стоит на скалах, – выговорила на скаку Гундря.

Глава 13

Мёртвый город

Это была безумная гонка. Герундий, на длинной спине которого сидели четверо, ещё держался, а вот толстый хрюйс начинал выдыхаться. Сопел, пыхтел, спотыкался. К счастью, они были почти на месте: уже хорошо виднелись городские башни, неровности стен, выложенных из огромных каменных блоков.

А вот чудила, похоже, выдыхаться и не думала. Несколько раз она выпрыгивала из-под земли и страшно ревела. Фонтаны песка и мелких камней били удирающим варягам в лопатки. Хрюйс и лошадла неслись изо всех сил. Подгонять их не приходилось: они спасали собственные жизни.

Гундря не ошиблась. Город действительно стоял на скалах. Скалистое основание угадывалось по иному оттенку грунта. Чёткой границей служили кустарник и трава. На песке не росло ничего – лишь бурые пятна солероса, больше смахивающего на водоросль, чем на растение. Вскоре по изменившемуся топоту хрюйса и увеличившейся резвости лошадлы стало ясно: под ними действительно твёрдое основание.

Разогнавшаяся чудила не хуже их знала, что впереди скала, и таранить её не собиралась. На полном ходу она снова выскочила, и Кузя впервые осознал, насколько она огромна. Небо закрыли тучи песка. Чудила страшно рыкнула на прощание, а затем бесследно ушла в песок.

Хрюйс остановился в полусотне метров от ворот и рухнул на колени. Сердце рогоноса колотилось так, что Рюрик подпрыгивал на костяных пластинах его спины. Герундий по-собачьи часто дышал, вывалив язык. (Страховиды не покрываются пеной, как лошади.)

– Что за чудила за нами гналась? – спросил Рюрик, спрыгивая на землю.

– Не знаю, – честно ответил Кузя. – Не рассмотрел. Она всё время была под песком. И даже когда выпрыгивала, песочное облако её скрывало.

– И никаких предположений? – не поверила Тень.

– Предположений целая куча, – сказал Кузя. – Под землёй сотни огромных чудил. Кого угодно могло разбудить подземное извержение вулкана: от песочного дракона до дальнего родственника Тифона.

Гундря, как обычно, всматривалась в горизонт и озабоченно хмурилась.

– В общем, мы на каменном пятачке, как на острове. Вокруг нас песок, по которому плавает эта сердитая миляга. По берегам песчаного озера нас обложили люди Герцога. Ни мы не можем от них удрать, ни они к нам сунуться. Ну и вишенка на торте – дракон. Минимум один угольник у них остался. Другой улетел.

Фиоля между тем изучала городские стены и башни.

– Стены тут выше, чем у нас в столице! – констатировала она.

– Значит, было от кого прятаться, – Гундря разглядывала огромные серые плиты, лежащие в основании стен. Сложены стены были уже из белого камня