Хранитель - Тим Волков

— Вот тебе и духи болотные, — хмыкнул Митрич, впрочем, без прежнего суеверного трепета в голосе, скорее с добродушной иронией над самим собой вчерашним. — Пень гнилой да ветер в скалах — вот и весь секрет, оказывается.

— Ну, не весь, положим, — я покосился на висевший у меня на груди оберег. — Кое-что так и осталось необъяснённым толком.

— Про медведя, что ли? — уточнил Гарпанча.

— Про него самого.

Мы ненадолго примолкли, каждый, видимо, вспоминая вчерашнюю встречу с таёжным хозяином — единственное, пожалуй, происшествие минувшего дня, которое так до конца и не получило однозначного, полностью рационального объяснения.

— Ладно, — я решительно тряхнул головой, отгоняя не в меру разошедшиеся раздумья, — что бы там ни было — духи, случайность или просто медвежья прихоть — главное, что живы-здоровы да ещё и с добрыми вестями возвращаемся. Прибавим шагу, братцы, чем раньше в форт попадём, тем лучше.

— С добрыми вестями это уж точно, — просиял Митрич, привычным жестом огладив мешочек за пазухой. — Вот удивится Ефим Ильич, вот удивится!

Дальше шли уже бодрее, почти весело, то и дело перебрасываясь шутками да вспоминая вчерашние приключения уже без тени вчерашнего страха.

Пока Митрич с Гарпанчей продолжали вполголоса обсуждать вчерашние приключения, я невольно замедлил шаг, погружаясь в собственные мысли — благо, дорога уже была знакомой, привычной, не требующей особого внимания.

Что ж, если подводить итоги — поход удался. Более чем удался, признаться, даже сверх всяких ожиданий.

Идея-то поначалу казалась мне самому не более чем разумной предосторожностью — так, на всякий случай разведать место, что Иван описывал, прикинуть, стоит ли овчинка выделки. А вышло золотое дно в самом буквальном смысле слова. Золотник с одной пробной промывки — да это ж не просто «неплохое место», это перспектива, каких поискать.

Я мысленно улыбнулся, вспоминая собственную вчерашнюю осторожность, с какой подходил к этой затее — не хотел, дескать, бросать текущие дела ради поспешной авантюры. А ведь как в воду глядел, что стоило проверить, не откладывая в долгий ящик.

Теперь вопрос стоял уже не «а нужно ли это вообще», а куда более практический — как правильно распорядиться такой находкой.

Место-то само по себе — идеальное, я уже вчера успел это отметить, разглядывая рельеф с высоты пригорка. Природная защищённость, вода под рукой, лес для строительства. Оставалось теперь придумать, как всё это обустроить, не привлекая при этом излишнего внимания.

Тропу туда наладить придётся, это уж наверняка — не через болото же людям с грузом каждый раз пробираться, да ещё мимо медвежьих угодий. Надо бы поручить Гарпанче да, может, Ивану, коли уговорю его хоть частично побороть суеверный страх, разведать путь получше, покороче да поудобнее.

А вот кого посвящать в саму тайну — вопрос куда более деликатный. Полозов — само собой, без инженера тут не обойтись, ему уже отчасти известно и про карту, и про сам замысел. Колыванов тоже придётся ввести в курс дела — люди его понадобятся для разработки, да и молчать он умеет, слово держать привык. А вот остальным пока знать вовсе не обязательно, чем меньше народу посвящено — тем меньше риск, что слух просочится наружу раньше времени.

Я невольно нахмурился, вспомнив о том самом Расстегае, о котором ещё Жорж упоминал — конкуренте, что давно зарится на здешние места, да пока опасается связываться напрямую. А ну как прознает про новую находку? Такие люди на многое способны, лишь бы урвать кусок побогаче.

Да и чиновники горного округа опять же — не приведи Господь, докопаются раньше времени, начнут с бумагами тянуть, с оформлением участка волокитить, а то и вовсе откажут, придравшись к какой-нибудь формальности, или, того хуже, сами возьмут да передадут право разработки кому повыгоднее себе, благо, дело это в тех краях частенько нечистое, взятками да связями решается.

Нет уж. Пока — тишина. А уж когда всё будет обустроено как следует, налажена добыча, укреплена защита — тогда можно будет думать и об официальном оформлении, о легализации, о том, чтобы прикрыться какой-нибудь подходящей легендой перед горным начальством.

Хотя, признаться, легенду эту ещё придумать надо будет, и не абы какую — чтоб комар носа не подточил.

Я мысленно усмехнулся собственной предусмотрительности, вспомнив, как совсем недавно точно так же осторожничали с кирпичной артелью — не завод, мол, а простая артель, от греха подальше. Видать, привычка уже вырабатывается — любое новое начинание сразу прикидывать с оглядкой на возможные неприятности, не только с точки зрения выгоды.

Что ж, оно и правильно, пожалуй. В том мире, откуда я родом, был на этот счёт афоризм подходящий — предупреждён, значит вооружён. А здесь, в этом времени, в этих диких, но по-своему суровых по-своему местах — правило это действовало ничуть не хуже, если не лучше.

Главное теперь — не спешить, не терять голову от свалившейся удачи, действовать методично, шаг за шагом, как и подобает рачительному хозяину, а не азартному кладоискателю вроде вчерашнего Митрича с его горящими глазами над лотком.

Хотя, чего уж скрывать, определённый азарт бурлил и во мне самом, стоило только представить, во что может вырасти это новое, тайное хозяйство годика через два-три упорного труда.

Я тряхнул головой, отгоняя не в меру разошедшиеся мечтания, и прибавил шагу, догоняя своих спутников, что успели уже несколько оторваться вперёд, продолжая делиться впечатлениями минувшего дня.

Дома разберёмся. Шаг за шагом, как оно и полагается настоящему делу.

* * *

До форта добрались уже засветло, хотя солнце и клонилось заметно к закату. Ещё на подходе, у самых ворот, нас заметили — и не успели мы толком приблизиться, как навстречу выбежал Базиль, всем своим видом выражая крайнюю степень взволнованности.

— Шеф! Живы! — он едва не сбил меня с ног, сграбастав в объятия, чего обычно за ним не водилось — начальник охраны предпочитал держаться степенно, по-военному сдержанно. — Вот же… а я уж тут извёлся весь, думал — не случилось ли чего!

— Живы, живы, Базиль, — я похлопал его по плечу, невольно улыбаясь такому неподдельному облегчению. — Всё в порядке, не переживай.

— В порядке? — Хватов тут же отстранился, оглядывая нас троих придирчивым взглядом, будто пересчитывая, все ли на месте да не хромает ли кто. — А чего ж так долго? Обещали ведь дня три-четыре, а тут уже…

— Так и вышло, как обещали, — я усмехнулся. — Четвёртый день как раз