Хранитель - Тим Волков

— Постойте-ка, Александр Андреевич… — Полозов потёр переносицу, явно уже прикидывая что-то в уме. — Одно дело — кирпичную артель у нас тут поставить, за Протокой, в двух шагах от форта. А поселение целое, да ещё в такой глуши…

— Ну и что? — я откинулся на спинку стула, с интересом наблюдая за ходом его мыслей.

— А то, что это ж совсем иной размах получается, — инженер начал загибать пальцы, как это водилось у нас обоих в последнее время. — Людей туда нужно переселить — сколько? Десяток? Два? А ведь их кормить надо, одевать, инструментом снабжать. Путь туда — день с лишним, да ещё через болото, как я понимаю?

— Через болото, — подтвердил я. — Хотя, может, и другую тропу найдём со временем, покороче.

— Вот! — Полозов вскинул палец. — Тропу ещё разведать надо. А покуда её нет — как припасы возить? На себе, что ли, тащить вёрсты эти через марь да чащу? А зимой — как быть? Занесёт снегом всё, отрежет от форта совсем.

Я слушал молча, признавая про себя справедливость каждого его довода — азарт находки, конечно, вещь хорошая, но одним азартом хозяйство не построишь, тут инженер был безусловно прав.

— И это ещё не всё, Александр Андреевич, — Полозов, разойдясь, уже не мог остановиться, перечисляя дальше. — Жильё же строить надо с нуля, на пустом месте. Лес рубить, избы ставить, печи класть — хорошо хоть, с кирпичом мы теперь разобрались, тут опыт уже есть. А инструмент, а гвозди, а стекло, коли окна делать по-людски? Всё это либо везти издалека, либо на месте как-то изготавливать умудряться.

— Дело говоришь, — я кивнул, отставляя опустевшую чашку. — Азарта много, а расчёта не хватает, это ты верно подметил.

— И людей отвлекать придётся от других дел, — продолжал загибать пальцы Полозов. — А у нас и здесь работы невпроворот — прииск основной, лесопилка, теперь вот кирпичное дело только-только наладилось. Разорваться ведь не получится.

— И денежная сторона, — добавил я, прикидывая примерные суммы.

— А денежная сторона — тут вообще без бумаги да карандаша не разберёшься толком, — Полозов развёл руками. — Материалы, инструмент, провиант, жалованье людям, что туда пошлём — всё это складывать надо, да с запасом на непредвиденное, мало ли что случится.

Он замолчал, задумчиво глядя на остывающий чай, а потом вдруг поднял на меня взгляд, уже вполне серьёзный, деловой:

— Александр Андреевич, при всём уважении — мысль-то у вас добрая, дело нужное, чувствую я это. Но с наскока такое не делается. Тут план настоящий нужен, с расчётом, с разбивкой по этапам, чтобы не хвататься за всё разом, а последовательно двигаться.

Полозов вдруг замолчал, отставил чашку и посмотрел на меня прямо, испытующе — без обычной своей суетливой деловитости, а как-то по-особому серьёзно.

— И вот ещё что, Александр Андреевич… — он сделал паузу, будто подбирая слова, хотя, судя по выражению лица, вопрос этот вертелся у него в голове уже давно, чуть ли не с самого начала разговора. — Самый, пожалуй, главный вопрос, а мы всё вокруг да около.

— Ну? — я насторожился, чувствуя, что дальше последует нечто действительно важное.

— Кто там руководить-то будет? — Полозов пристально смотрел на меня, не отводя взгляда. — Новым фортом этим. Поселением. Кто-то же должен там за старшего остаться — не наездами же вы туда захаживать станете, раз в месяц глянуть, всё ли в порядке.

Вопрос застал меня врасплох — признаться, за всеми расчётами, за азартом находки, за мыслями про тропы да про кирпич я как-то упустил из виду эту, казалось бы, очевидную вещь.

— Хм… — я почесал бороду, лихорадочно перебирая в уме варианты.

— Вот то-то и оно, — Полозов кивнул, будто прочитав мои мысли. — Дело-то не шуточное. Человек нужен основательный, надёжный целиком и полностью — ведь место тайное, золото там, случись что — не докричишься до форта в момент, не подмога не наскачет через болото за час.

— Верно говоришь, — я задумчиво побарабанил пальцами по столу. — А человек этот, к тому же, должен и хозяйство наладить суметь, и людей в узде держать, и от чужих глаз всё держать в секрете.

— Именно! — Полозов подался вперёд. — Причём такой, чтобы вы ему полностью доверяли, как самому себе. Потому как контролировать-то его особо не выйдет — не наездишься же туда каждую неделю с проверками.

— Вопрос действительно непростой, Михаил Игнатьич. Тут ведь не абы кого поставишь — человек этот должен и хозяйственную жилку иметь, и характер твёрдый, чтобы люди его слушались, и, самое главное — верность безусловную, чтобы даже мысли не возникло тайну эту разболтать или самому золотишком поживиться в обход хозяина.

— Такого поискать ещё надо, — согласился Полозов. — Не первого встречного на такое дело поставишь.

Я задумчиво посмотрел в окно, за которым уже совсем стемнело, размышляя над этим неожиданно всплывшим, но действительно ключевым вопросом. Всё остальное — тропы, материалы, деньги — можно было просчитать, спланировать, разложить по полочкам. А вот подходящего человека на роль хозяина нового, тайного поселения так просто из воздуха не возьмёшь.

— Что ж, — произнёс я наконец, — значит, это тоже войдёт в твой план, Михаил Игнатьич. Не только цифры да этапы строительства, но и вопрос — кого на такое дело ставить. Подумаем оба, каждый со своей стороны, может, и придёт в голову подходящая кандидатура.

— Подумаем, Александр Андреевич, — кивнул Полозов уже спокойнее, хотя по лицу его было видно — вопрос этот засел в нём крепко, не отпустит просто так. — Оно ведь, пожалуй, и есть самое главное во всей затее. Место найти да золото намыть — это одно. А вот доверить его в надёжные руки — тут уже совсем другая забота, потяжелее прежних.

* * *

Утро. Обычная суета, правда на этот раз у кирпичной артели — ещё на подходе я услышал встревоженные голоса, а завидев подходящих меня и Полозова, мужики примолкли, будто виноватые в чём-то.

— Что случилось? — я ускорил шаг, чувствуя неладное.

Возле остывшей за ночь печи, аккуратными рядами разложенные на земле, лежали вынутые кирпичи — и с