Хранитель - Тим Волков

Степана — бригадира, что заведовал промывкой на главном участке, — нашёл у самых шлюзов, где мужики, по колено в воде, деловито ворочали породу.

— Александр Андреевич! — завидев меня, Степан отёр руки о фартук и подошёл ближе, степенно, неспешно, как и подобает человеку, привыкшему к обстоятельности в делах. — С возвращением вас. Как сходили-то?

— Сходили удачно, — я уклончиво улыбнулся, не вдаваясь пока в подробности. — А у тебя как дела, Степан? Отчитайся, давно не виделись толком.

— Дело идёт, грех жаловаться, — бригадир кивнул на разложенные неподалёку весы да аккуратно подписанные мешочки с намытым за неделю золотом. — Извольте глянуть, всё как полагается записано.

Он развернул небольшую засаленную тетрадь, где велся учёт — сколько промыто породы, сколько получено золота по дням.

— Вот, за неделю — тридцать один золотник с четвертью вышло, — Степан провёл заскорузлым пальцем по строчкам. — Не сказать, чтоб рекордно, да жила у нас ровная, стабильная, без особых сюрпризов. Разве что в среду чуть побогаче пласт пошёл, там на пару золотников больше намыли супротив обычного.

— Неплохо, неплохо, — я одобрительно кивнул, машинально сравнивая эти цифры с давешней находкой Митрича — пять золотников с одной-единственной пробы говорили о многом, но виду я, конечно, не подал.

— А ещё хочу доложить, Александр Андреевич, — продолжал Степан, — новый шлюз, что по вашему чертежу поставили, и вправду прибавку даёт заметную. Дней десять как работает, а уже видно — потерь меньше стало, чем на старом-то оборудовании.

— Вот это славно, — искренне обрадовался я. — Значит, не зря голову ломали над устройством.

— Не зря, истинно так, — Степан довольно огладил бороду. — Мужики уже сами просят — а нельзя ли, мол, и на других участках такие же поставить…

Договорить бригадиру не дали.

— Александр Андреевич! Александр Андреевич!

От форта, торопливо, чуть ли не бегом, к нам приближался человек — запыхавшийся, с встревоженным лицом, в котором я не сразу узнал одного из молодых охранников Базиля.

— Что там ещё стряслось? — я нахмурился, отрываясь от разговора.

Парень подбежал, тяжело переводя дух, и, прежде чем заговорить, украдкой оглянулся, будто опасаясь чужих ушей.

— Александр Андреевич… Там, у пристани… человек чужой объявился. Спрашивает вас лично. Говорит — по важному делу, не терпящему отлагательств.

— Чужой человек? — я насторожился. — Кто таков?

— Не представился толком, — охранник понизил голос почти до шёпота. — Только сказал одно… что дело касается вашей новой земли. Верховьев какой-то реки.

Я почувствовал, как по спине пробежал неприятный холодок.

Верховьев реки…

Глава 15

Незнакомец выглядел несколько странновато. Молодой — лет тридцати — с бритым лицом и с каким-то совершенно детским незамутненным взором, он был одет так, как никто в тайгу бы не оделся!

Лаковые штиблеты (!), белый чиновничий жилет (!), темно-зеленый китель с бархатным воротником и черными петлицами Горного ведомства, такого же цвета брюки. Все — новенькое, едва только надетое. На серебряных пуговицах — скрещенные кирка и молоток, на кокарде фуражки — двуглавый имперский орле, державший в лапах те же инструменты — молоток и кирку, установленные царским указом ведомственные эмблемы!

Все правильно — серебряный прибор (пуговицы, галуны, петлицы) и синяя выпушка отличали Горное ведомство от всех других.

Неправильно было другое — что делал здесь этот чиновный хлыщ? Откуда он вообще взялся? Ведь до парохода оставалось еще два дня!

В штиблетах, ишь ты… Вон, уже все в грязи! Еще и саквояж… Довольно объемистый, потертой коричневой кожи. Интересно, что там? Пижама, тапки и ночной колпак?

Пожав плечами, я подошел ближе. Охранник держался чуть позади.

— Здравствуйте! — приподняв шляпу, поздоровался я. — Вы меня спрашивали?

— А-а-а… — незнакомец растянул тонкие губы в улыбке. — Это вы — господин Громов, хозяин участка номер семнадцать на реке Протоке?

— Ну, я…

Отчего-то неприятно засосало под ложечкой… Честно-то говоря, от чиновного люда я ничего хорошего не ждал! Ишь, появился… Зачем? С какой такой стати?

— Разрешите представиться — коллежский асессор Ивановский, Петр Петрович…

Кивнув, молодой человек приложил руку к фуражке и даже попытался щегольски щелкнуть каблуками… Только вот на глинистой тропке это вышло как-то не очень ловко — поскользнувшись, нежданный визитер едва на полетел в грязь, хорошо, я успел подхватить его под руку.

— Ох, благодарю… Экая незадача! — снова улыбнулся чиновник.

Точно — коллежский асессор, не соврал — на петлицах два просвета и две звездочки. Не такой уж и маленький чин, примерно равный пехотному капитану или кавалерийскому ротмистру.

— Вы уж тут поосторожнее! — пряча усмешку, я пригладил бороду. — Меня, кстати, Александром Андреевичем зовут.

— Знаю, Александр Андреевич, знаю, — покивал визитер. — Так сказать, заочно с вами знаком. По бумагам. Но и так — словесно. Сергей Петрович Зарубин весьма лестно о вас отзывался-с. Ну и — господин Морозов, Павел Игнатьевич… Достойнейший человек!

— Так вы что же, их знаете?

— Шапочно, Александр Андреевич, шапочно… Виделись на приеме у генерал-губернатора…

Хм… шапочно! Павел Игнатьевич и Сергей Петрович были моими старыми друзьями. Морозов — коммерции советник, занимался казенными поставками и винодельнями. Зарубин — чиновник особых поручений при канцелярии генерал-губернатора. Именно через них я познакомился с Лизой…

Если этот их знает… Что ж — занятный тип!

— Ну, что же мы здесь стоим, Петр Петрович? Прошу в контору, — наконец, улыбнувшись, я указал рукой. — Отдохнете с дороги… да и за дела… Вы, кстати, как добрались-то?

— Не поверите! С промысловиками, не попутном вельботе! — весело рассмеялся Ивановский.

Впрочем, он тут же стал серьезным:

— В самом деле! Просто срочно нужно все лично осмотреть. Принимаю, знаете ли, дела! Что вы так смотрите? Господин Волконский в отставку уходит… Неужели, не слышали?

— Да знаете — нет! — я обернулся и развел руками. — До нас ведь слухи поздно доходят — тайна-с! Что же вы без сапог-то?

— Так, в чем был-с… Увы — срочность! Да и не собираюсь я по тайге ползать, — чиновник брезгливо оттопырил нижнюю губу, отчего стал очень похож на захудалого представителя некогда славного рода австрийских Габсбургов. — С вами пообщаюсь, на прииск гляну… Составлю заключение — и адье!

— Понятно… Ну, в конторе поговорим.