Ясырь 2 - Ник Тарасов

в степи — это не начало новой жизни, а команда «спрятаться или сдохнуть». Я присмотрел глубокую балку, заросшую полынью выше человеческого роста, и уже готов был дать команду на спуск, как вдруг шестое чувство, заточенное за многие месяцы битв и гнёта, заставило меня замереть.

Я медленно, стараясь не производить лишнего шума, поднял взгляд на гребень соседнего холма. Там, на фоне пепельно-серого неба, проступили три конных силуэта. Они не двигались, словно вросшие в землю изваяния. Всадники на низкорослых, мохнатых лошадях смотрели на восток, ожидая первых лучей солнца. Один из них держал на коротком поводу четвёртую лошадь — заводную, без седла, гружённую какими-то вьюками.

— Вниз, посадский! — выдохнул я, почти не разжимая губ, и мертвой хваткой вцепился в ворот драной рубахи Лукьяна.

Я дернул его с такой силой, что он едва не кувыркнулся через голову. Мы рухнули в густую, пахнущую едкой горечью полынь на самом дне балки. Трава сомкнулась над нами, отрезая мир, оставляя только сухой шорох стеблей и бешеный стук моего сердца. Я вжался лицом в пыльную землю, чувствуя, как холодная роса моментально пропитывает одежду.

Лукьян замер рядом, сжавшись в комок. Я слышал его частое, натужное дыхание и видел, как дрожат его плечи под грязной холстиной. Степь вокруг нас внезапно затихла, словно прислушиваясь к этому незваному соседству.

Я приподнял голову ровно настолько, чтобы сквозь ажурную листву полыни видеть гребень. Всадники тронулись. Они спускались неспешной, уверенной рысью, двигаясь по самому краю балки. Теперь я видел их отчетливо: засаленные овчинные шапки, выцветшие от солнца халаты, тугие луки в налучьях за спинами и короткие, загнутые сабли, мерно постукивающие по бокам лошадей. Обычный разъезд, трое татар, вынюхивающих добычу.

Запахло конским потом и старой кожей. Этот запах, смешанный с ароматом полыни, показался мне сейчас предвестником конца. Я почувствовал, как во рту пересохло, а ладонь, сжимающая рукоять ножа, стала скользкой. Нож мой, единственный друг, был готов, но против трех конных — это как с зубочисткой против медведя.

Они проезжали мимо, и я уже начал мысленно отсчитывать секунды до их ухода, как вдруг передний всадник резко осадил коня. Животное недовольно всхрапнуло, перебирая ногами. Татарин спешился. Он двигался легко, по-кошачьи, не сводя глаз с участка влажной земли у крохотного ручья, где мы проходили всего десять минут назад.

Смерть была в десяти шагах. Она носила саблю и воняла бараниной.

Татарин присел на корточки, касаясь пальцами наших следов. Я видел, как его лицо, изрезанное морщинами, напряглось. Он медленно поднял голову, и его взгляд, острый и холодный, начал методично сканировать заросли полыни. Он смотрел прямо на нас, и хотя между нами были метры густой травы, мне показалось, что он видит каждое движение моих волос на голове.

Он свистнул — коротко, по-птичьи. Двое оставшихся всадников моментально развернули коней, и до меня донесся сухой скрип кожаных сёдел и металлическое позвякивание удил. Они направились прямо к балке.

— Замри, — шепнул я Лукьяну. — Не дыши, если жить хочешь.

Я видел, как расширились его зрачки. Он превратился в камень, врос в эту землю, став её частью. Мой разум лихорадочно перебирал варианты. Ждать? Нас найдут через минуту и просто расстреляют сверху, как куропаток. Бежать? Верховые догонят за три прыжка и вскроют спины саблями. В замкнутом пространстве балки преимущество было не на нашей стороне, если мы не нанесём удар первыми.

— Когда я встану — ты хватаешь ближайшего коня за повод и не отпускаешь, что бы ни случилось, — прошептал я, чувствуя, как горячая волна в крови сжигает остатки усталости.

Я выдернул нож из-за пояса. Тряпичная рукоять привычно легла в ладонь, словно вросла в нее. Первый татарин, тот, что спешился, начал спускаться в балку, ведя коня под уздцы. Он раздвигал полынь плечом, его взгляд метался по сторонам, а свободная рука уже легла на рукоять сабли.

Я ждал. Секунды растянулись, стали вязкими, как смола. Я видел каждую травинку, каждую пылинку, танцующую в предрассветном свете. Расстояние сократилось до трех шагов. Двух.

Я выстрелил из травы, как пружина, которую слишком долго сжимали.

Нож вошел под рёбра, снизу вверх, целя в сердце — точно, без лишних усилий, пробивая ткань и плоть. Это было движение, отработанное в десятках былых схваток, лишённое всякого пафоса, чистое и функциональное. Татарин не успел вскрикнуть, только издал короткий, натужный хрип, и его глаза, ещё секунду назад полные азарта охотника, внезапно остекленели. Я почувствовал тепло крови на своих пальцах — липкое и густое. Он рухнул замертво.

Его конь, почуяв запах смерти, испуганно шарахнулся в сторону, едва не сбив меня с ног.

Второй всадник, всё ещё находившийся в седле, дёрнул поводья, пытаясь развернуть лошадь, но я не дал ему времени. Я прыгнул, вцепившись в его ногу в мягком сапоге, и всем своим весом рванул его вниз. Он вылетел из седла, и мы вместе покатились по дну балки, поднимая облако пыли и ломая хрупкие стебли полыни.

Он был сильным, этот степняк. От него тянуло чесноком, потом и застоявшейся гарью. Он пытался сверху дотянуться до моего горла, его пальцы впились мне в щёку, раздирая кожу. Я ударил его ножом в шею и сразу второй раз — снизу вверх, глубоко под челюсть. Он захрипел, но ещё дёргался. Я ударил снова — коротко, в ту же рану под челюстью. Кровь соперника хлестала мне в лицо. Его хватка окончательно ослабла, сопротивление сменилось судорожной дрожью, а затем он обмяк, превратившись в грузную кучу грязного тряпья, которую я отпихнул от себя.

Я вскочил, отплевываясь от пыли и крови, и увидел третьего.

Он уже держал меня на прицеле, его силуэт чётко рисовался на фоне неба. Он вскинул лук, и я видел, как натянулась тетива. Смерть в виде костяного наконечника смотрела мне прямо в лицо. Уклониться я не успевал.

И тут случилось то, чего я никак не ожидал от вечно дрожащего посадского.

Лукьян, взвыв как раненый зверь, бросился вперед. Он не стал прятаться, он просто прыгнул наперерез, вцепляясь в поводья лошади третьего татарина обеими руками. Его лицо было искажено гримасой такого дикого, первобытного отчаяния, что лошадь, привыкшая к послушанию, вскинулась на дыбы, истошно заржав.

Стрела ушла в небо, прочертив бесполезную дугу.

Татарин не удержался в седле и мешком рухнул на землю, запутавшись в длинных полах халата. Он пытался выхватить саблю, но я уже был рядом. Последний рывок, три прыжка по примятой траве — и всё закончилось. Сталь ножа трижды вошла под ухо, поставив финальную