Ясырь 2 - Ник Тарасов

Я резко натянул поводья, заставляя мерина зарыться копытами в сухую землю. Спрыгнул на землю, едва не подвернув ногу — колени до сих пор подрагивали от многочасовой скачки. Подошел к дереву, чувствуя, как внутри всё замирает. Кожа на пальцах, огрубевшая от галеры, глины и поводьев, коснулась свежего среза. Дерево еще плакало, выделяя липкий, терпкий сок. Срез был светлым, едва успевшим тронуться желтизной — дозор прошел здесь не больше пяти дней назад. Значит, выходят. Значит, острог стоит, и кони топчут траву по приказу нашего атамана.

Привалившись лбом к шершавому стволу, я закрыл глаза. Запах свежей древесины, смешанный с ароматом подсохшей полыни, показался мне самым изысканным парфюмом на свете. В голове пульсировала только одна мысль: «Живы. Наши здесь». Я стоял так минуту, может, больше, впитывая эту простую истину через кончики пальцев. Моя земля…

— Семён… — негромкий, дребезжащий голос Лукьяна вырвал меня из оцепенения. — Что там? Засада?

Я обернулся. Посадский застыл в седле, вцепившись в луку так, что костяшки его рук посинели. Он вертел головой, испуганно сканируя каждый шорох куста терновника, каждую кочку. Месяц в бегах выжег на его подкорке инстинкт затравленного зверька — если мы остановились, значит, где-то рядом смерть.

— Нет, Лукьян. Это жизнь, — я вскочил в седло, и движение это вышло на диво лёгким, почти молодецким. — Всё, посадский. Прятки закончились. Теперь идем открыто. Пора напомнить этой степи, кто тут есаул, а кто так, мимо проходил.

Я пустил коня в размашистую рысь, выезжая из балки прямо на гребень холма. Больше не было нужды прятаться в оврагах, глотать пыль в низинах и вздрагивать от каждого крика перепелки. Мы шли по знакомой, набитой копытами и колесами телег дороге. Лукьян ехал следом, но его нервозность никуда не делась. Он постоянно ёрзал, поправлял трофейную саблю, которая то и дело норовила ударить его по бедру, и оглядывался на каждое колыхание ковыля. Для него эта открытость была сродни самоубийству — он еще не чувствовал, что аура опасности сменилась аурой дома.

На горизонте, там, где небо начало наливаться предзакатным золотом, проступила тонкая, темная полоска леса. Я узнал этот изгиб речной поймы еще до того, как увидел блеск воды. Каждый бугор, каждый овражек здесь был прошит в моей памяти. Вот он, силуэт старого дуба на холме — он стоит, раскинув узловатые ветви, словно старый часовой.

Воздух изменился. В него вплелись тонкие, едва уловимые нотки человеческого жилья. Запахло навозом, сухим сеном и — я готов был поклясться чем угодно — дымом от моей бани. Тот самый густой, смолистый дух, который невозможно спутать ни с чем. Кони, почуяв близость конюшен и овса, прибавили шаг сами, без малейшего понукания. Мой рыжий мерин довольно всхрапнул, вытягивая шею и прядая ушами.

— Слышишь? — я обернулся к Лукьяну, чувствуя, как лицо растягивается в какой-то безумной, почти детской улыбке. — Кони домашний уют почуяли. Они не врут.

На гребне соседнего холма внезапно возник темный силуэт. Всадник. Одинокая фигура на фоне пылающего неба застыла, словно влитая в седло. Через мгновение левее появился второй. Я замер, придерживая поводья. Хмм… Чуть сутулые плечи, папаха, сдвинутая на самый затылок, длинная пика, торчащая в небо. Казачий дозор. Наши.

Я почувствовал, как в груди что-то мелко и часто задрожало. Я поднял правую руку, вытянув ладонь вперед — старый, как сам этот мир, жест. «Я свой. Я с миром». Наши татарские сапоги и жилетки могли бы говорить об обратном, но мы с Лукьяном старались быть убедительными.

Дозорные пошли на сближение. Сначала медленным шагом, настороженно, готовые в любой момент рвануть сабли из ножен или вскинуть пищали. Один из них вырвался вперед, пришпорив коня. Он щурился, пытаясь разглядеть в двух оборванцах в татарской экипировке хоть что-то знакомое. Я не двигался. Просто сидел в седле, позволяя ему рассмотреть себя.

Расстояние сократилось до двадцати шагов. Всадник придержал коня, и я увидел молодое, обветренное лицо, густо заросшее рыжей щетиной. Глаза парня расширились, он подался вперед, почти ложась на шею лошади. Я узнал его. Игнат. Тот самый вороватый новобранец, которого я когда-то учил уму-разуму после ярмарки. Парень, который грезил о бабах и воинской славе, теперь смотрел на меня так, словно увидел выходца с того света. Его челюсть медленно поползла вниз, а лицо из красного стало землисто-бледным.

— Что?.. — его голос сорвался на высокий фальцет. — Постой… Семён?.. Есаул⁈ Мать честная… Так мы же думали, что ты… это… того… всё уже… Ох! Батя, да живой же!

Игнат заорал так, что его конь испуганно шарахнулся в сторону. Парень не владел собой, он крутился на месте, размахивая руками, а его товарищ за спиной, еще не до конца поняв, в чем дело, тоже начал что-то радостно выкрикивать, вскидывая папаху. Игнат резко развернул лошадь и, нещадно вбивая шпоры в бока животного, сорвался в бешеный галоп в сторону острога. Следом за ним — второй.

— Есаул вернулся! — крик Игната, полный дикого, неистового восторга, разнёсся по степи, отражаясь от склонов балок. — Живой! Семён вернулся-а-а!

Я тронул коня шагом. Быстрее не мог — ноги внезапно стали ватными, словно кости превратились в мокрый картон. Руки на поводьях дрожали так сильно, что я сжал кулаки, пытаясь подавить эту позорную слабость, но пальцы не слушались. Внутри всё клокотало, горло сдавило тугим, горячим узлом, мешая дышать.

Лукьян ехал чуть позади, сохраняя почтительное молчание. Посадский видел моё состояние, видел, как побелели суставы моих пальцев, вцепившихся в кожу поводьев, и, на удивление, не лез с расспросами. Он понимал — сейчас не время для его болтовни, даже душевной. В этом молчании была высшая форма уважения, которую он мог мне сейчас оказать.

Впереди, за последним изгибом дороги, из вечернего золотистого марева медленно проступили они. Бревенчатые стены Тихоновского, потемневшие от дождей, но всё такие же надежные. Сторожевые вышки с крошечными фигурками часовых, один из которых начал неистово бить в колокол. Лёгкий дым над крышами куреней, обещающий тепло и покой.

Я смотрел на эти ворота, и мир вокруг начал расплываться. По щеке скатилось что-то обжигающе горячее, прокладывая дорожку сквозь пыль и копоть. Я не вытирал это и не пытался скрыть. Я просто дышал этим горьким воздухом дома и знал — я дошел. Наконец-то дома.

* * *

Ворота Тихоновского острога были уже распахнуты настежь, словно пасть огромного зверя, застывшего в немом приглашении. Весть о моём «воскрешении» от дозорного Игната, чей крик всё ещё вибрировал в горячем воздухе степи,