Хромой Герцог, или Невеста поневоле - Наталья Кошка

том, как лорд Мортимер завербовал его, приказал следить за моей женой и что именно он дал ему доступ к Скверне. Все подробности — в письменном отчете, который я готов представить Вашему Величеству.

Король выслушал и перевел взгляд на меня с самым мрачным видом. Мое сердце ухнуло куда-то в пятки.

— А вы, леди Рейнольд, что скажете в свое оправдание? — в голосе короля зазвенели неприятные истеричные нотки. — Должен признать, я удивлен, что вы все еще на свободе, после всего, что произошло на балу. После того, как вас обвинили в использовании запретной магии… Я сохранил вам жизнь только по просьбе герцога. Но теперь задаюсь вопросом: не поторопился ли я? И снова Скверна проявляет себя рядом с вами. Не находите такое стечение обстоятельств весьма подозрительным?

Ладони вмиг покрылись липким холодным потом, но заставила себя поднять голову и встретить взгляд короля.

— Ваше Величество, я не владею магией и не призывала Скверну. Я оказалась жертвой обстоятельств и остаюсь ею до сих пор. Единственное, в чем меня можно обвинить, — это в том, что выжила каким-то чудом. Если это преступление, то казните меня прямо сейчас. Но это не сделает Ваше окружение более безопасным!

Король прищурился. На несколько секунд в кабинете повисла такая тишина, что я слышала собственное сердцебиение. Потом он медленно кивнул — не мне, скорее собственным мыслям.

— Ладно. Я дам ход официальному расследованию. Лорд Мортимер будет вызван для объяснений. Если подтвердится, что он действовал против короны...

— Тогда я лично прослежу, чтобы он предстал перед судом, — закончил Даррен.

Король поморщился, но потом махнул рукой, отпуская нас.

— Идите. И на этот раз, герцог, держите меня в курсе. Я не люблю, когда мои подданные ведут расследования за моей спиной.

— Я всего лишь хотел уберечь Ваше Величество от лишних тревог, — ответил Даррен, и в его голосе мне почудилась тень иронии.

Мы вышли из кабинета, и я наконец-то смогла выдохнуть свободнее. Кажется, нас не собирались бросать в темницу, куда мне совершенно не хотелось возвращаться. И даже больше того — нашим словам поверили. Ну или почти поверили, а это уже было немало.

В коридоре было пусто, если не считать стражей, застывших изваянием у дверей. Не успели мы сделать и десятка шагов, когда из-за колонны, словно соткавшись из тени, вышел человек.

Высокий и сухой, как осеннее дерево. С длинными пальцами, унизанными перстнями, и цепкими, умными глазами, которые, казалось, видели всех и вся насквозь. Одет он был безупречно: темно-серый сюртук, шейный платок с гранатовой брошью. Дорого и стильно, одним словом.

Даррен при виде незнакомца остановился и перехватил трость поудобнее, словно собирался дать физический отпор.

— Лорд Мортимер, — произнес без какого-либо выражения, а у меня перехватило дыхание. Так вот какой ты, мой тайный враг!

— Герцог Рейнольд, — голос Мортимера оказался неожиданно тихим, вкрадчивым, почти ласковым. Таким голосом, наверное, говорят с тяжелобольными или приговоренными к смерти. От этого обращения меня пробрал мороз. А потом лорд перевел взгляд на меня и я забыла как дышать. Он не смотрел на мое платье и не задерживался на чертах лица. Мортимер словно заглядывал внутрь, пытался рассмотреть суть. Изучал, как редкий артефакт, который внезапно свалился ему прямо в руки. И от этого осознания мне сделалось дурно. Он знает, что я — не Элиана Нотингейл! Знает наверняка.

— Леди Рейнольд, — его губы растянулись в улыбке, а глаза продолжали излучать холодный интерес. — Рад наконец познакомиться с вами лично. Я много слышал о вас.

— Надеюсь, только хорошее, — нашлась с ответом, вцепившись в локоть Даррена со всей силой.

Улыбка страшного лорда стала еще шире.

— О, разумеется. Ваша история... вдохновляет.

Он не произнес ничего угрожающего, ни единого грубого слова, но за интонацией скрывалась угроза. Даррен тоже это почувствовал и чуть сместился в сторону, заслоняя меня собой.

— Если вы закончили с любезностями, лорд Мортимер, мы вынуждены откланяться. Дорога была долгой, а моя жена устала.

— Конечно-конечно, — Мортимер отступил на шаг, освобождая нам проход. — Не смею задерживать. И лишь надеюсь на новую встречу, в более… приватной обстановке.

Он бросил на меня еще один взгляд — острый, как укол иглы, и удалился в противоположный конец коридора. И двигался лорд при своем росте практически бесшумно.

В голову пришло сравнение с большим опасным змеем. В этом гадюшнике именно Мортимер был главным и самым ядовитым гадом. И он только что дал четко понять, что это нисколько не конец. Он не отстанет от меня, пока не доведет начатое до конца.

Глава 34

Глава 34

Вера

— Я не останусь здесь, — категорично заявила, едва мы миновали стражу у выхода из дворца. Даррен держал меня под локоть, и я была ему благодарна за это: без этой поддержки, скорее всего, я растянулась бы на ступенях. — Ни на ночь, ни на час. Прошу тебя, давай уедем отсюда прямо сейчас.

Даррен чуть притормозил и с тревогой заглянул мне в лицо. Серые глаза просканировали меня, и он кивнул.

— Я и не собирался здесь оставаться, хотя король настаивал. После того, что мы только что видели, дворец кажется мне не безопасным.

Он обернулся к ожидавшему нас офицеру — одному из своих людей, и отдал приказ:

— Отправляйтесь в Рейнхолл немедленно. Лорда Блэквуда — в восточное крыло, под замок. Охрану удвоить. Если кто-то попытается проникнуть в замок или вывести его — стрелять без предупреждения.

— Будет исполнено, Ваша Светлость.

Мы проводили взглядом второй экипаж, уносивший Блэквуда прочь. Тот сидел в окружении двух охранников и, кажется, впервые за все время выглядел почти довольным. По крайней мере, в Рейнхолле ему не грозила встреча с лордом Змеей-Мортимером.

— А мы? — переспросила.

— А мы возвращаемся в особняк Нотингейлов. Там переночуем, а завтра — домой. Не хочу, чтобы после пережитого стресса ты еще и тряслась в карете целый день.

Я благодарно улыбнулась ему и позволила усадить себя в экипаж. Мира уже ждала нас внутри, забившись в угол и стараясь быть как можно незаметнее. Всю дорогу она молчала, а я не находила слов для разговора. Только когда карета достаточно отъехала, я смогла выдохнуть и прижаться плечом к плечу Даррена.

— Мы почти у цели, — пробормотал он, касаясь губами моего виска. — Осталось совсем немного.

— Надеюсь,