Ириниец - Антон Лупандин

Глаза, лишённые белка, полностью чёрные, как у мёртвой рыбы, и такие же пустые. Лишь в глубине зрачков мерцала крошечная, холодная белая точка — отражение того самого огня с их посохов, которые в данный момент они держали вертикально перед собой, упирая наконечниками в паркет.

Третий человек в комнате — адъютант Императора, молодой полковник с безупречной выправкой — стоял у двери, бледный как полотно, стараясь не смотреть в сторону инквизиторов. От них исходила не аура зла, а нечто худшее — ощущение абсолютной, бесчеловечной пустоты, вакуума, куда засасывались звук, эмоции и сама жизнь.

— Докладывайте, — сказал Император, не оборачиваясь. Его голос был низким, спокойным, без следов волнения или нетерпения.

Инквизиторы ответили не сразу. Переглянувшись между собой, они вновь уставились в спину Императора, и первой заговорила женщина монотонным, лишённым интонаций голосом, словно зачитывала сухой протокол после казни.

«В 16:17 по местному времени в городе Орёл, в родовой резиденции рода Орловых, зафиксирован эфирный катаклизм восьмого порядка. Природа события: вторжение внесистемной сущности, классифицируемой как „Те, Кто Ждут“. Цель вторжения: активация и присвоение артефакта класса „Предел“, фрагмент № 7, находившегося в скрытом хранилище на территории резиденции.»

Император не пошевелился. Только пальцы его рук, сцепленные за спиной, чуть сильнее впились друг в друга.

— Продолжайте.

«Сущность использовала в качестве проводника и якоря останки сознания Алексея Кронова, умершего год назад. Произошла материализация. Заражению подверглась резиденция и прилегающая территория. Среди погибших: Евгений и Анна Орловы, члены их свиты, слуги. Охрана. Приглашённые гости, среди которых были дворяне. Приблизительно сорок семь человек. Обработке и поглощению подверглось двадцать три из них. Данные приблизительны.» — повторила женщина.

— Орловы? — спросил Император.

«Князь Михаил Орлов с семьёй находится в своей столичной резиденции. В Орле был только младший княжич с супругой.»

— Следы?

«Три оперативных подразделения Инквизиции прибыли на место через двенадцать минут после первичного всплеска. Сущность к тому времени была лишена якоря (А. Кронов) и источника („Предел“, фр. № 7). На месте обнаружены следы постороннего вмешательства. Вмешательство носит признаки эфирного происхождения, но с существенными аномалиями. Артефакт класса „Наследие“, вероятно, модифицированный.»

Впервые Император повернулся. Его лицо, изрезанное морщинами было невозмутимо. Но глаза, серые и пронзительные, как стальные иглы, сузились.

— Эфир? Не магические эманации? Именно эфир? — с нотками удивления в голосе переспросил Император.

«Именно эфир Ваше Императорское Величество. Скорее всего появился носитель. Человек с модификациями и активным артефактом „Наследие“. На месте обнаружены биологические следы, принадлежащие Глебу Кронову, официально погибшему в шестом сдвиге четырнадцать месяцев назад.»

— Носитель значит. По сути, ваш прямой конкурент… — произнёс Император и замолчал, что-то обдумывая.

В кабинете повисла тишина. Адъютант у двери чуть слышно ахнул, но тут же закусил губу.

— Кронов… — Император медленно произнёс фамилию, словно пробуя её на вкус. — Выжил. И приобрёл… интересные способности. И именно он помешал сущности?

«Установлено, что артефакт носителя поглотил фрагмент „Предела“. Сущность была дестабилизирована и отброшена. Физический носитель сущности (А. Кронов) уничтожен. В ходе зачистки нами была нейтрализована вторичная проекция сущности, выпущенная с целью отвлечения. Носитель (Г. Кронов) скрылся. С ним находился ещё один инфицированный — Ольга Лозова, виконтесса. Её состояние: тяжёлая форма заражения грязным эфиром. Возможно, меченая.»

Император молча подошёл к своему столу, опёрся ладонями о столешницу. Его взгляд упал на донесение, лежавшее поверх других бумаг. Отчёт из Болхова. О пропавших студентах. О сдвиге, в котором были зафиксированы «необъяснимые колебания эфирного фона» за несколько дней до событий в Орле.

— Связь, — сказал он не Инквизиторам, а самому себе. — Он выжил в «Глотке». Что-то там произошло. Он изменился. Получил силу. И вышел прямо к… «Пределу», который много лет прятали Орловы. Слишком много совпадений.

«Совпадение исключено, — ответил мужчина-инквизитор. — Артефакт „Наследие“ обладает свойством притяжения к родственным артефактам класса „Предел“. С высокой долей вероятности именно он привёл носителя в Орёл».

— И что теперь? — Император поднял глаза на застывшие лица инквизиторов. — «Те, Кто Ждут»… Они потерпели неудачу. Но они знают о носителе. И об артефакте.

«Да. Глеб Кронов теперь является приоритетной целью для сущности, собственно, как и все инквизиторы, — бесцветно улыбнулся мужчина — А также представляет угрозу стабильности в связи с неконтролируемым артефактом двойственной природы. Он поглотил „Предел“. Его потенциал непредсказуем. Требуются санкции на поиск, изоляцию и изучение».

— Изоляцию? Или ликвидацию? — холодно уточнил Император.

«Изучение — приоритет. Ликвидация — если контроль невозможен. Артефакт, способный поглощать „Предел“, представляет интерес для понимания природы сущностей и сдвигов.»

Император снова взглянул в окно, на огни города. В его голове молниеносно складывалась мозаика. Выживший наследник уничтоженного рода. Тайный артефакт, который прятали его враги — Орловы. Древняя сущность, посягнувшая на человеческую цивилизацию. И один человек, случайно или нет, внезапно появившийся в самом эпицентре.

— Орловы, — произнёс он снова, и в его голосе впервые прозвучало что-то, кроме холодной аналитики. — Они скрывали «Предел». Нарушили имперский эдикт об изъятии всех внесистемных артефактов. Их амбиции вышли за допустимые рамки. И теперь их дом лежит в руинах, а наследник их врага ходит на свободе с оружием, которое они так хотели заполучить. Как иронично и… справедливо.

Он повернулся к инквизиторам.

— Найти Глеба Кронова. Живого. Тихо. Без шума. Ваша задача — не убить, а загнать в угол. Изолировать. Я хочу с ним поговорить. Что касается «Тех, Кто Ждут»… Усильте наблюдение за всеми сдвигами, особенно вблизи крупных городов. И подготовьте доклад о всех известных фрагментах «Предела». Я хочу знать, что ещё прячут мои верноподданные.

«Понятно. Санкции подтверждены.» — произнёс инквизитор и замер.

— Орлову, — Император кивнул адъютанту, — направить официальные соболезнования в связи с трагедией. И… предложить помощь Имперской Службы Безопасности в расследовании. Самую тщательную помощь.

В глазах адъютанта мелькнуло понимание. Это был не жест доброй воли. Это был капкан. Под видом помощи ИСБ получит доступ ко всем тайнам Орловых, к их связям, к их ресурсам. Род будет обезврежен под благовидным предлогом. И совершенно не важно, что он княжеский. Происшествия, которые могли повлиять на всю империю, не прощают.

— Исполню, Ваше Императорское Величество.

— И ещё, — Император остановил его. — Всю информацию по Глебу Кронову — под гриф «Секретно». Теперь она существует только для меня и Инквизиции. Для остальных он — призрак. Понятно?

— Так точно, — встав по стойке «смирно», ответил адъютант.

Инквизиторы, получив приказ, не кланялись, не отдавали честь. Они просто развернулись и вышли из кабинета бесшумными тенями. Адъютант последовал за ними, осторожно закрыв массивную дверь.

Император Всеволод Третий снова остался один. Он подошёл к глобусу, дотронулся до крошечной светящейся точки в районе Орла.