Битва темных душ - Вероника Фокс

Он поднял руку, приветствуя меня, и заговорил — голос его звучал ровно, официально:

— Чужаки пришли к нам с просьбой о помощи. Но чужаки принесли с собой то, что наш клан потерял много лет назад. Королева Аврора, — он сделал паузу, обводя взглядом зал, — я обращаюсь к тебе. Готова ли ты отдать то, что принадлежит нам, в обмен на наши знания и союз?

В зале повисла тяжёлая тишина.

Я почувствовала, как участилось дыхание, как кровь застучала в висках. Взгляд невольно метнулся к Эбби. Она не отвела глаз, просто смотрела прямо, но я видела, как дрожат её пальцы. Рядом Раум едва заметно качнул головой — нет, не делай этого. Но я знала: иного выхода нет.

Веларис повторил, чётко чеканя каждое слово:

— Готова ли ты отдать это?

Я сглотнула, заставила себя выпрямиться и посмотрела ему прямо в глаза. Внутри всё кричало, сопротивлялось, но я понимала: от моего решения зависит судьба не только Эбби, но и всего мира. Если Норгкур поможет нам — мы сможем остановить Лилит, Юрун и Бруно. Если нет… тьма поглотит всех.

— Да, — произнесла я вслух. Голос прозвучал твёрже, чем я ожидала. — Я отдаю вам Эбби в обмен на знания и союз.

По залу прокатился шёпот старейшин. Раум резко вдохнул. Эбби не шелохнулась — лишь слегка прищурилась, будто оценивая мои слова. Но в какой-т миг я почувствовала, что Эбби знала — я не предаю ее, а совершаю стратегический ход.

Веларис медленно кивнул, удовлетворенно.

— Мудрое решение, королева Аврора. Совет примет вашу жертву и исполнит свою часть договора.

Я стояла, чувствуя, как внутри всё сжимается, но не позволила себе показать слабость. Я сделала выбор.

Теперь оставалось только надеяться, что он был правильным.

Эбби уводили молча двое стражей в серых плащах взяли её под локти и повели вглубь зала. Она не сопротивлялась, лишь на мгновение обернулась, бросив на меня не осуждающий взгляд, но тяжёлый, полный невысказанных слов. Потом они скрылись за густыми лианами, оплетавшими дальнюю стену, и звук шагов затих.

Моё сердце сжалось, но я заставила себя не смотреть вслед. Нельзя было показывать слабость ни сейчас, ни перед старейшинами, ни перед самим Веларисом.

Вождь подошёл ко мне, протянул руку. Я вложила в его ладонь свою — пальцы чуть дрожали, но я не отдёрнула руку. Веларис склонился и поцеловал кисть жест почти холодный, лишённый теплоты. Раум быстро проник в эфиру в мой разум и сказал, что Веларис уважает Аврору, и этот жест у них в клане говорит о том, что теперь они союзники. Я усмехнулась молча.

— Мой клан не подведёт, — произнёс он. — Я надеюсь на долгосрочное сотрудничество, королева Аврора.

Я слабо улыбнулась:

— Я тоже на это надеюсь. Но времени у вас мало, — добавила я. — Скоро коронация моей родной сестры, которую выдают за меня. Если мы не успеем…

Веларис кивнул:

— Мне тоже пришло приглашение. Но я не пойду. Считаю это ловушкой. И советую вам быть осторожнее.

В этот момент я почувствовала, как рядом оказался Раум. Он встал чуть позади, но я ощущала его присутствие.

Веларис бросил на него короткий взгляд и обратился ко мне:

— Вам стоит навестить короля западных скал. У него есть для вас предложение.

Раум нахмурился и тихо произнёс:

— Мы не можем тратить время на визиты. Сейчас каждый час на счету.

Веларис слегка улыбнулся — не насмешливо, а скорее терпеливо:

— Понимаю вашу спешку. Но мне нужно несколько дней, чтобы разобраться, как снять оковы с сердца Отто. За это время вы сможете отдохнуть и набраться сил. Лучшее место для этого — столица Манн, у короля Торвина, владыки магии земли.

Я покосилась на Раума. Тот молчал, но в его глазах читался вопрос: можно ли доверять этим словам?

— Король Торвин, — повторил Веларис, словно угадав мои сомнения. — не вмешивается в войны, но его гостеприимство известно далеко за пределами этих земель. В его дворце вы будете в безопасности, пока мои старейшины изучают печать. Это даст вам возможность восстановить силы перед одним из решающими событиями.

Я задумалась. Коронация приближалась, счёт шёл на дни. Но если Веларис прав… Если за эти несколько дней он действительно сможет понять, как освободить силу сердца Отто, а мы — хоть немного прийти в себя… Возможно, это разумный план.

— Спасибо за предлоджние, Веларис. Мы отправимся туда.

— Позвольте, Аврора, дать транспорт и своих людей, чтобы они сопроводили вас до пункта назначения?

— Я, если честно, совершенно не против, — улыбнулась я.

— Отлично.

Когда мы вышли из зала, перед нами открылась удивительная картина: на небольшой площадке у подножия дерева, где располагался гостевой дом, стояли черно-мраморные единороги.

Их шкура переливалась в лучах утреннего солнца то вспыхивала глубоким фиолетовым, то мерцала серебристыми искрами, то погружалась в бархатную черноту, словно усеянная звёздами ночного неба. Гривы струились, будто туманные галактики, а копыта оставляли на земле едва заметные светящиеся следы.

— Это ноктэрны, — с гордостью произнёс Веларис, заметив, как я заворожённо разглядываю существ. — Самые быстрые в королевстве Западных Скал. Они преодолеют путь до Манна за считанные часы.

Я осторожно подошла к одному из них. Единорог склонил голову, и я провела ладонью по его шее — кожа была гладкой и чуть тёплой, под ней чувствовалась упругая сила.

— Помимо них, — продолжил Веларис, — лишь вирраки короля Торвина могут сравниться в скорости. Но тех увидеть удаётся редко.

Он указал в сторону далёких гор, где, как мне показалось, мелькнуло что-то массивное.

— Вирраки, — пояснил Веларис. — Огромные создания, похожие на носорогов, но с тремя рогами вместо одного. Их шкура как полированный камень, серо-стального оттенка с прожилками, напоминающими рудные жилы. Ноги мощные, широкие, будто высеченные из цельного куска скалы. Они несут на себе целые экипажи и не знают усталости. Но король редко позволяет кому-то пользоваться их силой.

Я кивнула, всё ещё не отрывая взгляда от ноктэрнов.

— Впечатляет, — тихо сказала я.

Веларис слегка улыбнулся:

— Для вашего сопровождения я выделю лучших стражей-эльфов-лучников. Они проведут вас до границ королевства, а дальше вы будете под защитой земель Торвина.

К нам подошли пятеро эльфов в лёгких серебристых доспехах. Их луки были украшены рунами, а на поясах висели колчаны с чёрно-фиолетовыми стрелами в тон масти ноктэрнов. Они молча склонили головы в знак приветствия.

— Благодарю вас, вождь Веларис, — искренне сказала я. — За помощь, за честность и за этот шанс.

Он кивнул, взгляд его на мгновение