Лисий переполох - Екатерина Александровна Боброва

халат, обнажив грязное, залатанное исподнее. Узкие щели-переулки зияли между скособоченных домов, крытых плесневелой соломой. Воздух стал густым и тяжелым — теперь в нем мешались запахи гари, испорченной рыбы и чего-то кислого, сладковато-отвратительного. У дверей, больше похожих на дыры в глинобитной стене, сидели женщины с потухшими лицами, щупая на ощупь рисовые зерна. Их дети, в рубахах цвета грязной земли, замерли, уставившись на богатую повозку пустыми, недетскими глазами.

Старшая госпожа занервничала, прикладывая к лицу надушенный платок. Не выдержав, она задернула занавеску. Глянула на меня с таким видом, словно я ее драгоценную дочь в злачное место притащила. А ведь это всего лишь правда жизни…

Мы остановились почти сразу, не став далеко углубляться в бедные кварталы. Какое-то время пришлось посидеть в закрытой повозке, пока снаружи охранники наводили порядок. Госпожа Жэнь шепотом повторяла инструктаж: на мужчин не смотреть, особенно на стражников, мужчин если и лечить, то, не касаясь, и лучше ограничиться женщинами и детьми. Ни на мгновенье не забывать о приличиях. В сложных случаях – она с Хайлином рядом.

Наконец, нам разрешили выходить. Щурясь от пробившегося сквозь тучи солнца, я последней покинула повозку. Оценила протянутую мне руку, глянула на ее хозяина и, подобрав подол юбки, кособоко начала спускаться. Мы, лисы, народ независимый, а еще с хорошей памятью. Я лучше похромаю, чем стану всяким руки подавать.

Пропитанный ненавистью взгляд морозом прошелся по коже. И запоздало подумалось о том, что выращивать врага в доме, где живешь приживалкой, та еще «умность». Только гордость такое дело… Она и километровой высоты может быть – не переступить.

Огляделась – небольшую, зажатую лачугами площадь, взяли в тесное кольцо городские стражники и охранники, за спинами которых толпились несчастные, которых не допустили до целителей. Сбоку были установлены навесы со столами, рядом стояла жидкая группка местных. Все в чистом, с отмытыми лицами. Я принюхалась – от них даже не пахло. Не удивлюсь, если это не обитатели лачуг, а какие-то лавочники поприличней, играющие роль бедняков.

Повозка тронулась выехать и освободить место для следующей. А я обнаружила собравшийся уже цветник: постельные тона девичьих юбок – в основном розовые и голубые, перемежались со благородной темнотой нарядов дам постарше: от густого синего, бордового до коричневого. Девицы напоминали изящные статуэтки – затянутые поясами тонкие талии, мраморный цвет кожи, на головах настоящие произведения искусства. Смотрины ведь.

М-м-м, как не хочется к ним! Но я обязана поддержать Шаоюй. Думается, не просто так она меня сюда потащила.

Подошла, чтобы услышать сладко-заботливое, аж зубы свело:

- Сестра Жэнь, как твое здоровье? Слышала, тебе пришлось столкнуться с разбойниками. Ты была с ними наедине в лесу? – сочувственно поинтересовалась барышня в голубом ханьфу, только вот на лице читался огромный намек на непристойность, а в рассыпавшихся девичьих ахах – продолжение на восемнадцать плюс.

- Она была со мной, стрелой в плече и кучей мертвецов.

Девица вздрогнула, удивленно посмотрела на меня.

- Сестра Да, моя родственница, - поспешно представила меня Шаоюй, делая страшные глаза, мол, без грубости. И жрать здесь никого не нужно. Пока.

По мне прошлись оценивающими взглядами и вынесли вердикт: бедная, грубая, наверняка деревенщина. Словом, не конкурент.

Сборище змеищ, - сделала вывод я, и мы нехотя, не глядя друг на друга, раскланялись.

От дальнейшего выяснения статуса нас отвлек распорядитель.

- Барышни, прошу вас подойти к столам.

Я осталась. Шаоюй справится и без меня, тем более что никого из серьезных больных на площади не наблюдалось.

А потом мое внимание привлек тихий звук. Колыбельная. Что-то похожее пела мне бабушка. Слова были другими, но мотив… Я прикусила губу, проглотила вставший в горле ком. Тоска по дому навалилась мешком на плечи.

Нашла взглядом женщину – та укачивала на руках ребенка. На бледном, измученном лице застыло выражение отчаяния.

Я подалась вперед, втягивая носом воздух. Дурацкая привычка, но отделаться не могу – после всех оборотов мое обоняние сделалось острее, да и в темноте прилично вижу, а еще обожаю курицу, яйца и не выношу вонь сырой рыбы – по вполне понятным причинам.

В мешанине запахов не сразу удалось вычленить тот самый, а вычленив, я похолодела – малышка была серьезно больна.

И что делать?! Если я незаметно дохромаю до цепочки солдат, потом незаметно уговорю мать передать девочку мне… Бредовый план.

- Барышня Жэнь, - этот улыбающийся голос я узнала сразу. Обернулась. Так и есть, господин лис собственной персоной среди бела дня. Как там его?

- Господин Янь, - присела я в поклоне.

А днем он еще импозантнее, чем в темноте. И темно-зеленая шляпа с бусинками ему чертовски идет. За спиной топтался юноша с тощим лицом и хитрым взглядом пройдохи. Кажется, тот самый племянник, которому я спасла жизнь.

- Вы мне как раз и нужны, - обрадованно проговорила я. Хотела было взять лиса под руку, но вовремя передумала. Правда, мой маневр все равно заметили и взгляд лиса сделался откровенно-насмешливым.

- Там девочка, больная. Прошу, помогите, - я мотнула головой в нужную сторону. Взгляд мужчины сразу посерьезнел.

- Устроили фарс, - пренебрежительно фыркнул он, оглядывая выстроившихся в очередь больных.

– Сюй, позаботься, - приказал племяннику.

Молодой человек аж просиял от поставленной задачи, поклонился и легко затерялся среди толпы зевак.

- Не волнуйтесь, мы ее спасем, - пообещал мне лис. – Не могу отказать, когда меня просят красивые барышни, еще и столь интересные.

- Вы знакомы? – напряженно уточнили за моей спиной.

Вот же… Младший господин отвлекся от охраны сестры и решил проверить меня. Да и старшая госпожа смотрит так, словно ядом плюнуть хочет. Нужно будет намекнуть ей, что племянник господина Яна не подходящая партия для Шаоюй, а то детки родятся пушистыми и с хвостами…

- Барышня Да спасла моего племянника, - радостно сдал меня лис.

Та-а-к… Сколько там у него хвостом? Пять? Можно будет укоротить на один, чтобы меньше болтал.

Хайлин дураком не был и понял все совершенно правильно.

- Безмерно рад познакомиться с родней барышни Да. Мы вам обязаны. Прошу, не стесняйтесь назначить цену. Я отплачу за ваш дар.

- Цена уже уплачена, - поскучнел лис. – Но я был бы не против видеться с племянницей, когда она этого захочет.

Племянницей? Что-то новенькое.

- Там же? – напрягся Хайлин.

Лис очаровательно улыбнулся, черные глаза потемнели, воздух сделался тягучим.

- Буду премного