Путь к бессмертию. Том 4 - Shin Stark

Лань Юэ попыталась поднять меч, но удерживающая формация больше не позволяла ей продолжать.

Судья объявил окончание поединка.

Я медленно выдохнул, ощущая, как вместе с напряжением уходит и неприятная мысль о том, что всё могло завершиться значительно хуже. Поражение меня вполне устраивало. По крайней мере, теперь не придётся выяснять, насколько быстро Юй Жун способна спуститься с места старейшин и оторвать Цзи Вэньчжоу голову, если тот слишком увлечётся воспитанием её ученицы.

Лань Юэ выглядела измученной. За долгий бой она использовала почти всё, что могла позволить себе без серьёзных последствий. Дыхание сбилось, на одежде виднелись несколько разрезов, левый рукав потемнел от крови, пальцы на рукояти меча едва заметно дрожали.

Но с арены она уходила сама, и уже одно это после противника уровня Цзи Вэньчжоу можно было считать достойным результатом.

Сам Цзи выглядел так, словно закончил не тяжёлый поединок с одним из лучших Основных Учеников Облачного Меча, а немного более напряжённую утреннюю тренировку.

Если смотреть исключительно на то, что происходило во время боя, разница между ними казалась куда меньше. Лань Юэ несколько раз вынуждала его отступать, одним ударом прорвала внешний слой защиты, другим едва не рубанула по груди. В середине поединка она вообще перехватила инициативу и почти сотню обменов не позволяла Цзи построить полноценный массив, заставляя постоянно двигаться и защищаться.

Со стороны всё выглядело почти равным.

Но я так не думал.

Слишком долго мне самому приходилось скрывать настоящие возможности, чтобы не замечать подобных вещей у других. За весь поединок Цзи Вэньчжоу ни разу не оказался в положении, которого сам не допустил. Когда он отступал, то всегда оказывался именно там, где ему было удобно. Разрушенные Лань Юэ формации почему-то неизменно оказывались теми, которые уже выполнили своё назначение. Даже через собственную защиту он позволял атакам проходить лишь тогда, когда заранее понимал, что ему ничего не угрожает.

Больше всего это касалось момента, когда Лань Юэ почти прорвалась к нему вплотную. Тогда мне действительно показалось, что она сумела застать Цзи врасплох. Лишь позже стало понятно, что её успех позволил ему незаметно оставить две последние формационные пластины за её спиной — именно те, что несколько минут спустя замкнули удерживающий массив.

Он управлял поединком от начала и до конца.

При этом Цзи не пытался задавить Лань Юэ грубой силой или унизить её перед учениками обеих сект. Напротив, он словно сознательно позволял ей раскрывать всё больше возможностей, иногда уступал инициативу и лишь следил за тем, чтобы ни один из опасных эпизодов не вышел за установленные им самим пределы.

Словно профессиональный игрок в шахматы хочет поставить красивый мат против новичка. Я не удивлюсь, если за весь бой он не использовал даже половину настоящих возможностей.

Это, впрочем, ничуть не умаляло результата Лань Юэ. Наоборот, сегодняшний поединок заставил меня пересмотреть собственную оценку её силы. На Скрытом Этаже я уже видел её в настоящих сражениях, однако тогда состояние Лань Юэ далеко не всегда позволяло использовать полную культивацию. Теперь, после восстановления на среднюю ступень Заложения Основы, стало значительно яснее, насколько хорошей Основой она обладала.

Стоило дать ей время и большинство культиваторов той же ступени ждало бы крайне неприятное знакомство с реальностью.

Просто Цзи Вэньчжоу находился совсем в другой категории.

Он помог Лань Юэ разрушить остатки удерживающей формации, после чего спокойно сложил руки и произнёс несколько вежливых слов о впечатляющем мастерстве сестры Лань. По реакции окружающих можно было решить, что сильнейший ученик Горной Печати совершенно искренне хвалит достойного противника.

Возможно, так оно и было.

Это ничуть не мешало мне всё сильнее опасаться этого человека.

Причина заключалась даже не в победе над Лань Юэ. Цзи просто был слишком умён, а опыт подсказывал, что чужой ум обычно приносит мне значительно больше неприятностей, чем чужая сила. С сильным противником хотя бы понятно, откуда ждать удара. Умный сначала заставит тебя несколько дней думать, что всё идёт прекрасно, а затем выяснится, что именно этого он и добивался.

Лань Юэ покинула арену под одобрительные возгласы обеих сторон. Даже ученики Горной Печати встретили её достаточно уважительно. После того как культиватор средней ступени Заложения Основы продержался настолько долго против одного из сильнейших представителей молодого поколения хозяев, смеяться над поражением было бы трудно.

Я дождался, пока к ней подойдут лекари, удостоверился, что ничего действительно опасного не произошло, и не стал к ней подходить.

Ее реакция на мое поражение лишь больше убедило меня, что мне нельзя с ней сближаться.

Чувства мешают человеку думать рационально и заставляют совершать ошибки, которые он не стал бы совершать в обычных обстоятельствах. И это если мы не берем возможность предательства или обмана.

Рядом встал Бай и спросил у меня.

— Как думаешь, сестра Лань хорошо выступила?

— Очень хорошо.

— Но Цзи всё равно её раздавил.

— Нет.

Бай повернул голову.

— Нет?

— Он победил её. Это не одно и то же. — ответил я.

Тай, кто также подошел, но почти никак не проявлял себя, тихо спросил:

— Ты считаешь, Цзи Вэньчжоу сильно сдерживался?

Помолчав несколько секунд, я ответил честно.

— Очень сильно.

Бай ещё раз посмотрел на гения секты Горной Печати, который как раз покидал арену. Похоже, он не заметил этого.

Не продолжая разговор, я отошел в сторону под удивленные взгляды парней.

Сейчас мне было не до них. Ведь телом Ли Си мне пришлось сделать огромную… просто неописуемо огромную глупость… которую, тем не менее, я должен был сделать несмотря ни на что.

И, судя по всему, это заметили.

К Старейшинам быстро поднялся ученик Горной Печати.

Сам по себе он вряд ли привлёк бы моё внимание, если бы не реакция. Один старейшина немедленно поднялся, второй наклонился к прибывшему. Ученик сказал всего несколько слов, однако даже мастера, прожившие сотни лет и давно научившиеся сохранять достоинство при любых обстоятельствах, не смогли полностью скрыть перемену в выражениях лиц.

Спустя несколько вдохов двое покинули площадку. За ними ушёл третий, а ещё один остался на месте, но выпустил духовное восприятие куда-то в сторону верхней части секты.

Все дело в том, что я нашел среди трактатов.

Перед тем, как пойти туда, я дал себе слово, что не заберу ничего из увиденного. Однако, как только я увидел табличку с третьим этапом техники Сокрытого Демонического Дыхания, все эти обещания пошли к черту.

Мне нужна эта техника, даже если для ее получения придется привлечь внимание этой секты.

Ну а раз я все равно забирал