За 1000 лет до Тани Гроттер - Дмитрий Александрович Емец

На оттаявшей скале Фиоля разглядела кустик с красными ягодами и кинулась к ним, простирая руки.

– Чур моё! Тень, ягоды съедобны или нет? – нетерпеливо крикнула она.

– Все вопросы к Кузе! Он у нас ходячий справочник! – ответила Тень.

– Лежачий справочник! – поправил Кузьма IV Грозный, в этот момент поскользнувшийся. – Да! Красные ягоды огнедышного волчевника съедобны и полезны…

Цезаревна поспешно стала срывать ягоды, от нетерпения давя их в руках.

– …для многих видов оленей, лечащихся от желудочных паразитов! У людей же вызывают многодневные галлюцинации, чёрную пену изо рта, разлитие желчи и часто гибель… Всегда надо слушать до конца! – закончил Кузя.

– Смешно! – сказала Фиоля, брезгливо вытирая о снег пальцы. – Я думала, Кузя, хотя бы ты нормальный, а ты как все прочие!

– Хтоньская хтонь! Ничего себе комплимент! – возмутилась Тень. – Это наезд на всех прочих или признание в любви? Ты уверена, Фиоля, что у тебя не начались те самые многодневные галлюцинации?

Они доплелись до очередной вершины, после которой начался длинный и ровный спуск. Фиоля, издав радостный вопль, полезла на спину к лошадле, где уже сидела Гундря. В руках у Гундри был мешочек с провизией, и она производила подсчёты последних запасов.

– Платим три сухаря! И Рюрик не едет с нами на одной лошадле! – крикнула Фиоля, которой Рюрик ужасно надоел.

– Надо не так! Надо так: «Милая Тень! Мы даём тебе пять сухарей из нашего мешочка, если ты согласишься ехать на одном хрюйсе с великим вождём Рюриком!» – поправила Тень.

– Что? Пять сухарей за Рюрика – слишком много! – возмутилась Фиоля.

– Пять сухарей ЗА ОТСУТСТВИЕ Рюрика! Минимум целый час вы не будете его ни видеть, ни слышать! Целый час он будет только мой… Ну, в смысле, что я соглашусь его терпеть! – подчеркнула Тень.

Фиоля пошепталась с Гундрей.

– Мы согласны на пять сухарей! – ответила Гундря за двоих. – Даём ещё горсть крошек впридачу, только чтобы не получать от великого вождя Лосей и Медведей советов до вечера!

Рюрик Мощный обиженно засопел. Причина его непопулярности крылась в том, что он целый день пытался всех возглавлять.

– Направо! – командовал он, размахивая мечом. – Налево! Залезайте на лошадлу! Слезайте с лошадлы! Далеко не отходим! Держимся вместе! Смотрим в небо, отслеживаем голодных чудил!

– Напрасно мы украли Фиолю! Она дико капризная! Чем дальше, тем меньше мне хочется на ней жениться! – проворчал Рюрик, забираясь последним на спину хрюйса. Спина эта ритмично подрагивала, поскольку боевой рогонос тяжело спускался с горы. Мелкие и средние чудилы, попадавшиеся на тропе, угадывали его неуживчивый характер и спешили уступить дорогу.

– Твои будущие подданные оценят твою великую жертву! – сказала Тень.

Рюрик смутно ощутил издёвку, но не нашёлся, что возразить.

– А по мне, так Фиоля ничего! – сказал Кузя.

Тень и Рюрик окинули его взглядом.

– Я заметила. Она тебе нравится, но ты боишься к ней подойти, – уверенно сказала Тень. – Ну разве что умничаешь про всякое там: «Скушаете ягодку и помрёте!..» Работай жёстче! Подойди к ней и скажи: «Фиоля!» Ужасно страшным, рычащим голосом. Ну а потом топни ногой. Правило № 1 истинного вождизма никто не отменял!

– Н-Е-Е-Е-ЕТ! – простонал Кузя.

– Ну тогда просто топни на неё ногой! Только грозно топни. Можешь при этом немного поскрежетать зубами… Гм… только лучше их перед этим почистить… Это, кстати, и ко всяким там Рюрикам относится.

Будущий великий вождь, хотевший что-то вякнуть, опасливо дохнул в ладошку и некоторое время помалкивал. Видимо, торопливо проводил по зубам языком.

Они спустились в низину. Впереди была ещё одна гора. От её крутизны захватывало дух. Но и до этой горы надо было ещё добраться. На пути была быстрая горная река. Когда-то давно вулкан засыпал её, и бурлящая вода прокладывала себе дорогу меж огромных камней.

– Всё! – сказала Фиоля. – Привал и ночёвка. Кто за привал: поднимите руки!

И она задрала сразу две руки.

Тень огляделась.

– Место для привала скверное. Под этими камнями могут быть чудилы… Но зато есть вода, – Тень рассуждала сама с собой, не обращая на цезаревну внимания. – Ночуем!

Быстро разбили лагерь. Пока Кузя и Рюрик занимались костром, Тень ухитрилась подстрелить пару уток. Их приготовили, облепив глиной и закопав в угли.

Голодная Фиоля впилась в утку зубами. Остальных тоже не пришлось уговаривать. Вскоре все, довольные и сытые, лежали у костра. Хрюйс хрустел тростником, а Герундий ловил мелкую камышовую живность.

– Никак не привыкну, что лошадла хищник, – сказал Кузя.

– А что рогонос жуёт травку, как бронированная корова, к этому ты привык? – удивилась Гундря. – А, Тень? Похож рогонос на корову?

Тень не расслышала вопроса. Она рьяно начищала свой обруч с камешком и не могла остановиться. (Остальное её снаряжение, собравшее пыль многих дорог, даже старьёвщику не показалось бы привлекательным.)

– Что это вообще такое? – спросила Фиоля. – Подвенечное украшение твоей бабушки?

– Нет. Это из вашей повозки… – призналась Тень.

– А-а, вспомнила! Эту штуку Тушнот принёс в последний момент и спрятал в наши мешки. Хотел сделать всё по-тихому. Гундря спросила, что это. А он уклончиво ответил, что надо, мол, передать кое-кому по дороге.

– И при этом ухмыльнулся! – сказала Гундря.

Фиоля хотела найти подход к воде, чтобы умыться, но река вся заросла. Вдруг она увидела ручеёк, вытекавший из пещеры. Фиоля знала, что в пещерах любят селиться чудилы, но эта была чистенькая: никаких костей, никакой вони. Тревожно вслушиваясь в тишину, Фиоля ступила в полумрак. На воде лежали золотистые блики. Одинокий солнечный луч пробивался из трещины в скале. Цезаревна проследила за лучом: вот он проникает в пещеру, пересекает её наискосок и доходит до противоположной стены… Но что это таится в полумраке между стеной и потолочной плитой? Приклеилось к скале и смотрит на неё. Оцепенев от ужаса, Фиоля опустила взгляд: в косой трещине у самой земли притаилась ещё одна тварь…

А потом все услышали дикий, нечеловеческий вопль.

* * *

Фиоля рыдала. Зубы у неё стучали. Одежда была испачкана кровью и слизью. Гундря, обняв, утешала её.

– Ну, будет, будет… – повторяла она. – Всё хорошо, кошмар закончился.

Из пещеры вышла Тень. Приблизилась к костру, раздражённо швырнула на землю колчан и, скрестив на груди руки, спросила:

– Ну и что это за хтонь? Как эта девица выжила? Видели, что там творится? Натуральное месиво.

Фиоля опять затряслась.

– Меня спас Кузя! – с трудом выговорила она.

– Я тебя вытащил, – осторожно признал Кузя. – Но не спасал. Хлестун и плевадла были уже мертвы. Похоже, они напали на тебя одновременно и случайно убили друг друга.

Тень фыркнула:

– Не верю я