За 1000 лет до Тани Гроттер - Дмитрий Александрович Емец

– ЖИВ?!

– Он тоже был в плену и сбежал. Это он подбросил нас на летающей ладье. Сейчас он ищет вас! Но вначале хочет разобраться со своими пиратами, которые завели себе нового предводителя.

– Вот так всегда! Какого, извините, Тора? Первым делом какие-то пираты, а жена потом… Так Хрюн жив! – из глаз Гундри хлынули слёзы. – Я думала, его убили в той битве! Тогда многие, очень многие погибли!

– Так вы тоже с Бешеного Полуострова? – спросила Тень.

– Ещё бы. Я из племени Ласок. Разведка. Внезапные налёты. Действия в ближнем тылу противника. Это всё про нас.

– Я слышала про Ласок. Их побаиваются даже Скунсы. Но вас так важно зовут… Гундря фон Хамс! Я думала, вы знатная дама! – сказала Тень.

Гундря фон Хамс приосанилась.

– Ты считала правильно! Я дочь вождя! А имя придумал император Базилик. Он не особо умеет править, но человек весёлый. Обожает придумывать всякие прозвища. Опять же ему хотелось, чтобы меня считали знатной дамой, ведь я служу его дочери! А у Ласок меня звали Гуниллой! Но не будем путать сладкое с кислым! Пока муж меня не спас… ну или я его… я Гундря фон Хамс, учитель-телохранитель, и отвечаю за дочь императора! Всё, Рюрик, мне надоело на тебе сидеть! Вставай, вождь!

Рюрик смущённо поднялся.

– Я не сдался! Просто я не дерусь с женщинами! – пробасил он.

– И правильно делаешь! Получить от женщины неприятно вдвойне! – одобрила Гундря. – Тень, вылезай!

Тень выбралась из-за пня, победно поглядывая на Рюрика.

– Ну что? Едем? Тогда по лошадлам и по боевым бегемотам!

Лагерь свернули в считаные минуты. Костёр залили водой, а кострище замаскировали камышом. Кузя помог Фиоле забраться на лошадлу. Бледная и невыспавшаяся, цезаревна вопросительно посматривала на Кузю: не напугал ли его ночной разговор? Кузя ободряюще улыбнулся.

– Едем быстро. Ну, насколько позволит дорога! – крикнула Гундря.

– Будет погоня? – спросила Фиоля.

– Погоня уже есть. Но лучше об этом не думать, – спокойно ответила Гундря.

Рюрик сидел верхом на хрюйсе.

– Тень! Залезай ко мне! – позвал он после некоторого колебания.

– А как же твоя смертельная обида?.. – удивилась Тень. – Ну хорошо! Допустим, уговорил.

Рюрик коротко свистнул, и хрюйс с лошадлой тронулись. А за горной вершиной их уже поджидали…

* * *

Гранит подпрыгнул повыше и опустился на тропу всей своей массой. Удар был такой силы, что лошадла упала, растеряв седоков, и даже хрюйс осел на живот и колоннообразные ноги его расползлись. Очень страшно, когда гигантская скала внезапно оказывается вовсе не скалой.

Чтобы никто не сбежал, Базальт перегородил тропу сзади. Справа и слева – кручи и пропасть. Путники оказались заперты. А тут ещё Кварц, самый резвый из троих, стал так быстро размахивать вырванной с корнем сосной, что поднялся ветер.

– Эй, тролли, стоять! Правила нарушаем! – рявкнула Гундря фон Хамс.

Кузя не подозревал, что она умеет так громко рявкать. Он едва не оглох. От неожиданности Кварц застыл на месте.

– А что за правила? – спросил он.

– Ну вы же тролли? Значит, вы должны нас троллить! – подсказал Кузя.

– Во! Троллить – это дело! Хочете шутку? Не тролль тролля! – Кварц расхохотался так, что с гор посыпались камни.

– Ну хорошо… правила действительно существуют! – признал Кварц, когда перестал смеяться. – Первым делом мы должны спросить, что вы забыли в наших краях, а потом потребовать плату за проход.

– Мы можем заплатить! – ответила Фиоля. – Я дочь императора…

– Да? А я сын этой огромной горы! – сказал тролль. – Кто важнее: император или гора? Вы нам чем хотите заплатить? Небось монетами? У нас тут негде их тратить!

И Кварц опять принялся хохотать.

– Короче, правила такие! – сказал он. – Вы задаёте нам три вопроса. Мы на них безошибочно отвечаем, потому что мы хоть и тупые, но знаем всё!.. Потом один из вас, если захочет, сможет вызвать одного из нас на поединок и, конечно, проиграет, потому что мы нападём на него всей кучей и запинаем. Ну и в финале мы всех вас укокошим и сожрём! Начнём, конечно, с ваших животинок. Они выглядят упитанными. Особенно вот этот, рогатый. Ух ты, мой поросёночек!

И Кварц нежно посмотрел на хрюйса.

– Так по рукам или убить вас сразу?

– По рукам! – ответил Кузя, переглянувшись с быстро кивнувшей Гундрей.

Кварц зевнул:

– Ну тогда валяйте первый вопрос! Только, умоляю, конкретный… Терпеть не могу мутных философских загадок! Одна тут фрейлина вопила: «Я загадывала не доброту, а гуманность! И не честность, а порядочность! Ну слопали мы её, конечно, за такое надувательство!

– Хорошо! – сказал Кузя. – Как превратить свинец в золото?

– О! Вопросы по нашей части! – умилился Кварц. – Одно время алхимики приходили к нам толпами, чтоб позагадывать такие вот загадки! Помнишь, Базальт, того типа? Невкусный, кстати, оказался, хоть и любопытный!.. Короче, свинец в золото – это легко и просто. Берёшь золотой слиток. Покрываешь его расплавленным свинцом. Даёшь остыть. Люди думают, что это свинец. Потом начинаешь при всех разогревать слиток, вслух читая какие угодно заклинания. Золото плавится – и все видят, что свинец стал золотом! Готово!

– Так это надувательство! – возмутился Кузя.

– А превращать свинец в золото не надувательство? – ласково уточнил Кварц. – Ты бы ещё свиней в золото превратить попросил. Вот это уж действительно просто. Продаёшь стадо свиней – получаешь золото.

– А другой способ превращения в золото существует? – поинтересовался Рюрик.

Тень двинула его локтем, чтобы не тратил вопросы, но опоздала.

– О! Второй вопрос! – обрадовался Кварц. – Есть и другой способ. Представь, что ты алхимик. Тебя схватил король: «А ну-ка, такой-сякой, если хочешь жить, превращай в золото вот эти железки! Ну! Прямо сейчас и при мне!» И железки тебе суёт, то есть нет никакой возможности их подменить. И король это прекрасно понимает. Они же в массе неглупые, эти короли. А ты: «Да запросто!» Берёшь заранее подготовленные дрова, внутри которых находится заблаговременно залитое в них золото. Бросаешь дрова в печь. Туда же бросаешь и королевские железки. Переплавляешь всё вместе, даёшь остыть, и…

– Опять надувательство! – крикнула Тень. – А если нет заранее подготовленных дров?

– Вопрос третий и последний! – напомнил Кварц. – Я не жадный. Я хорошо считаю. Если у тебя вообще ничего не подготовлено, а тебя застали врасплох, всегда есть третий вариант. Говоришь королю: «Вы, конечно, слышали, ваша грандиозность, что живёт в земле дальней древневидла, Тифон называемая». Король отвечает важно: «Ну, допустим, что-то такое слышал!» А ты продолжаешь: «И, конечно, вы знаете, ваше таковское величество, что у Тифона сто голов драконьих. Из пастей его то вой