За 1000 лет до Тани Гроттер - Дмитрий Александрович Емец

– Вот и я о том же. Тогда чем они опасны? Такими лапами, конечно, удобно рыть, но когти для атаки слишком тупые. Зубы вроде не особо грозные. Яд? – начала перебирать Тень.

– Не исключено, но навряд ли…

Рюрик стоял на спине у рогоноса и озабоченно вглядывался туда, где низину заволакивал туман. Прекрасное место для засады…

– У моего меча клинок нагрелся! Это он превращаться собирается или почуял чего? – спросил он.

– Прочитай инструкцию! – посоветовала Тень. – Ой, да у тебя же её нет! И читать ты не умеешь! Бедолага!

– Я и так разберусь!

Рюрик выхватил меч и, толкнув хрюйса коленями, послал его в низину. Хрюйс летел, держа рог в боевом положении. На спине у него размахивал мечом храбрец и герой. Или, возможно, это меч размахивал храбрецом и героем. В тумане было не рассмотреть.

– Хтоньская хтонь! Погоди! Да стой же ты! – Тень метнулась за Рюриком.

За Тенью на лошадле скакали Фиоля и Гундря. У муравейника остался один лишь Кузьма IV Грозный. Он тоже намеревался устремиться за остальными, но на плече у него сидел малыш. Кузя хотел ссадить его в траву, но внезапно о чём-то вспомнил. Книга чудил, всё это время безуспешно перелистывающая страницы в его сознании, наконец открылась на нужном месте. Небольшой текст справа снизу, а выше тоже маленький, но крайне устрашающий рисунок.

Из тумана донёсся крик. Затем глухой звук, который бывает, когда тяжёлое копьё врезается в щит и пробивает его насквозь. Меч Рюрика не ошибся. В тумане их ждала засада. Причём сидели в засаде явно не чудилы. Потом Кузя услышал второй крик. Кричала Фиоля.

Сердце у Кузи забилось. Он ринулся было на помощь, но под ноги попался недовольно пискнувший детёныш. И снова Кузя увидел запись в книге. Нахмурился, на миг закрыл рукой глаза, что-то с тревогой прошептал. Затем, решившись, быстро осмотрелся, крепко зажал рот малышу и сунул его в мешок. Ещё раз огляделся и помчался догонять хрюйса и лошадлу. Малыш возмущённо барахтался в мешке и скрёб его когтями. Взрослые животные, не заметив пропажи, продолжали разрывать муравейник.

Кузя вбежал в туман. Он спотыкался, падал, но не переставал зажимать малышу рот. Слышал крики и звуки боя, но не понимал, откуда они доносятся. Туман сгустился. Кузя метнулся в одну сторону, в другую. Скалы отражали звуки, и один и тот же крик несколько раз возвращался к нему эхом. А потом звуки вдруг прекратились, а Кузя, совершенно растерявшийся, выскочил на небольшой холм.

На траве лежали лук и стрелы. Кажется, Тень так и не успела выпустить ни одной. Её прижимала к земле лапой львица с женским лицом. Хвост львицы, завершавшийся скорпионьим жалом, нервно покачивался. Поблизости в невеликом пеньке торчал Великий меч, который его владелец, злой и красный от досады, пытался выдернуть. Рядом, поигрывая копьём, стоял Деревянный Крисп.

– В следующий раз, когда надумаешь рубиться магическим мечом, держись подальше от одолень-деревьев. Они у мечей силу отнимают. Жаль только, следующего раза у тебя не будет! – доходчиво растолковал он Рюрику.

Фиоля свешивалась с плеча у огромного человека с бычьей головой. Учитель-телохранитель едва ли могла ей помочь: вокруг прохаживалось бледное тонконогое существо с хлюпающим носом. Существо мёрзло и дышало себе на руки.

– Что бы мне на тебя такое наслать? – рассуждал Шпрох. – Грипп? А-а… его ещё не изобрели… Чума? Фи… она пока что называется «моровое поветрие». Вечно у меня проблема выбора! Не могу ни на что решиться!

Гундря незаметно отвела назад ногу, явно готовясь дать кому-то пинка. От Шпроха это не укрылось.

– Умоляю, без всей этой боевой физкультуры… Вот моего дедушку однажды пнули… И что же? Ему, конечно, было больно, но выиграл ли что-то человек пинающий? Про мор в племени Куниц слышала?

Гундря передумала пинать Шпроха. Племя Куниц было родственным, и этот мор стал страшнейшим событием в их истории.

Первой появление Кузи заметила Мантикора.

– О, ещё один герой, на сей раз худенький! – приветствовала она его. – Чего тебе надобно?

– Отпустите всех и бегите, пока есть шанс! – ответил Кузя, тяжело дыша.

– Прям так и бежать? У тебя какая сабелька? Тоже волшебная? – промурлыкала Мантикора. – И что ты нам сделаешь, малявка, если мы не убежим?

– Я – ничего! – скромно сказал Кузя.

Мантикора насторожилась.

– Ничего? А ну-ка брось мешок! Или я кольну твою подружку своим жалом! – пригрозила она.

– Точно бросить? Вы сами попросили! – вежливо согласился Кузя.

Он отпустил мешок и, заорав «Берегись!», первым кинулся на землю. Из мешка вылез симпатичный малыш, крайне недовольный тем, что его схватили и утащили. Мантикора вопросительно приподняла брови. Гундрик Гидрик Гондрик, чтобы разглядеть малыша получше, сбросил на траву Фиолю.

– И на что этот парень надеялся? Что мы увидим этого носатика и помрём от умиления? – промычал он.

Малыш продолжал озираться. Не обнаружил поблизости никого из своих, поднялся на задние лапки, прижал передние к груди и издал высокий и громкий призывный писк…

Всё замерло. На лице Гундрика Гидрика Гондрика успело проступить недоумение. Но тут из тумана со скоростью камня, выпущенного из катапульты, вылетел костяной шар и снёс букентавра с холма. А за первым шаром уже неслись другие. Начался сущий кошмар. Множество шаров с грохотом сталкивались между собой, сметали всё на своём пути, дробя камни и расщепляя деревья. В тумане ревело, вопило и истошно мяукало. Кузя, вжавшись в землю, медленно отползал в тыл, к хрюйсу и лошадле. Остальные следовали его примеру. Симпатичный малыш был счастлив, что вокруг друзья и он снова не одинок. Нет ничего хуже одиночества.

* * *

– Откуда взялись эти шары? Почему они нам помогли? – спросила, переведя дух, Фиоля.

Хрюйс и лошадла неслись галопом, так им хотелось оказаться подальше от холмика посреди тумана.

– Это были муравейные братья, – ответил Кузя.

– Они всё там сокрушили! Видел бы ты, как Крисп летел кувырком, когда один шар ему в нагрудник попал! – воскликнул Рюрик. В руках у него опять был его любимый меч, потому что один из костяных шаров расколошматил в труху пень одолень-дерева.

– Гундрику шаром рог отшибло! За Мантикорой сразу три шара погнались! Она в пропасть сиганула… Не знаю, уцелела или нет. А вот Шпроху совсем не повезло. На нём шар так скакал, что просто вмял его в землю! Остался только нос и лужица соплей! – радостно сообщила Тень. – Кто такие эти муравейные братья?

Есть чудилы дивные, МУРАВЕЙНЫМИ БРАТЬЯМИ называемые. Выглядит сия братия так: лапы короткие, а