Пламенев. Книга 12 - Сергей Витальевич Карелин

Кто-то из целителей рядом со мной начал перепроверять застежки своей сумки, потом второй раз, третий. Я его понимал. Руки в такие минуты просят работы.

— Не отвлекаться! — прокатился над колонной голос Ложкина, ровный, будто он диктовал писарю. — Ход прежний!

Вспышки провожали нас еще минуты три, а потом стали не нужны, потому что горы из далекой ломанной линии превратились в упиравшиеся в самое небо пики, и они нас уже ждали.

Вблизи хребет оказался старым и черным, с ледяными языками в распадках, и где-то там, за его грядами, лежала долина с лабораторией. Я поймал себя на том, что дышу чаще, чем требует полет.

Фая была где-то за этими камнями. Впервые за все месяцы между нами лежало расстояние, которое мерилось минутами, и от этой близости внутри все стянулось в тугой узел.

Первый залп духовных пушек я увидел, когда до гор осталось минут пять. По темным склонам широкой дугой вспухла цепочка бледных вспышек, и от нее к нам потянулись росчерки. Десятки росчерков, неторопливых с виду, как и все, что летит точно в тебя.

Внутри все подобралось. Я знал, что такое духовная пушка: месяцами слушал их работу со Стены, сам стрелял из них и очень хорошо помнил, что остается даже от среднего Зверя после удачного попадания.

— Щиты! — сказал Ложкин так же ровно.

И над отрядом раскрылось небо.

По-другому я это назвать не мог. Сферы, шедшие над строем редкими точками, разом развернули свою силу, и над колонной, перекрывая друг друга краями, встали громадные полупрозрачные купола. Каждый в сотни шагов, слоями, один над другим. В моем втором зрении это выглядело так, будто над нами за один вдох выстроили крепость.

Первый залп пришел в эту крепость целиком. Следом за ним через мгновение пришел глухой, многослойный звук, будто в гигантскую подушку били десятком кувалд. Купола вспыхивали в местах попаданий, шли кругами, как пруд под градом, прогибались, но тут же выправлялись.

Один росчерк прошел мимо, ниже, в лес под нами, врезавшись в один из вековых стволов и заставив его рухнуть. Я проводил его глазами и мысленно поблагодарил тех, кто держал купола. Мне самому от такого выстрела не было бы особо тяжко, но со мной шли те, кто намного слабее.

А залпы тем временем шли один за другим. С гор работали по нам всерьез, и строй шел сквозь этот огонь не ломая рядов, только благодаря Сферам над нами, что горели все ярче, отдавая в щиты огромные порции энергии.

Один раз стало по-настоящему опасно. Три росчерка сошлись в одну точку разом, купол просел, пошел широкой вмятиной, и сквозь его истончившийся край на строй просыпались тысячи искр, каждая из которых могла прожечь обычного человека насквозь.

Но соседняя Сфера подоспела раньше, чем я успел додумать мысль до конца. Второй купол выдвинулся под первый, искры были пойманы, вмятина выправилась, и остаток удара разошелся по слоям тупой дрожью.

Все заняло два удара сердца. Никто в строю даже не сбился с шага, но я успел заметить, как идущая впереди четверка молодых Четвертых Кругов втянула головы в плечи.

Откуда у Кости духовные пушки такой мощи? Вопрос пришел сам, между залпами. Оружие это было явно на уровне имперского, что стояло на Стенах. Выходило, что-либо у Кости свои литейни и мастера, не уступающие кавелинским, либо где-то на планете эти стволы умели пропадать со складов. И оба ответа мне совершенно не нравились.

Горы наконец надвинулись, выросли, раскрылись ущельями. Пушечный огонь стал реже, потом захлебнулся. Мы вошли в мертвые зоны, под самые склоны, где батареям было уже не достать, и в наступившей после обстрела тишине тихий гул рассекаемого нами воздуха показался оглушительным.

Колонна нырнула в первое ущелье, сжалась по его ширине и пошла на рывок. Стены ущелья пронеслись по бокам близко, в считаных десятках метров, темным камнем с прожилками льда, и тут же звуки заметались между ними, умноженные в разы.

Здесь нас встретили в первый раз по-настоящему.

Они поднимались навстречу из складок гор, с уступов, из-за гребней. Маги Кости, десятками. В моем зрении их Дух вспыхивал грязноватыми огнями с примесью черного, и среди этих огней были и очень яркие. Я отчетливо увидел впереди по курсу как минимум две Сферы пяти Кругов.

Сердце стукнуло. Сейчас, подумалось, две лавины сойдутся в этой каменной кишке, и начнется мясорубка.

Не началась.

Авангард прошел сквозь них, как топор сквозь подлесок. Передние наши Шестые ударили слитно, одним валом, не деля цели, а просто выжигая весь объем ущелья перед собой. И в этом слитном ударе было столько силы, что склоны по обе стороны брызнули каменной крошкой.

Встречных разметало: кого-то вбило в скалы, кого-то почти буквально развоплотило. А обе вражеские Сферы, вместо того чтобы встать насмерть, скользнули в стороны и вверх, огрызаясь на отходе длинными жгутами силы, которые наши купола снимали походя.

Колонна даже не сбавила хода. Мимо меня проплыли по склонам следы этой встречи: оплавленный камень, осыпи, что-то темное на скалах. И все это заняло меньше полуминуты.

Слишком мало времени.

Я поймал эту мысль, и она уже не отпустила. Кость знала о нас заранее, имела здесь батареи, гарнизон, Сфер. И вот эти Сферы, вместо того чтобы не позволить нам добраться до лаборатории, отходили, поплевывая огнем и почти даря нам дорогу.

Похоже, я был не одинок в этой мысли.

— Отряд! — Голос Ложкина лег на ущелье сверху, и в нем впервые за все утро появился металл. — Сбавить ход! Перестроение в сферу, круговая оборона! Ряды сомкнуть! Дальше идем медленно.

Колонна послушалась мгновенно, как один организм. Скорость упала, ряды стянулись, строй на глазах перетек из вытянутой стрелы в плотный шар. Четвертые подались внутрь, к нам и грузу, Пятые и Шестые встали наружной скорлупой, Сферы разошлись над шаром и под него.

Нас с кланом и целителями вжало в самую сердцевину, и я расставил своих быстрым жестом: Миша с Наташей по внешним углам нашего пятачка, Ян в тень между ящиками, Артем над целителями. Стало тесно, локоть к локтю, и в этой тесноте отчетливо слышалось общее дыхание, ровное до неестественности.

Мы вошли в очередную долину между хребтами уже почти что шагом, ощетинившись во все стороны сразу. Шар отряда полз по каменной кишке, и Сферы над нами держали силу наготове, не разворачивая.

Если я правильно помнил карты, за следующей перемычкой лежала долина с лабораторией. Но пока что ее не было видно и