Император Пограничья 22 - Евгений И. Астахов

class="p1">Арсеньев стоял на коленях перед черепом Кощея, изучая любопытную находку. В башке мёртвой твари, глубоко утопленный в кость, сидел Титанический кристалл Эссенции. Кристалл потемнел и треснул по всей длине, однако рунная гравировка на его поверхности сохранилась и читалась при внимательном осмотре.

— Сложная, многослойная, — пробормотал артефактор, водя пальцами над поверхностью кристалла, не касаясь его. Золотистое свечение его диагностического заклинания скользило по рунам, выхватывая отдельные символы. — Незнакомая. Ни Бастионная, ни из какой-либо традиции, которую я изучал. Система кодировки… необычная.

Максим выпрямился, болезненно поморщившись от движения, и посмотрел на меня.

— Я не могу даже опознать назначение, — признался он с видимым неудовольствием. — Починить Талант позволяет, назначение для этого знать необязательно. Восстановить кристалл и рунную структуру я способен, вопрос только во времени. Другое дело, что чинить артефакт, не понимая, что он делает, было бы преждевременно. Рекомендую обратиться к Магистру Сазанову. Его Талант позволяет понять принцип работы с первого взгляда, а мне пришлось бы ковыряться неделю, и результат не гарантирован.

Я кивнул, запоминая.

Вторую находку я обнаружил сам, когда обходил остов вертолёта по периметру. Среди оплавленного металла и обугленных обломков магическое восприятие зацепилось за слабый, еле ощутимый отголосок чужой магии. Я разгрёб пепел и нашёл перегоревший серебряный обруч. Тонкая работа, изящная форма, гнёзда для кристаллов Эссенции, расположенные на внешней стороне через равные промежутки. Кристаллы выгорели дотла, от них остались лишь оплавленные огрызки. Серебро покоробилось от жара, потеряв первоначальную форму, однако на сохранившихся участках просматривалась тонкая гравировка, нанесённая вручную.

Арсеньев, подойдя, взял обруч обеими руками и повернул его к свету. Глаза артефактора сузились.

— Это я могу опознать, — произнёс он уверенно. — Менталистский фокусирующий артефакт. Штучная работа, ручная сборка. Гравировка частично сохранилась, и даже по остаткам видно виртуозный уровень мастера. Это персональный инструмент, изготовленный под конкретного мага. Кристаллы нужно заменить, кое-что подправить в рунной структуре, и получится ценнейший артефакт. Если позволите, я возьмусь за восстановление.

— Обязательно, — ответил я, — но сначала закончим здесь.

Последнюю находку принесли не мы. Гвардейцы из другой поисковой группы обнаружили два тела на лесной тропе в двух километрах к югу от поляны и прислали гонца. Я добрался до места верхом.

Два трупа лежали на тропе. Крупные мужчины, крепкого сложения, со старыми, давно зажившими шрамами на руках и торсах. Униформа солдатская, без опознавательных знаков, без документов. Оба убиты Бездушными: на первом я насчитал четыре глубоких борозды от когтей Стриги, смявших череп, второму оторвало левую руку и проломило грудину ударом, от которого позвоночник треснул.

Я присел рядом с ближайшим телом и осмотрел его внимательнее. Трупное окоченение отсутствовало, хотя при такой температуре воздуха оно должно было наступить давно. Пальцы на уцелевшей руке второго тела сохраняли остаточную подвижность, суставы гнулись при нажатии, мышцы не задеревенели. При этом зрачки были неподвижны, дыхания не было, сердце не билось. Характерные признаки, которые я видел и раньше. Эти люди были мертвы ещё до того, как Стриги до них добрались. Зомби, поднятые некромантом, сохранившие боевые навыки и координацию при полном отсутствии сознания.

Кто-то уходил от поляны на юг, и зомби прикрывали отход, приняв бой с Бздыхами. Зомби такого качества, с сохранением боевых навыков, мышечной памяти и способности к тактическим действиям, являлись работой некроманта высшего уровня. Во всём Содружестве людей с подобными способностями насчитывались единицы.

Мысли мои перескочили к Могильщику. Тому самому, который по заказу Герасима Строганова атаковал меня и Сигурда на дуэли. Тогда Могильщик использовал мёртвых бойцов экстра-класса и даже мёртвых магов, сохранивших способность к колдовству, что считалось в некромантии неслыханным.

Почерк совпадал…

* * *

Несколько дней спустя я сидел в кабинете княжеского особняка в Угрюме и слушал Коршунова. Начальник разведки разложил на столе документы, фотографии и записи, выстроив их в порядке, который казался ему логичным.

Первым делом Родион доложил об убийце, внедрённой Гильдией Целителей в Гаврилов Посад.

— Появилась в остроге полгода назад, — начал разведчик, положив на стол лист с биографической справкой. — Пришла вместе с группой из двенадцати переселенцев. Начинала с низов: стирала бельё, убирала бараки, жалоб на неё не поступало. Зарекомендовала себя исполнительной, аккуратной, неглупой. В последние два месяца готовила еду и обстирывала Молчанова, через что получила доступ в штаб. Похоже, Гильдия готовила операцию давно и ждала подходящего момента. Гон дал ей этот момент.

Коршунов потёр переносицу.

— Всех, кто прибыл в той же группе, сейчас проверяем. Пока других агентов не обнаружено, однако проверка не завершена. Я планирую отправить Крылова в командировку, чтобы он перетряхнул ближайшее окружение ландграфов и воевод в каждом подчинённом вам городе. После случившегося полумеры неприемлемы.

Я кивнул. Молчанов заплатил жизнью за брешь в системе безопасности, и эту брешь следовало закрыть прежде, чем через неё пролезет следующий стилет.

Коршунов перешёл к находкам в лесу.

— Вертолёт, — произнёс он, выкладывая на стол несколько фотографий обгоревшего остова. — Самое сложное. Машина выгорела почти полностью, бортовой номер уничтожен вместе с обшивкой, причём ещё до пожара. Номер зашлифовали заранее, а не надеялись, что огонь сделает работу за них.

Разведчик ткнул пальцем в фотографию шасси.

— Пришлось работать с тем, что осталось. Конструктивные элементы шасси, тип крепёжных болтов, характерная конфигурация хвостовой балки. Заключение двух независимых механиков: грузовой вертолёт серии «Кондор», производство Парижского Бастиона. Машина не уникальная, «Кондоры» эксплуатируются по всему миру. Проверил реестры продаж через агента в Париже. Выпущено около сотни штук, и без бортового номера установить конкретного владельца невозможно. След тупиковый. Или намеренно зачищенный.

Я отметил для себя: организатор операции позаботился о том, чтобы вертолёт нельзя было отследить. Избавился заранее от номера, а потом уничтожил машину целиком. Пожар мог оказаться следствием крушения, когда Жнец повредил хвостовой ротор. Мог оказаться и намеренным, если экипаж перед бегством поджёг топливо. В любом случае, работа была профессиональной.

— Артефакт в голове Кощея, — продолжил Коршунов. — Сазанов его осмотрел. Магистр опознал назначение, на которое Арсеньев не смог выйти: преобразователь сигнала, работающий на резонансе кристалла.

Разведчик достал из папки лист с записями Сазанова.

— Цитирую: «Кто бы это ни делал, он использовал тот же принцип, что задействован в коммуникационных менгирах Эфирнета. Кристалл как приёмник-передатчик, руны как кодировщик. Только здесь кристалл не передаёт голос, а транслирует ментальный импульс через нервную сеть мёртвой твари. Новизна здесь в применении, а не в методе. Принцип тот же, что в коммуникационных менгирах Эфирнета, и он не является секретом,