Часовой: Владыка Севера - Максим Шторм

— Мне очень жаль вашего помощника. Валентин проявил себя с самой лучшей стороны. Смелый был человек.

Рокоссовский удручённо вздохнул:

— Ты конечно не знаешь, но он ведь из самой простой и бедной семьи вышел… Но всегда мечтал подняться наверх. С юности учился на пределе, работал на износ. Но карабкался наверх. И добился своего. Мечтал служить отечеству… И если надо, жизнь за него положить. Что и случилось, будь оно все неладно! Валентин был хорошим человеком и верным незаменимым соратником. Даже и не представляю, как мне теперь без него… Все равно что правую руку отрубили! Леонида я не оторву от его Корпуса. Да и не той он специфики человек.

На некоторое время в погружённой в приятный глазу полумрак комнате было слышно лишь веселое потрескивание сгорающих в очаге дров. Наконец, негромко откашлявшись, князь повернулся ко мне и внимательно смерил острым пронзительным взором. И когда он заговорил, я весь обратился в слух.

— Алексей. Не покривлю душой, если скажу, что раньше относился к тебе с изрядным сомнением и предвзятостью. О чем сейчас безмерно сожалею. За то прости старика. Если тебе когда-нибудь что нибудь понадобится, только скажи. Сделаю все что в моих силах. Весь мой род у тебя в долгу. Рокоссвские всегда дружили с Бестужевыми и только сто лет вынужденной изоляции вашего Рода прервали наши отношения… Но пока я жив, я встану за тебя горой. Всегда и везде. Хоть перед самим Императором.

Эти слова Светлого князя очень многого стоили. Я это отлично понимал и с благодарностью улыбнулся:

— Спасибо вам, князь. Но я бы поступил так же снова и снова.

Рокоссовский, поджав губы, глухо произнёс:

— Ты мне теперь как сын стал, Алексей. Поэтому и буду говорить с тобой, как со своим ребёнком. Уезжай из Столицы как можно быстрее. И лишний раз носа сюда не кажи. Пленного капитана Ланского вези в Цитадель. Там и судите его по всей строгости имперского и местного закона. Обустраивай крепости, укрепляй границы, требуй от царя все что потребуется. Преврати свое герцогство в несокрушимый северный форпост Империи, в скалу, об которую кто угодно сломает зубы. Береги неследие прадеда. И никому не рассказывай о своих планах. Коренев наплохой человек. Неплохой. По крайней мере, не самый хреновый правитель за последние годы. Но он, так же как и я, никогда не забудет, что ты в первую очередь бросился спасать не его, а моего сына. Что ты не стал закрывать собой Императора, а выбрал обычного князя.

Потому запомни раз и навсегда. Пусть ты сейчас и на вершине, но теперь как никогда не имеешь ни одного права на ошибку. Но время у тебя есть. И много. Кореневу уже все уши прожужжали про твою боевую чудо-машину. И он понимает, что ему нечего противопоставить «Иерихону» и придуманным еще сто лет назад удивительным орудиям. Поэтому к тебе будут до поры благосклонны… Особенно сейчас, когда совершенно непонятно, чего ожидать от Вальпургии. Скорее всего, война с Ковеном рано или поздно начнётся. Нам по-прежнему чертовски мало известно об их истинных силах, количестве и возможностях. И пока Империя будет готовиться к масштабной войне, на вас, на севере, никто не будет обращать внимания. Так что ты успеешь заматереть и хорошо укрепиться. Успеешь. Я это точно знаю. У тебя в распоряжении невероятные технологии, верные друзья и богатые земли. И, судя по всему, неисчерпаемый источник алхимических энергокамней… О чем наш рачительный монарх тоже хорошо помнит. Поэтому сейчас твои позиции как никогда сильны. Но стоит тебе проявить слабину…

Я смотрел на князя предельно честным и понимающим взором, кивая и соглашаясь с каждым его словом.

— Когда отправляешься?

— Завтра же, — я прикоснулся рукой к спрятанному под камзолом волшебному камню связи с «Икаром». — Мне понадобится свежая лошадь и надёжный сопровождающий.

— Леонид лично проводит тебя, — безапелляционно заявил старый князь. И, вытащив из кармана сюртука плотный, перехваченный бечевой и скреплённый родовой печатью конверт, протянул мне. — Передашь от меня лично Ярославу. Императорские же бумаги теперь береги как зеницу ока. Помни обо всем, что я сказал… Что я могу ещё для тебя сделать, сынок?

Чуть замявшись, я произнёс:

— Я пообещал Кречету исправить ситуацию с дефицитом рядовых кадров в Цитадели. И есть у меня парочка интересных идей… Но я должен точно знать, что вы меня поддержите, и подпишите все необходимые документы.

— Говори.

— Я хочу посетить Академию Часовых. Возможно, смогу набрать хоть какое-то количество желающих служить у нас. Может, еще не всех распределили после последних выпусков.

Рокоссовский негромко рассмеялся:

— Это вообще не проблема. Правда, не думаю, что ты особо поживишься, рекрут. Но и с тощей овцы клок шерсти взять тоже неплохо. Вам нынче не до переборов… Бери всех, кто захочет и кого отпустит Казанцев… Граф к тебе всегда хорошо относился. И сделает для тебя все, что в его силах. Правда, нынче его позиции здорово пошатнулись… Думаю, что не сегодня завтра он подаст в отставку. А жаль.

Я понимающе усмехнулся. Граф Владимир Казанцев был вассалом дома Перумовых. И сейчас, когда Род изменника рухнул, все, кто имел к нему отношение, встали в Империи под большим вопросом. А человек, занимающий такую должность, как Казанцев, всегда у всех на виду. Так что сейчас моему старому ректору не позавидуешь. Скоро и ему достанется незаслуженная порция шишек. Но и на этот счет у меня уже были кое-какие мыслишки…

— Далее, мне понадобится корабль. Крейсер. Желательно тяжёлого класса. Если добровольцев наберется достаточно много, я не смогу всех взять на «Икар».

— На ходу подмётки рвёшь, — одобрительно проворчал Рокоссовский. — Я слышал, Цитадель Тринадцатой Стражи лишилась флагмана малого флота… Так прямо и скажи, что тебе нужен боевой корабль! Император не даст ни одного, учти.

— Мне не нужен боевой корабль, — спокойно пояснил я. — Мне нужен просто большой тяжёлый крейсер в хорошем состоянии. Абсолютно голый и пустой, без грамма пороха на борту. Мы сами превратим его в боевой.

Рокоссовский, восхищаясь моей наглостью, покачал седой головой.

— Ладно, коли все поворачивается таким боком, думаю, никто не станет возражать, если ты заберёшь одно из приписанных к Академии Часовых учебных судов. К ним недавно поступил списанный дреднут тяжелого класса. По вооздухоизмещению вполне сравнимый с вашим погибшим «Громовержцем». Силовая установка на нём в плачевном состоянии, Броня устарела. Но сам корабль хорош. Думаю, вам не