Чужъ - Вадим Беликов

— Ты вроде из наших. Тебя отец Лукьяном назвал?

— Мать.

— Мать? — Он почесал нос пальцами. Затем засмеялся со свистом. Смех выходил из него толчками, будто он давился и радовался одновременно. Потом хлопнул меня по плечу.

— Ты чего тут? Сено косишь? — ткнул пальцем по рукояти серпа. Заливался смехом. — Пошли, довезу! Ты уж прости, Лука, что не узнал тебя. У меня последнее время с головой всё не так.

Он развернулся и побежал к телеге — хромая, припадая на левую ногу. Пнул быка в бок — тот всхрапнул, переступил. Мужик залез на телегу, схватил вожжи и рукой показал мне место рядом с собой, на мешках.

Я забрался. Телега скрипнула. Мешки были набиты чем-то мягким — не то соломой, не то тряпьём. Он дёрнул вожжи, причмокнул. Быки тронулись. Колёса заскрипели, телега покатилась по серой дороге. Ветер дул в лицо, нёс пепел. Вокруг, сколько хватало глаз, тянулись мёртвые пеньки.

— Что везёшь? — спросил я.

— Да товар всякий, на ярмарку. Праздник. Тряпьё везу, одежды для батраков, холстину, нитки, иглы. Всё, что в хозяйстве сгодится. Меня, кстати, Жихарём звать.

— По какому поводу праздник?

— Как по какому? Отец невесту себе нашёл новую. Матерью будет наших братьев и сестёр новых. Ты вот от какой матери рождён? Брат мой.

— Я не знаю её имени.

Он рассмеялся. Закатился так, что отпустил поводья. Быки пошли медленнее.

— Тоже, я тоже не знаю! Ну и вопрос я задал. Они то приходят, то уходят.

Смех оборвался. Он резко выпрямился, привстал с мешков. Лицо его изменилось. Руку поднял к глазам, прикрывая от алого света.

— Это же… О мой отец… Это же Крив и Косой. Батраки мои. Братья. — Голос сорвался. — Кто их так?!

Я посмотрел туда, куда он глядел. У дороги, на серой земле, лежали два тела. Скрюченные. Одно — с горбом, плечи выше головы. Второе — длинное, тощее, с вывернутыми ногами. Оба разрублены недавно. Кровь ещё не впиталась в пепел.

Жихарь спрыгнул с телеги, не глядя под ноги. Подвернул больную ногу. Захромал к телам, размахивая руками. Из горла его вырывался то ли вой, то ли хрип.

Я услышал шорох. Пепел зашевелился у самых ног Жихаря. Горстка взметнулась серым облачком. И из-под земли, из пепла, вырвался мужчина.

Он возник стремительно — как змея, что пряталась в норе. В руке его блеснул меч. Длинный. Острый, с золотым оттенком который просачивался в воздух.

Жихарь даже не успел обернуться. Меч пошёл по дуге — сверху вниз, наискось. Лезвие вошло в макушку, раскололо череп. Треск. Кровь брызнула на серую землю. Жихарь захрипел, колени подломились. Тело его начало оседать, но меч уже шёл дальше — клинок рассёк шею, грудь, живот. Один удар. Тело развалилось на две половины. Они упали на пепел с глухим стуком. Внутренности вывалились наружу. Кровь хлынула лужей. Пепел вокруг стал чёрным.

Мужчина выпрямился. Стряхнул кровь с меча одним движением. И посмотрел на меня.

Я спрыгнул с телеги. Сапоги ушли в пепел. Мужчина стоял в десяти шагах. Лицо его было в серой пыли, но злость проступала сквозь грязь — ноздри раздуты, губы сжаты. Он был молод. Волосы стрижены под котелок, цвета солнца. Брови такие же светлые, едва заметные на грязном лице. Кольчуга до середины бедра, поверх неё нагрудник с железными бляхами. Наплечники кованые, наручи с гравировкой. Сапоги высокие, на шнуровке. В руке — меч. Лезвие жёлтое, в серебряной стали, и с него капала кровь Жихаря.

Он рванулся на меня. Меч описал дугу — сверху вниз, наискось. Я встретил его серпом. Сталь ударила о сталь. Искры сверкнули в красном воздухе, осыпались на пепел. Его брови подкинулись вверх. Рот чуть приоткрылся. Он нажал сильнее, мышцы на предплечье вздулись. Я выкрутил лезвие, уводя его меч в сторону, и ударил ногой по его стопе. Сапог врезался в подъём. Он охнул, потерял равновесие, но успел схватить меня за ремень доспеха и перебросил через себя. Земля ударила в спину. Он навалился сверху, занёс меч и остриём ударил мне в лицо. Я увёл голову вправо. Лезвие вошло в пепел у самого уха — холодом обожгло кожу. Я махнул серпом ему в висок. Он дёрнулся назад, зрачки расширились. Отскочил. Потерял равновесие, попытался встать, но упал на колено. Я вскочил. Серп пошёл к его шее. Он не успевал уйти.

Но я не сделал последний шаг.

Ноги были сцеплены. Я рухнул лицом в пепел. Шерстяные нити — тёмно-синие, грубые — обвивали мои голени до самых колен. Они сжимались, ползли вверх. Я рванулся — они держали.

Он встал. Я рубанул серпом по нитям — они лопнули с сухим треском. Мы ударили одновременно. Меч и серп встретились. Искры брызнули в стороны, осыпались. Разошлись. Он выставил меч вперёд, ноги на ширине плеч. Ладони сжимали рукоять. Дышал громко.

— Ты кто такой? — спросил он. Голос звонкий, приподнятый.

— Лукьян… Это ты убил водяного.

— Откуда знаешь? Ты с той стороны? — Он расслабился. Опустил меч. — Но ты тоже… урод.

— Урод.

— Меня Иван зовут.

Глава 22. Ярмарка

Красная пыль поднялась в воздух. Ветер гнал её по опустевшей земле, закручивал воронками, швырял в пеньки. Она оседала на трупах — на разваленном теле Жихаря, на скрюченных батраках. Теребила клочья волос, прилипшие к запёкшейся крови. Ветер выл низко и пыль скрипела на зубах.

Иван убрал меч в ножны и стряхнул пепел с наплечника. Посмотрел на меня.

— Зачем ты пришёл сюда? И как нашёл путь?

— Мой друг подсказал. Я ищу Кощея. Мне нужно убить его.

— Убить… Кощея? — Он нахмурился. Брови сошлись над переносицей. Затем голова опрокинулась назад, и он засмеялся звонко. — Он же бессмертный. Как ты его убивать собрался?

— Сначала надо увидеть его. И смотря, что считать бессмертием. — Я убрал серп за пояс.

— Почему ты хочешь убить его?

— Я кое-кого ищу.

— Невесту? Жену? — Иван расставил руки в стороны. Вены на висках набухли. Он протянул руку вперёд и сжал кулак. — Он забрал мою Василису. Я намерен вернуть её. Вырвать из его проклятых рук.

— Ты что-нибудь знаешь о Кощее? — спросил я.

Из-за пенька выкатился клубок. Шерстяной, тёмно-синий, он проскакал по пеплу, подпрыгнул на кочке и остановился у ноги Ивана. Нить тянулась за ним.

— Только то, что он похищает женщин. Делает из них пленниц и сношает. Они рожают от него… этих. — Иван показал пальцем на тела уродов, разбросанные по дороге.

— Слышал об