Путь к бессмертию. Том 4 - Shin Stark

Наверное, такое признание должно было резко изменить моё отношение к нему. Но этого не произошло.

После Вэй Шаня, Янь Мэй, Скрытого Этажа и нескольких особенно достойных представителей праведного пути я уже давно перестал считать происхождение техники надёжным способом определить характер её владельца.

— И сколько людей вы убили ради своих практик? — спросил я.

Лэй нахмурился.

— Насколько мне известно, никого. По крайней мере, до последних событий.

Я посмотрел на него внимательнее.

— Совсем?

— Внутри секты были наследия, которые запрещалось использовать. Но большинство методов, которые Великие секты называют демоническими, сами по себе не требуют жертв или убийств. Часто достаточно происхождения техники, чтобы её объявили еретической.

С этим спорить было трудно. Моё собственное «Скрытое Демоническое Дыхание», например, до сих пор не потребовало ежедневных жертвоприношений, крови младенцев или других традиционных атрибутов злодейского пути. Очень удобное качество для демонической техники.

Единственное, что мне было нужно — тело без души. То есть, одна жизнь. Которую я отнял у настоящего подонка.

— Все эти годы мы в основном скрывались, — продолжил Лэй. — Накапливали силы, искали утраченные наследия, обучали учеников и сохраняли знания, которые Девять Великих сект когда-то попытались уничтожить. Разумеется, случались конфликты и убийства, но ничем принципиально отличающимся от остальных крупных сект мы не занимались.

— Звучит почти успокаивающе.

— Так и было. Пока не появился Дух Пепла.

Атмосфера в комнате изменилась мгновенно. Юй Жун, до этого слушавшая разговор с почти ленивым интересом, перестала улыбаться.

— Кто это? — спросил я.

Лэй покачал головой.

— Я не знаю. Он появился здесь несколько десятков лет назад. Откуда пришёл, отец мне не рассказывал. Настоящего имени я тоже никогда не слышал. Даже глава обращается к нему только как к Духу Пепла.

— Твой отец?

— Да.

Я нахмурился.

— Насколько силён этот Дух Пепла?

Лэй задумался.

— Не знаю.

Я уже начинал ненавидеть эту фразу.

— Даже приблизительно?

— Я никогда не видел его настоящей силы. Но Великие Предки относится к нему с уважением.

— Это важнее, чем звучит, — вмешалась Юй Жун. — Если эксцентричные культиваторы стадии Зародыша обращаются с человеком как с равным или даже старшим, слабым он точно не является.

Я перевёл взгляд на Лэя. Теперь в голову пришёл вопрос, который почему-то до этого не казался настолько важным.

— Сколько у Горной Печати Предков?

— Четыре.

Я некоторое время смотрел на него, решив, что ослышался.

— Сколько?

— Четыре культиватора Зародыша.

Теперь многое действительно менялось.

Любая Великая секта страны Джао прежде всего держалась на наличии хотя бы одного Предка стадии Зародыша. Именно такие культиваторы превращали организацию в силу, против которой нельзя было выступить без серьёзных последствий.

Четыре Предка означали совсем другой уровень.

Перед нами была уже не горстка потомков уничтоженных школ, столетиями прячущихся под чужим именем. Горная Печать обладала скрытой силой, способной серьёзно изменить баланс всей страны, причём остальные Великие секты, судя по всему, понятия об этом не имели.

— И никто не знает? — спросил я.

— Не знал, — поправила Юй Жун. — До сегодняшнего дня.

Я медленно выдохнул.

— Четыре Предка плюс этот ваш Дух Пепла. И кто-то решил, что этого достаточно, чтобы начать войну против остальных Великих сект?

Лэй Чжэнь не ответил сразу. Его молчание уже само по себе оказалось достаточно красноречивым.

— Они считают, что да.

Формулировка привлекла моё внимание.

Не «мы».

«Они».

— А ты?

Лэй отвернулся к окну. За защитной формацией по-прежнему ничего не было слышно, но Горная Печать продолжала жить своей обычной жизнью. Где-то патрулировали ученики, старейшины искали Ли Си, кто-то наверняка уже пересчитывал пропавшие наследия.

— Я не хочу войны, — сказал Лэй.

Он произнёс это настолько просто, без попытки придать словам особый вес, что я сразу ему поверил.

— Тогда почему она вообще должна начаться?

— Из-за Духа Пепла. После его появления всё стало постепенно меняться. Сначала он предложил несколько новых методов культивации, способы усиления формаций, ритуалы, методы накопления силы. Всё выглядело полезным, особенно для старейшин, которые столетиями не могли продвинуться дальше.

Я уже чувствовал, куда идёт разговор.

— Души?

Лэй кивнул.

— Души смертных и культиваторов.

И в этот момент последние куски пазла наконец встали на свои места.

Больше сотни исчезнувших свободных культиваторов. Люди, пропадавшие в городах. Смертные из деревень и поселений вокруг владений Горной Печати. Основной Ученик Облачного Меча, который начал разыскивать товарища и в итоге исчез следом.

Всё это время мы смотрели на последствия одной и той же деятельности.

— Сначала брали преступников, пленников, людей без связей, — продолжил Лэй. — Тех, чьё исчезновение никто не станет расследовать. Но со временем требования ритуалов начали расти. Понадобилось больше душ, сильнее, чище, иногда определённого типа.

— И твой отец позволил это?

Ответ последовал не сразу.

— Да.

Впервые за весь разговор в голосе Лэй Чжэня появилась явная горечь.

— Он сказал, что несколько жизней смертных ничего не значат по сравнению с будущим секты.

Философия была до боли знакомой. Особенно часто её любили люди, которых почему-то никогда не выбирали в качестве тех самых нескольких смертных, чьими жизнями можно без сожаления заплатить за великое будущее.

— А потом началась подготовка к войне?

— Да.

— Ради чего?

— Отец считает, что время скрываться закончилось. Секта Дьявольского Дао накопила достаточно сил, старые наследия восстановлены, Предки сильны как никогда. Дух Пепла обещал дать преимущество, перед которым остальные Великие секты не смогут устоять.

— Когда они собираются начать?

— Точной даты я не знаю. Скоро.

Я прикрыл глаза.

Как всегда. Самые опасные планы почему-то особенно любят слово «скоро», когда дело доходит до действительно важной части.

— Поэтому ты связался с Юй Жун?

Лэй кивнул.

— Да.

Наставница добавила:

— Он нашёл меня раньше, чем ты сюда полез.

Я снова посмотрел на Лэй Чжэня, и в памяти неожиданно всплыл наш недавний поединок.

— Ты поэтому пытался проиграть?

На его лице появилась слабая улыбка.

— Я хотел, чтобы Горная Печать сегодня проиграла. Чтобы они поняли — Великие секты сильны, и мы не готовы к войне.

— И один турнир остановил бы войну?

— Конечно нет. Но отец и старейшины внимательно следили за состязаниями. Они слишком уверены, что праведные секты ослабли, а молодое поколение за последние столетия выросло мягким. Они считают, что Девять Великих сект привыкли к спокойствию и больше не способны выдержать настоящую войну. Я хотел показать, что они ошибаются.

Теперь его замысел окончательно обрёл смысл. Сын главы секты должен был выйти против недавно прорвавшегося Основного Ученика Облачного Меча и проиграть. Причём проиграть человеку, который находился на более низкой ступени. Такой исход не доказал бы слабость Горной Печати, но мог посеять